Légendes de la route — Champagne à vélo avec Eddy Merckx


À un moment donné La course en tête, un film documentaire classique sur le cycliste belge Eddy Merckx, l’épouse du coureur, Claudine, réfléchit à ce qui pourrait arriver lorsqu’il ne pourra plus courir. « La gloire ne dure jamais », dit-elle en regardant Merckx enfiler son maillot de l’équipe Molteni en laine pour le départ du tour d’Italie 1973, le Giro d’Italia. « Cela le tuerait de penser au jour où il devra prendre sa retraite. »

Le film suit Merckx au sommet d’une carrière d’une domination si vorace qu’il était connu sous le nom de « The Cannibal ». Aussi maître des cols de haute montagne que des sprints, Merckx a remporté 525 courses, dont cinq Tours de France, cinq Giros d’Italia et 19 « monuments », les épreuves d’une journée les plus prestigieuses du sport.

Près d’un demi-siècle plus tard – et 43 ans après sa retraite en 1978 – un homme qui est toujours considéré comme le plus grand cycliste de tous les temps se prépare pour une course assez différente. Assis sur un banc à l’extérieur d’un hôtel dans la région de Champagne en France au début du mois, il enfile ses chaussures de vélo, luttant légèrement avec une hanche louche.

« Est-ce que tu attends ça avec impatience ? » Je demande à Merckx, qui a maintenant 76 ans. Il a plu toute la nuit. Les nuages ​​bas commencent à peine à lâcher prise sur les vignobles à flanc de coteau qui entourent le Royal Champagne, un hôtel spa de luxe au nord d’Épernay. « Non», dit-il en regardant le ciel avec un sourire énigmatique caractéristique.

Eddy Merckx et Johan Museeuw profitent d’une réhydratation après le trajet à l’hôtel Royal Champagne © Gareth Winter

Merckx, qui était connu pour sa réserve de sphinx même à son apogée, n’est pas habitué à ce genre de chose. Et s’il y a une gloire à revendiquer ce week-end, ce sera probablement le cas des 40 invités d’une nouvelle agence de voyage britannique qui a utilisé des correspondances – et des frais non divulgués – pour faire descendre The Cannibal d’une ancienne ferme près de Bruxelles, où il vit toujours avec Claudine.

Le Blanq a commencé à organiser des week-ends et des voyages d’une journée cette année – dans le cadre d’un boom continu des divertissements d’entreprise et des voyages de luxe d’un sport que certains ont surnommé «le nouveau golf». Ces dernières années, de nombreux anciens professionnels ont été recrutés en tant que vedettes lors de vacances à cheval, mais Le Blanq est peut-être le zénith de la tendance, associant les plus grands noms à des hôtels chics et à la cuisine de chefs célèbres. Jusqu’à présent, je crains que Merckx ne préfère être ailleurs. Mais il s’agit d’un marché en plein essor qui se nourrit d’un sport dans lequel le statut de champion peut encore éclipser leur potentiel de gains.

Justin Clarke, un ancien cycliste professionnel britannique qui a lancé les festivals Taste food, a eu l’idée fin 2016 lors d’un festival en Australie. Ashley Palmer-Watts, une ancienne de Fat Duck qui a créé les restaurants Dîner de Heston Blumenthal, s’était également envolée. Le chef a attrapé Clarke avec le vélo de route chic Pinarello qu’il avait apporté avec lui.

Un groupe de coureurs est suivi par une voiture d’assistance © Nicolaas De Causmaecker

Le couple a discuté et mis en commun leurs carnets de contacts, étoffant l’entreprise pendant la pause pandémique l’année dernière. Sean Yates, un autre ex-pro qui a géré la victoire de Bradley Wiggins sur le Tour de France en 2012, a également une participation dans Le Blanq, qui a accueilli son premier week-end en Écosse en juillet avec Sir Chris Hoy. C’est Yates qui a fait venir Merckx, un vieil ami à lui.

