Les 2 nouveaux porte-avions de la marine britannique franchissent une étape importante en même temps, de part et d’autre de la planète

• Avec le HMS Queen Elizabeth et le HMS Prince of Wales, la marine britannique dispose à nouveau de porte-avions.
• Ils ont franchi un cap cette année en réalisant pour la première fois des exercices simultanés avec des avions à voilure fixe.
• Ces exercices se sont déroulés de part et d’autre du monde, reflétant la portée mondiale recherchée par la Grande-Bretagne.

En septembre, la Royal Navy annoncé que ses deux porte-avions de classe Queen Elizabeth ont effectué pour la première fois des exercices simultanés avec des aéronefs à voilure fixe.

Les exercices impliquaient le lancement et la récupération de F-35B, la version à décollage court et à atterrissage vertical du chasseur furtif, du HMS Prince of Wales dans les eaux britanniques et du HMS Queen Elizabeth dans le Pacifique, distants de 7 000 milles.

Cela a marqué le début d’une chute chargée pour les deux nouveaux porte-avions britanniques, que la Royal Navy appelle « til mation Fretards. »

Classe Reine Elizabeth

Le déclassement du dernier porte-avions de classe Invincible, le HMS Illustrious, a laissé la Royal Navy sans porte-avions pour la première fois en près d’un siècle. Avec la mise en service du HMS Queen Elizabeth et du HMS Prince of Wales, le Royaume-Uni dispose désormais de deux flattops entièrement opérationnels et entièrement modernes.

Avec 65 000 tonnes et 920 pieds de long, les porte-avions de la classe Queen Elizabeth sont près de trois fois plus gros que les porte-avions de la classe Invincible qu’ils remplacent, et ils ont un certain nombre d’améliorations.

Bien qu’ils ne soient pas à propulsion nucléaire, ils ont un système de propulsion électrique intégré composé de deux turbines à gaz Rolls-Royce MT30 et de quatre moteurs diesel Wärtsilä 38 Marine. Ils ont chacun une portée d’environ 10 000 milles.

La caractéristique la plus notable sont les deux îles, plutôt qu’une, sur les ponts des porte-avions. L’îlot avant gère la navigation, tandis que l’îlot arrière gère les commandes de vol de l’escadre aérienne du transporteur.

La configuration à deux îlots offre une certaine avantages uniques, permettant une plus grande visibilité, une capacité de survie accrue, un pont d’envol plus grand et une utilisation plus efficace de l’espace, ainsi qu’une réduction de la turbulence de l’air au-dessus du pont d’envol. Il intègre également les deux cheminées d’échappement que chaque navire devait avoir.

L’escadre aérienne idéale comprendrait 36 ​​chasseurs F-35B et au moins quatre hélicoptères, probablement une combinaison de Merlin Mk2 ou Mk4 et Wildcat AH1. L’espace supplémentaire, cependant, peut accueillir des ailes d’air plus grandes si nécessaire. Les transporteurs peuvent également transporter Quinnat hélicoptères et V-22 avion à rotors basculants.

Les transporteurs disposent également d’une suite moderne de technologies et d’équipements. Le nouveau système de maniement des armes, par exemple, a besoin seulement 48 membres d’équipage à opérer au lieu des 160 nécessaires auparavant.

HMS Queen Elizabeth

Le HMS Queen Elizabeth a été mis en service le 7 décembre 2017 et a accumulé un CV impressionnant. Après trois ans d’essais et d’aménagements, il formé un groupe de grève pour la première fois en octobre 2020.

Depuis mai de cette année, il a été le vaisseau amiral de Groupe aéronaval 21, une force opérationnelle qui comprend le sous-marin nucléaire britannique HMS Artful, la frégate de la marine néerlandaise HNLMS Evertsen et le destroyer de la marine américaine USS The Sullivans dans le cadre d’un déploiement de 28 semaines dans 40 pays d’Europe, du Pacifique et du Moyen-Orient.

Il s’est déployé avec la plus grande escadre aérienne de cinquième génération jamais embarquée sur un navire – 10 F-35B du Fighter Attack Squadron 211 du US Marine Corps et huit F-35B du 617 Squadron de la Royal Air Force.

