Les chefs de la santé britanniques pensaient que la pandémie était «imminente» en 1997, ont recommandé de réduire les voyages non essentiels

Il y a près de 25 ans, les chefs de la santé britanniques ont prédit qu’une pandémie de grippe à propagation rapide était « imminente » et ont élaboré des plans d’urgence qui comprenaient un programme de vaccination complet et déconseillaient les voyages internationaux non essentiels.

Les plans mettaient également en garde contre la fermeture possible des écoles en raison des taux élevés d’infection parmi les enseignants, au point que les écoles ne pourraient plus fonctionner.

Les plans ont été révélés dans des documents archivés publiés mardi. Les dossiers archivés montrent que le ministère de la Santé, des Services sociaux et de la Sécurité publique d’Irlande du Nord a reçu un plan d’urgence à l’échelle du Royaume-Uni pour la pandémie de grippe en mars 1997.

Dans le cadre du plan, les meilleurs scientifiques britanniques de la santé ont déclaré qu’ils pensaient qu’une nouvelle souche du virus de la grippe était susceptible d’émerger en Asie.

Il a déclaré : « Les conditions suivantes coexistantes suggèrent qu’une pandémie est imminente – l’émergence d’une nouvelle souche de virus de la grippe qui a un changement antigénique marqué – un nouveau virus ; une forte proportion de personnes sensibles dans la population, c’est-à-dire sans immunité contre le nouveau virus, que ce soit par la vaccination ou par une infection antérieure par un virus similaire ; preuve que le nouveau virus peut se propager et provoquer une maladie humaine.

« En règle générale, de nouvelles souches déplacées du virus de la grippe sont apparues en Extrême-Orient et se sont propagées via l’Asie ou les antipodes vers l’Europe.

« Si cela se produit, un avertissement est probable avant qu’une nouvelle souche n’apparaisse au Royaume-Uni, bien que la propagation puisse être très rapide. »

Le plan a ajouté que si le virus provenait de Chine, par rapport à d’autres pays asiatiques, il se propagerait probablement plus rapidement que la pandémie de grippe de 1968 – qui a tué entre un et quatre millions de personnes dans le monde – sur la base de « l’ouverture de la Chine au commerce et tourisme ». Il a également révélé qu’une nouvelle pandémie se propagerait plus largement en raison de l’augmentation des taux de voyages internationaux et d’une plus grande utilisation de moyens de transport rapides.

En réponse au plan d’urgence à l’échelle du Royaume-Uni, le médecin-chef d’Irlande du Nord, le Dr Elizabeth Mitchell, a rédigé un plan d’urgence pour la région, qui a recommandé une campagne de vaccination de masse, a mis en garde contre la possibilité de fermetures d’écoles et le retard des traitements médicaux non urgents dans hôpitaux.

Le plan du Dr Mitchell, publié en décembre 1997, déclare : « La vaccination avec un vaccin antigrippal correctement formulé peut réduire l’impact de la grippe, en particulier parmi les groupes de population les plus à risque de maladie grave ou de décès.

« Une priorité précoce des dispositions d’urgence sera donc nécessaire pour sécuriser les approvisionnements en vaccin contre la nouvelle souche et immuniser autant de personnes que possible.

« En général, il est peu probable que la propagation de la grippe puisse être stoppée, mais un certain ralentissement pourrait éventuellement être obtenu en réduisant les déplacements inutiles, en particulier sur de longues distances, et en encourageant les personnes atteintes de la maladie à rester chez elles.

« La fermeture des écoles est susceptible de poser certains problèmes, en particulier pour les parents qui travaillent, mais serait une option à considérer, en particulier si l’absentéisme des enseignants atteignait des niveaux auxquels les écoles ne pourraient pas fonctionner. »

Son plan d’urgence a également déterminé que les admissions à l’hôpital non urgentes, y compris celles qui étaient graves mais non critiques, devraient être examinées et « pourraient devoir être suspendues » pour s’assurer qu’il y avait suffisamment de lits disponibles pour gérer correctement la pandémie de grippe.

Le plan d’urgence du Dr Mitchell a été publié à peu près au même moment que l’épidémie de grippe aviaire à Hong Kong, qui a entraîné 18 infections humaines et six décès. En réponse à ces infections et décès, quelque 1,3 million de poulets ont été tués par le gouvernement de Hong Kong dans un effort pour contrôler le virus en dépeuplant les marchés de volaille et les élevages de poulets.

Avec des rapports supplémentaires de PA