Les chercheurs disent que l’épave du dernier navire négrier connu aux États-Unis est pratiquement intacte

Des chercheurs qui étudient l’épave du dernier navire négrier américain, enterré dans la boue sur la côte de l’Alabama depuis son sabordage en 1860, ont fait la découverte surprenante que la majeure partie de la goélette en bois reste intacte, y compris l’enclos qui a été utilisé pour emprisonner les captifs africains pendant le voyage brutal à travers l’océan Atlantique.

Alors que la partie supérieure du deux-mâts Clotilda a disparu, la section sous le pont où les Africains capturés et les stocks étaient détenus est encore en grande partie en un seul morceau après avoir été enterrée pendant des décennies dans une section de rivière qui n’a pas été draguée, a déclaré maritime l’archéologue James Delgado de SEARCH Inc., basé en Floride.

Il reste au moins les deux tiers du navire, et l’existence de l’enclos à esclaves non éclairé et non ventilé, construit pendant le voyage par l’ajout d’une cloison où les gens étaient retenus comme cargaison sous le pont principal pendant des semaines, soulève des questions quant à savoir si la nourriture et des conteneurs d’eau, des chaînes et même de l’ADN humain pourraient rester dans la coque, a déclaré Delgado.

« C’est une révélation étonnante », a-t-il déclaré dans une interview.

La découverte améliore la valeur de recherche des restes de Clotilda et les distingue de toutes les autres épaves, a déclaré Delgado. La découverte a été confirmée dans un rapport qui a été fourni à l’Associated Press et a conduit le site à faire partie du registre national des lieux historiques en novembre.

« C’est l’épave (de navire négrier) la plus intacte jamais découverte », a-t-il déclaré. « C’est parce qu’il est assis dans le delta de Mobile-Tensaw avec de l’eau douce et dans la boue qui le protégeait qu’il est toujours là. »

Pour Joycelyn Davis, petite-fille de sixième génération du captif africain Charlie Lewis et vice-présidente de la Clotilda Descendants Association, l’histoire de ce qui s’est passé il y a plus de 160 ans est mieux racontée par les personnes impliquées, et non par un navire coulé. Mais elle a dit qu’elle était ravie d’en savoir plus sur ce qui a été découvert, ajoutant: « Je pense que ça va être une surprise pour nous tous. »

Le Clotilda était le dernier navire connu pour transporter des captifs africains vers le sud des États-Unis pour l’asservissement. D’une longueur de près de 90 pieds (27 mètres), il a quitté Mobile, en Alabama, pour un voyage illégal pour acheter des personnes des décennies après que le Congrès a interdit ce commerce en 1808.

Le navire avait été envoyé à travers l’océan lors d’un voyage financé par un riche homme d’affaires dont les descendants restent importants à Mobile. Le capitaine du Clotilda a transféré sa cargaison humaine hors du navire une fois arrivé en Alabama et a mis le feu au navire pour cacher les preuves du voyage. Mais la majeure partie du navire n’a pas pris feu et est restée dans le fleuve.

Présentée sur les cartes de navigation depuis les années 1950, l’épave a été publiquement identifiée comme celle de Clotilda en 2019 et a été explorée et étudiée depuis lors, a déclaré Delgado.

L’État a mis de côté 1 million de dollars pour la préservation et la recherche, et des travaux supplémentaires prévus sur le site au début de 2022 pourraient montrer ce qu’il y a à l’intérieur de la coque, a déclaré Delgado. Mais beaucoup plus de travail est nécessaire pour déterminer si le navire pourrait un jour être sorti de la boue et exposé, comme certains l’ont suggéré.

«En général, l’élevage est une proposition très coûteuse. Mon sentiment est que même s’il a survécu, il est plus fragile que les gens ne le pensent », a déclaré Delgado. « Une récupération pourrait être une opération très délicate et aussi un processus très coûteux et long. »

Libérés après que le Sud ait perdu la guerre civile, certains des Africains réduits en esclavage qui ont été transportés en Amérique sur la Clotilda se sont installés dans une communauté qu’ils ont commencée appelée Africatown USA à quelques kilomètres au nord du centre-ville de Mobile.

Un documentaire sur la communauté désormais appauvrie de la réalisatrice Margaret Brown, née en Alabama, intitulé « Descendant » sera présenté en première au Festival du film de Sundance en janvier, et les descendants des captifs de Clotilda prévoient un rassemblement annuel en février. Des travaux sont en cours sur un nouveau musée qui est censé être un catalyseur pour le tourisme et le nouveau développement dans la région.

Droits d’auteur 2021 NPR. Pour en savoir plus, visitez https://www.npr.org.