Les aventures d’un conducteur de pousse-pousse errant Jothi Viknesh

Habituellement, les promenades en autorickshaw ne sont rien d’autre qu’une forme banale de trajet du point A au point B. Ce n’est pas le cas pour Jothi Viknesh. Personne n’a jamais donné une cure de jouvence plus glamour à l’humble autorickshaw que Viknesh, 32 ans, dont le trois-roues électrique l’a emmené dans une virée puissante à travers le pays. Parti de Bengaluru le 5 décembre de l’année dernière, il a parcouru 17 000 km à travers 20 États. Nommé d’après son espoir de créer un nouveau record du monde pour le plus long trajet en pousse-pousse électrique – pour lequel il doit parcourir encore 2 000 km – le véhicule, HOPE, est alimenté par l’énergie et l’enthousiasme de Viknesh.

En juillet, le pousse-pousse flashy et son conducteur se sont rendus au col de Khardung La (18 380 pieds au-dessus du niveau de la mer) à Leh, ce qui a été un test d’endurance pour l’homme et la machine. Mais c’est le message qui résonne le plus fort – « L’Inde sans pollution » – quelque chose auquel l’entraîneur de fitness et instructeur de Zumba croit fermement. Viknesh a documenté son aventure sur la chaîne YouTube « L’Inde sur 3 roues », de la même manière qu’il l’a fait pour son voyage à vélo en 2016 et un autre voyage de huit mois documentant les différentes formes d’art populaire et les festivals du Karnataka.

Ses astuces de voyage l’aident à réduire considérablement ses coûts. « J’organise des ateliers gratuits pour les personnes dont les contributions volontaires m’aident à financer mon voyage », explique Viknesh. « La dernière fois, je n’avais que Rs20 000 avec moi. J’ai soulevé Rs6.5 lakh pendant le [Karnataka] voyage. Cette fois aussi, j’ai organisé des ateliers dans des écoles et montré aux enfants les formes d’art que j’ai documentées. Je leur enseigne la culture à travers la danse. Les gens continuent de me soutenir et de m’inviter chez eux pour les repas. Il utilise Google Maps pour trouver des séjours gratuits, de la nourriture et des réductions. Les groupes de voyage dont il fait partie sur Facebook se portent volontaires pour l’héberger et l’aider de diverses manières.

Originaire du Tamil Nadu, Viknesh a beaucoup bougé dans son enfance alors que son père travaillait dans la police centrale. Alors que ses parents restent à Chennai, il a déménagé à Bengaluru il y a 12 ans pour poursuivre sa passion pour le fitness et la danse, alors même qu’il terminait ses études supérieures en immunologie et microbiologie. Alors que son père désapprouve la profession qu’il a choisie, sa mère a été sa plus fervente partisane et sa compagne de voyage occasionnelle. « Elle m’a accompagné pendant une semaine de Vizag à Siliguri lors d’un voyage en voiture », dit-il.

Les véhicules électriques étant le nouveau venu, l’un des plus grands défis consiste à trouver des bornes de recharge, explique Viknesh. Un autre est la difficulté de naviguer sur des terrains difficiles. « J’ai relevé le défi car j’ai toujours été intrigué par les gens qui voyageaient il y a 30 ou 40 ans sans l’aide d’aucune infrastructure ou technologie », dit-il. « Je me suis handicapé avec cette voiture électrique. En huit mois, je ne l’ai pas rechargé une seule fois à une borne de recharge désignée. Je l’ai chargé dans les maisons, les restaurants, les pompes à essence et même les magasins de paan. Tout ce dont vous avez besoin est un trois broches (16 ampères) pour le charger. J’ai appris à demander de l’aide aux gens. Une fois au nord-est, il se souvient l’avoir branché sur le générateur d’un tunnel. Il faut quatre heures pour recharger le pousse-pousse, qui a un kilométrage de 120 à 130 km en plaine et de 70 à 80 km en montagne. « Les gens comprennent quand je demande de la nourriture et de l’eau », dit-il. « Mais quand je demande une borne de recharge, ils supposent que c’est pour mon téléphone portable et sont réticents quand je leur révèle que c’est pour mon pousse-pousse. Parfois, je dois me rendre dans 30 endroits différents avant que quelqu’un accepte de me laisser facturer. Jusqu’à présent, le pousse-pousse a survécu à des calamités naturelles dangereuses comme les inondations en Assam, les tempêtes de neige en Arunachal Pradesh, un tremblement de terre à Tripura et un glissement de terrain à Kargil.

Voyager léger est la clé, dit Viknesh, qui ne transporte que 10 à 15 ensembles de vêtements chauds, des bottes, des chaussures, une tente, un sac de couchage, un réchaud d’urgence, des caméras d’action, un drone et une caméra Insta360. Rester en forme a également été un défi. Au cours des huit derniers mois, il a été malade deux fois avec des maux d’estomac, deux fois avec de la fièvre et une fois une hernie discale à Siliguri. Il a dû rester une semaine pour subir une physiothérapie et une électrothérapie. Le médecin lui a déconseillé de voyager en pousse-pousse, mais il est tranquillement parti au Cachemire le lendemain matin. « La mauvaise nourriture peut vous rendre malade », dit-il. « Donc, je préfère généralement manger à la maison. J’évite de manger dans des restaurants plus petits et locaux qui pourraient ne pas être hygiéniques. Je transporte du beurre de cacahuète et j’achète du pain frais, ce qui est une valeur sûre.

Il a aussi vécu des expériences étranges. « [When I fell sick in Nagaland] un hôte m’a dit que j’aurais dû venir la veille car il aurait pu me régaler avec de la viande de chien », raconte-t-il en riant. « Je lui ai dit que j’étais un amoureux des chiens et que je ne pouvais pas imaginer manger un chien. »

Une fois, il a marché 15 km pour atteindre le village des chasseurs de têtes au Nagaland, car il n’y avait pas de route carrossable. Les villageois l’ont pris pour un trafiquant de drogue. Une autre fois, des militants du Nagaland ont soupçonné qu’il était un espion et l’ont tenu sous la menace d’une arme. Il devait leur montrer ses vidéos de voyage. « Je les ai convaincus qu’aucun espion ne viendrait dans une voiture flashy comme la mienne », dit-il. Pour créer des liens avec les locaux, il porte une guitare avec lui même s’il ne joue pas. « Je le donne à ceux qui savent en jouer et chanter », dit-il. Lorsqu’il ne roule pas, il regarde des webséries sur des plateformes OTT, se tient au courant de l’actualité ou « chill comme les locaux chillent ». « Ce que j’ai appris, c’est que chaque région et chaque classe en Inde a un mode de vie différent », dit-il. « J’ai appris, par exemple, que les habitants du nord-est ne pêchent qu’une fois tous les six mois, car ils stockent les prises pendant longtemps. J’ai également appris différentes méthodes agricoles et modèles de culture. Il est peut-être fatigué de voyager et battu par les intempéries, mais il est déterminé à répandre la positivité partout où il va. Son ‘HOPE’ l’emmène loin.