Le chef Raymond Blanc est là aussi et reprendra les cuisines de l’hôtel ce soir. Wiggins, qui figurait dans un précédent voyage Le Blanq sur l’île de Wight (Claude Bosi du Bibendum de Londres y faisait la cuisine), devait nous rejoindre, mais des problèmes familiaux l’ont exclu à la dernière minute. La stature et les frais du Cannibale («plus que ce que j’avais prévu parce que je ne pensais pas qu’il dirait oui», me dit Clarke) explique peut-être en partie pourquoi ce week-end est de loin le plus cher du calendrier de Le Blanq à près de 3 500 £ . Pourtant, Clarke dit que les places se sont vendues en quelques jours.

Raymond Blanc prépare sa meringue au cassis pour le dîner du soir © Gareth Winter

Merckx était un tel tirage que lorsque Johan Museeuw, un autre cycliste belge à la retraite, a entendu parler de sa rare apparition, il a demandé s’il pouvait venir (il ne paie pas mais il n’est pas payé non plus). « Le Lion des Flandres », comme Museeuw était connu comme un géant de la course dans les années 1990, est maintenant assis à côté du Cannibale, les rayures arc-en-ciel sur ses chaussures marquant sa victoire aux Championnats du monde de course sur route en 1996. En termes de football, cela serait être comme passer un week-end avec Pelé et Romário.

Bientôt, il est temps de sortir de l’hôtel au Blanq le kit conçu pour le voyage. Quatre groupes parcourront des distances différentes à des vitesses variables. Je fais partie du groupe depuis longtemps avec Museeuw (Merckx, qui a divers problèmes et déteste les collines, roulera moins et à un rythme plus tranquille). Nous entreprendrons une boucle de 130 km au nord de la Marne, à travers les collines, les forêts et les vignobles qui s’étendent entre Épernay et Reims.

Merckx en course pour l’équipe Molteni dans les années 1970. Son record de 34 victoires d’étape sur le Tour de France n’a été égalé qu’en début d’année, par Mark Cavendish © Gamma-Keystone via Getty Images

Alors que les nuages ​​se séparent, nous descendons d’abord à travers les vignes dans la Vallée de la Marne, où la rivière pourrait aussi bien pétiller, tant la région est ancrée dans les traditions du champagne. La route monte rapidement à travers le joli village d’Hautvillers, passe devant une abbaye du XVIe siècle où un moine nommé Dom Pérignon s’occupait des caves.

J’avais été sceptique à l’idée de faire du vélo en France sans voir une montagne. Mais j’aime la splendeur bucolique de la Champagne, ses routes tranquilles et ses collines. Clarke dit qu’il n’est pas intéressé par le fétichisme de la « gloire dans la souffrance » du cyclisme amateur. « Tant d’événements ont cette aspiration à imiter l’équitation professionnelle, mais la plupart des cyclistes sont totalement brisés par une étape du Tour de France », dit-il.

Simon Usborne et Johan Museeuw en balade © Nicolaas De Causmaecker

Clarke, qui prévoit de nouveaux voyages en Norvège, à Ibiza et à Bordeaux, dit que lorsqu’il roulait dans une équipe professionnelle, quiconque ne travaillait pas assez dur était rejeté avec colère comme « un touriste !”. « Maintenant, c’est une bonne chose. Nous voulons que vous appréciiez ce qui vous entoure, quelque part où vous n’avez peut-être jamais fait de vélo auparavant.

Avec plus de 2000 mètres de dénivelé positif aujourd’hui, il y a de quoi tester mes jambes. De plus, si vous déposez un groupe d’hommes en Lycra sur n’importe quel tronçon d’asphalte, ils trouveront des moyens tacites de se tester et de se tester. La vitesse à l’avant devient parfois éprouvante et il n’y a pas de ralenti dans les collines.