Le porte-avions a également participé à des combats pour la première fois, menant des frappes aériennes contre des cibles de l’Etat islamique en Syrie et en Irak un mois après le début du déploiement. Ces frappes ont placé le porte-avions et ses avions dans un jeu du « chat et de la souris » avec les forces russes, qui les surveillaient de près alors qu’ils opéraient en Méditerranée orientale.

Pendant le déploiement, le transporteur a qualifié avec les forces de l’OTAN en Europe, et exercé avec le singapourien, Sud coréen, Nouvelle-Zélande, Indien, Japonais, australien et américain marines en Asie.

Plus récemment, la reine Elizabeth percé avec les marines d’Oman et des Émirats arabes unis et mené opérations de débarquement « cross-deck » avec le navire d’assaut amphibie USS Essex dans le golfe d’Oman.

Le porte-avions devrait rentrer chez lui en décembre et se trouve maintenant en Méditerranée, où il a franchi une autre étape, moins bienvenue : un pilote britannique a dû renflouer un F-35B pendant les opérations de vol, juste le cinquième F-35 à être perdu à un accident.

HMS Prince de Galles

Le HMS Prince of Wales a été mis en service le 10 décembre 2019. Depuis lors, le porte-avions et son équipage ont subi près de deux ans d’intenses travaux d’entraînement et d’aménagement.

Il a été testé avec des aéronefs avec et sans pilote et a participé à l’élément naval de Exercice Joint Warrior 212, qui était l’un des plus grands exercices militaires d’Europe.

Plus de 20 navires, des dizaines d’avions et plus de 3 000 membres du personnel d’une douzaine de pays ont pris part à l’exercice, qui comprenait des assauts aéroportés, des débarquements amphibies et des exercices de tir réel.

Après Joint Warrior, le HMS Prince of Wales a été déclaré complètement opérationnel. Le porte-avions deviendra le navire de commandement de l’OTAN en 2022, ce qui en fera le vaisseau amiral de l’alliance.

Une petite aile

Les deux porte-avions de classe Queen Elizabeth – il n’est pas prévu d’en construire d’autres – ont été déclarés opérationnels et ont fait leurs preuves lors de plusieurs exercices, mais ils ont toujours des problèmes avec leurs escadres aériennes, en particulier leur petite taille.

Avec le retraite du Harrier en 2010, le F-35B est le seul avion à voilure fixe pouvant opérer sur les porte-avions britanniques. En 2015, le Royaume-Uni a annoncé son intention d’acquérir 138 F-35. Seulement 48 ont été commandés et seulement 21 ont été livrés – 20 après la perte de l’avion ce mois-ci – le reste étant en production.

Les F-35B actifs du Royaume-Uni sont en service dans la Royal Air Force, y compris ceux à bord des porte-avions. Alors que certains RAF F-35B sont pilotés par des pilotes de la Royal Navy, la Royal Navy ne devrait pas avoir son propre F-35B squadron jusqu’en 2023.

Le petit nombre de F-35 britanniques disponibles est probablement l’une des raisons pour lesquelles les F-35B du Corps des Marines américains se sont déployés à bord du HMS Queen Elizabeth. Les fonctionnaires ont vanté cette coopération, mais elle a suscité des inquiétudes que la Royal Navy devra peut-être compter sur des alliés pour remplir les hangars de ses porte-avions.

Jeremy Quin, ministre britannique des achats de défense, a mentionné que le Royaume-Uni commandera plus de F-35 « d’ici 2025 », mais il n’a pas donné de nombre exact ni confirmé que le Royaume-Uni envisage toujours d’en acquérir 138.

L’armée britannique a d’autres programmes d’avions en cours. La Royal Navy étudie des versions lancées par des porte-avions des drones wingman développés par le Royal Air Force. Le Royaume-Uni développe également un chasseur furtif de sixième génération, connu sous le nom de Tempest, destiné à surpasser les jets actuels de cinquième génération.

Malgré les inquiétudes concernant l’escadre aérienne, le nombre et la variété d’avions que les nouveaux porte-avions britanniques peuvent transporter signifient que la Royal Navy disposera bientôt de l’une des forces de porte-avions les plus puissantes au monde.