Leo, le chien de l’hôtel des Cinque Terre qui a sauvé la vie de son maître

(CNN) — Il y a dix ans, la région italienne des Cinque Terre a été touchée par une inondation mortelle.

Le 25 octobre 2011, les cinq petits villages de pêcheurs – qui attiraient depuis longtemps les touristes du monde entier – ont été touchés par l’une des pires inondations que la région ait jamais connues. Treize personnes ont été tuées et bien d’autres ont perdu leurs biens et leurs possessions. Les rues de Vernazza, peut-être le plus célèbre des villages, étaient dans la boue jusqu’aux pieds.

Tout le monde à Cinque Terre a une histoire à raconter sur cette terrible journée. L’un des plus extraordinaires vient d’un hôtelier local, Pierpaolo Paradisi. Il dit que ce jour fatidique, sa vie a été sauvée par son chien – le chien après lequel il a maintenant nommé son hôtel.

Mais il y a dix ans, Prevo et le Sentiero Azzuro ont été pratiquement détruits lorsque des coulées de boue ont dévalé la falaise, balayant tout sur leur passage et enterrant les rues en contrebas dans la boue et les débris.

Paradisi – à l’époque un aspirant hôtelier – travaillait à La Spezia, la ville porte d’entrée des Cinque Terre. Originaire de Sardaigne, il a déménagé en Ligurie il y a 15 ans. Il était en vacances de randonnée quand, marchant sur le Sentiero Azzuro, il tomba sur Prevo. À ce moment-là, il a été abandonné – et Paradisi a immédiatement pensé que cela pourrait faire un excellent hôtel. Il a lancé un vaste projet de rénovation – mais, cinq ans plus tard, le déluge est arrivé.

La rencontre-mignonne

Un mois plus tôt, il avait eu un chien, Leo, un chiot sauvé de Serbie. En regardant Facebook au cours de l’été, il avait lu l’histoire d’un groupe de militants des droits des animaux – des mannequins serbes qui amenaient des chats et des chiens errants en Italie chaque fois qu’ils venaient travailler.

« Dans le [Yugoslav] guerre, les gens ont dû abandonner leurs animaux de compagnie – chiens, chats, tortues – alors ils se sont multipliés », explique Paradisi. « Donc à ce moment-là, il y avait un problème avec les chiens errants.

Les errants seraient rassemblés et emmenés dans des chenils, où, dit Paradisi, ils risquaient d’être euthanasiés s’ils n’avaient pas été réclamés dans les 48 heures.

Les mannequins paieraient 100 € pour chaque chien, mais à l’époque, le salaire moyen des Serbes n’était que de 250 € par mois, dit-il. Voulant aider les animaux, il a envoyé un message au groupe, leur demandant de choisir un chien pour lui.

« J’ai dit que j’en avais juste besoin d’un petit, parce que j’utilise beaucoup le train », se souvient-il.

Ils ont choisi un petit chien beige de Belgrade.

« Son histoire était particulière, raconte Paradisi. « Il a été capturé avec sa mère et sa sœur, et elles ont été tuées devant lui.

« J’ai une photo de la cage dans laquelle il était. Sur 48 chiens, c’est le seul qu’ils ont sauvé. »

Leo, comme l’appellerait Paradisi, est arrivé en Ligurie le 25 septembre 2011.

Le jour de la tempête

Un mois plus tard, bien que les chiens aient été bannis de son bureau, il a décidé d’emmener son nouvel animal de compagnie au travail. Une tempête se préparait déjà dans la région et il était mal à l’aise de laisser le chien à la maison.

« C’est une transgression qui m’a sauvé la vie », dit-il.

Au moment où le couple est arrivé à La Spezia, la tempête avait déjà commencé – fortes pluies, tonnerre et grêle. Paradisi a décidé de partir tôt, craignant que le temps ne fasse qu’empirer.

« Même dans le premier kilomètre, cela a changé – je n’avais jamais vu cela empirer comme ça auparavant », dit-il.

« Il y avait une tornade d’eau qui a frappé les montagnes, et je ne pouvais même pas voir un mètre devant. J’avais une vision d’environ 30 centimètres, donc je conduisais extrêmement lentement. »

Paradisi avait mis Leo à l’arrière de sa voiture pour le trajet de 17 miles, et pour la plupart, le chien était resté assis là en silence. Jusqu’à ce que, se rapprochant de plus en plus de Prevo, alors que la voiture contournait la falaise, Léo a fait son mouvement.

« Il a sauté devant et sur mes genoux, alors j’ai dû m’arrêter », dit Paradisi.

« J’étais en colère, j’ai dit : ‘Leo, je conduis.' »

À ce moment – juste au moment où il essayait de déplacer le chien de ses genoux et de repartir – la falaise s’est effondrée devant eux.

« La montagne vient de s’effondrer, et le glissement de terrain a même emporté l’asphalte et le garde-corps. Il a presque touché la voiture. Un mètre plus loin, et nous serions partis », dit-il.

Paradisi est convaincu que Leo leur a sauvé la vie.

Non pas qu’il s’en soit rendu compte à l’époque. Sous le choc, dit-il, il a réussi à faire demi-tour et à se rendre jusqu’à Manarola, un autre des villages des Cinque Terre.

« Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai compris ce qui se passait, raconte-t-il.

« J’ai appelé la police et ils m’ont dit : ‘Vous devez prendre soin de vous car nous ne pouvons rien faire, nous sommes complètement isolés, vous devez essayer de trouver de l’aide. »

Le couple a dormi dans leur voiture cette nuit-là. Le lendemain, la route étant toujours détruite, ils ont tenté de rejoindre leur domicile à pied – via le sentier Sentiero Azzuro qui est aujourd’hui une promenade idyllique pour les touristes. Ce jour-là, c’était loin d’être idyllique.

