L’épave du dernier navire négrier américain en grande partie intacte sur la côte de l’Alabama

Les chercheurs qui étudient l’épave du dernier navire négrier américain, enterré dans la boue sur la côte de l’Alabama depuis son sabordage en 1860, ont fait la découverte surprenante que la plupart de la goélette en bois reste intacte, y compris l’enclos qui a été utilisé pour emprisonner les captifs africains lors de la traversée brutale de l’océan Atlantique.

Alors que la partie supérieure du deux-mâts Clotilda est partie, la section sous le pont où le Africains capturés et les stocks détenus sont encore en grande partie d’un seul tenant après avoir été enterrés pendant des décennies dans une section de rivière qui n’a pas été draguée, a déclaré l’archéologue maritime James Delgado de la société SEARCH Inc, basée en Floride.

Il reste au moins les deux tiers du navire, et l’existence de l’enclos à esclaves non éclairé et non ventilé, construit pendant le voyage par l’ajout d’une cloison où les gens étaient retenus comme cargaison sous le pont principal pendant des semaines, soulève des questions quant à savoir si la nourriture et des conteneurs d’eau, des chaînes et même de l’ADN humain pourraient rester dans la coque, a déclaré Delgado.

« C’est une révélation étonnante », a-t-il déclaré dans une interview.

La découverte renforce la valeur de recherche des restes de la Clotilda et les distingue de toutes les autres épaves, a déclaré Delgado. La découverte a été confirmée dans un rapport qui a été fourni à l’Associated Press et a conduit le site à faire partie du Registre national des lieux historiques en novembre.

« C’est le plus intact [slave ship] épave jamais découverte », a-t-il déclaré. « C’est parce qu’il est assis dans le delta de Mobile-Tensaw avec de l’eau douce et de la boue qui le protégeait qu’il est toujours là. »

Pour Joycelyn Davis, petite-fille de sixième génération du captif africain Charlie Lewis et vice-présidente de la Clotilda Descendants Assn., l’histoire de ce qui s’est passé il y a plus de 160 ans est mieux racontée à travers les personnes impliquées, pas un navire coulé. Mais elle a dit qu’elle était ravie d’en savoir plus sur ce qui a été découvert, ajoutant: « Je pense que ça va être une surprise pour nous tous. »

Le Clotilda était le dernier navire connu à transporter des captifs africains vers le sud des États-Unis pour y être réduits en esclavage. Long de près de 90 pieds, il a quitté Mobile, en Alabama, pour un voyage illégal visant à acheter des personnes des décennies après que le Congrès a interdit ce commerce en 1808.

Le navire avait traversé l’océan pour un voyage financé par un riche homme d’affaires dont les descendants restent importants à Mobile. Le capitaine du Clotilda a transféré sa cargaison humaine du navire une fois arrivé en Alabama et a mis le feu au navire pour cacher les preuves du voyage. Mais la plupart du navire n’a pas pris feu et est resté dans la rivière.

Présentée sur les cartes de navigation depuis les années 1950, l’épave a été publiquement identifiée comme celle de Clotilda en 2019 et a été explorée et étudiée depuis lors, a déclaré Delgado.

L’État a mis de côté 1 million de dollars pour la préservation et la recherche, et des travaux supplémentaires prévus sur le site au début de 2022 pourraient montrer ce qu’il y a à l’intérieur de la coque, a déclaré Delgado. Mais beaucoup plus de travail est nécessaire pour déterminer si le navire pourrait un jour être sorti de la boue et exposé, comme certains l’ont suggéré.

« En général, augmenter est une proposition très coûteuse. J’ai l’impression que même s’il a survécu, il est plus fragile que les gens ne le pensent », a déclaré Delgado. « Une récupération pourrait être une opération très délicate et aussi un processus très coûteux et long. »

Libérés après que le Sud ait perdu la guerre civile, certains des esclaves africains qui ont été transportés en Amérique sur la Clotilda se sont installés dans une communauté qu’ils ont commencée appelée Africatown États-Unis, qui se trouvait à quelques kilomètres au nord du centre-ville de Mobile.

Un documentaire sur la communauté désormais appauvrie de la cinéaste née en Alabama, Margaret Brown, intitulé « Descendant », sera présenté en première au Festival du film de Sundance en janvier, et les descendants des captives de Clotilda prévoient un rassemblement annuel en février. Des travaux sont en cours sur un nouveau musée qui est censé être un catalyseur pour le tourisme et le nouveau développement dans la région.