« C’était comme une zone de guerre », dit Paradisi. « Il y avait cinq hélicoptères qui circulaient à la recherche des personnes perdues. Il y avait un voilier retourné, et les gens criaient, à la recherche d’autres disparus.

« Notre maison était correcte mais nous n’avons pas pu nous y rendre, car un glissement de terrain l’avait coupée. »

Ne sachant pas quoi faire d’autre, Paradisi a appelé des amis pour leur dire ce qui s’était passé.

« Ils ont dit : ‘C’est grâce à Léo que tu es en vie.’ Je ne l’avais pas encore compris. »

Gérer l’hôtel ensemble

Aujourd’hui, leur maison est un hôtel à flanc de falaise, avec des appartements indépendants, et le couple est inséparable.

Paradisi a nommé la propriété Leo’s Lodge, et une tuile représentant un chien est fièrement attachée à la porte.

Leo joue le rôle de l’hôte accompli, saluant les invités, les accompagnant dans leurs chambres et effectuant des patrouilles de sécurité régulières de la propriété, qui se trouve juste sur le sentier principal, et fait passer des touristes à chaque minute.

Il accompagne Paradisi tous les après-midi pour récupérer les invités de la ville voisine de Corniglia dans leur Jeep.

« Nous sommes ensemble 24h/24 et 7j/7. Je l’emmène partout où je vais, même chez le dentiste. Le seul endroit où je ne peux pas l’emmener, c’est au tribunal », explique Paradisi.

Pendant ce temps, la renommée de Leo s’est largement répandue. En 2012, l’année suivant l’inondation, il a reçu le premier prix du Premio Internazionale Fedeltà del Cane, ou prix international de la fidélité canine – il a été choisi comme « premier parmi ses pairs » parmi 10 chiens tout aussi exceptionnels.

Paradisi pense que ce n’est pas une coïncidence si Leo l’a empêché de conduire plus loin ce jour-là.

Il dit que bien qu’il l’ait initialement attribué à la peur de la part du chien, les experts pensent qu’il pourrait y avoir plus que cela.

« Ils ne peuvent pas l’expliquer scientifiquement, mais ils pensent que certains chiens ont cette capacité – que les chiens qui souffrent [trauma] développer un septième sens », dit Paradisi.

« Les chiens ont 150 millions de récepteurs olfactifs dans le nez ; les humains en ont cinq millions. Ils pensent que cela leur donne la capacité de percevoir le danger, d’une manière ou d’une autre. Ils savent que quelque chose se passe, même si nous ne pouvons pas comprendre.

« Ils pensent que dans certaines conditions météorologiques, ils peuvent sentir quelque chose. L’ozone que j’utilise pour désinfecter les pièces ces jours-ci – c’est ce que vous sentez après le tonnerre et la foudre. Ainsi, les chiens peuvent probablement sentir des odeurs que nous ne pouvons pas sentir par temps si fort L’odeur, combinée à la grêle et au tonnerre, a dû lui faire comprendre qu’il fallait s’arrêter.

« S’il avait juste eu peur, il aurait pu rester à l’arrière et pleurer. Mais il était complètement silencieux – presque comme s’il écoutait quelque chose. Et à un moment donné, il était comme, »Basta — ça suffit, il faut arrêter. C’est la sensation que j’ai eue. »

En fait, dit-il, il y avait un balcon dans son ancien bureau à La Spezia, que les humains savaient tous être dangereux. Instinctivement, Léo aussi – il n’irait même pas à l’intérieur de la pièce.

L’avenir des Cinque Terre

La tragédie d’il y a 10 ans a eu un effet permanent sur Paradisi.

Bien qu’il soit resté dans la région, réalisant son rêve de transformer le village abandonné de Prevo en hôtel — il a désormais de la place pour 40 personnes, entre Leo’s Lodge, quelques appartements et une villa — il est en permanence en alerte.

« L’inondation m’a fait réaliser que les Cinque Terre sont une zone très dangereuse », dit-il. « Les géologues pensent que ce sera la première zone d’Italie qui disparaîtra. »

Et s’il reçoit un message d’avertissement météo, il rentre directement chez lui. « Je m’enferme dans la maison parce que c’est beaucoup plus sûr d’être à l’intérieur – mais je ne vais pas me coucher, je reste sur le canapé avec Léo et les chats », dit-il. Il peut y dormir aussi longtemps que nécessaire – prêt à courir, tout habillé, avec des médicaments et une torche à portée de main.

En fait, ses sept chats ont disparu dans le glissement de terrain – mais, miraculeusement, ils sont tous revenus au cours des mois suivants.

Leo a environ 14 ans maintenant et Paradisi pense « souvent » au jour où il sera laissé seul.

« Ce sera impossible de le remplacer, mais j’en prendrai un autre, car je veux aider un autre chien. Je continuerai à les emmener de Serbie », dit-il.

« Je vais devoir le pleurer un peu, mais après quelques mois, je demanderai un chien du même élevage à Belgrade. En l’honneur et à la mémoire de Leo. »

Mais pour l’instant, Leo ne va nulle part, et ils gèrent joyeusement la loge ensemble.

Et cette semaine, alors que Cinque Terre se prépare à commémorer les terribles événements d’il y a 10 ans, Paradisi repensera à cet après-midi sur la route de Vernazza – et au chien qui l’a sauvé, et à ses rêves d’un hôtel au bord de la mer.