Une flotte d’Aston Martin traîne les groupes. Ce ne sont pas les voitures d’assistance les plus pratiques ou les plus durables, mais elles correspondent à l’image que Le Blanq s’efforce de projeter. Ils révèlent également dans quelle mesure les partenariats de marque stimulent l’entreprise. C’est bien d’avoir un nouveau kit flashy, par exemple, mais cela transforme également les invités en panneaux d’affichage roulants – il y a plus de logos sur mon maillot que ceux d’un pro.

Un ravitaillement sur le parcours © Nicolaas De Causmaecker

Le kit lourd de logo fourni aux invités

Plus tard, lorsque j’essaie d’ajouter mes propres chaussettes, gilets et manchettes à la lessive du kit de nuit qui fait partie du service, on me dit que seuls mes shorts et maillots Le Blanq peuvent être nettoyés. Cela signifie que les marques reprennent la route pour les photos le lendemain mais me laisse aussi laver le reste dans mon bain avec un petit flacon de shampoing Hermès. Mon kit de marque revient après le petit-déjeuner dans un fourre-tout de marque qui comprend un bon de réduction pour un site Web de cuisine.

Clarke dit qu’il se méfie de la présence « gratuite » de la marque. Les clients semblent satisfaits du solde; un coureur qui travaille dans la finance (il y a beaucoup de gars de la finance, bien que l’équilibre entre les sexes soit assez bon par rapport aux normes traditionnelles) est tellement amoureux de l’Aston Martin que je suppose qu’il en achète un plus tard.

Bientôt, j’attends la voiture moi-même. Ma chaîne a glissé sur la crête d’une colline et se coince horriblement. Lors de mon propre trajet du dimanche, j’appellerais un taxi cher. Me voici de retour sur la route en quelques minutes après qu’un mécanicien Le Blanq ait retiré mes manivelles pour libérer la chaîne.

Après plus de 80 km, passé devant des silos à grains étrangement pittoresques et des vignes serrées, je suis soulagé de m’arrêter dans une boulangerie pour une jambon-beurre. Plus tard, vers la fin de la balade, nous avons découpé des figures incongrues dans les caves de Laurent-Perrier. Serrant un verre de blancs de blancs, je passe devant de vastes fûts de chêne dans mes chaussures à crampons.

De retour à l’hôtel, possibilité de prendre un verre avant le dîner de Raymond Blanc. Je trouve Merckx et Museeuw en train de discuter sur un canapé. Aucun des deux hommes n’a apprécié un tel luxe pendant la course. « Vous n’aviez du champagne que lorsque vous aviez gagné », dit Merckx. Il se souvient avoir passé des nuits dans des salles d’école et des greniers poussiéreux pendant le Tour de France. « Ici, c’est trop confortable. » Il sourit à nouveau.

Il est facile d’oublier que le cyclisme est au fond un sport populaire. Merckx, le fils d’un commerçant, se réjouit de son profil changeant si cela signifie que plus de gens montent à vélo. « C’est bon pour le sport, dit-il. Et pour les affaires, même si je me demande si Merckx regrette depuis longtemps d’avoir vendu le fabricant de vélos éponyme qu’il a fondé à la retraite (les modèles haut de gamme coûtent aujourd’hui 10 000 €).

Filet de bœuf de Raymond Blanc enrobé de nori © Nicolaas De Causmaecker

Champagne à portée de main

Le dîner est un triomphe, même si ceux d’entre nous qui ont un déficit calorique cherchent des petits pains pour se lester. Les plats comprennent « l’essence de tomate » signature de Blanc et de la meringue douce au cassis, ainsi que des langoustines rôties et un remarquable filet de bœuf enrobé de nori.

Il se fait tard lorsque nous nous retirons pour une soirée avec Merckx et Museeuw. À un moment donné, Museeuw interrompt la procédure pour proposer à sa petite amie. Il est le showman des deux, et sur la route recrée joyeusement une célébration en 2000 dans laquelle il a déclipsé une chaussure et a pointé son genou (une blessure au genou infectée après un accident deux ans auparavant lui avait presque coûté sa jambe).

Merckx porte son statut de « plus grand » moins confortablement, en particulier lorsque ses plus grands fans se prosternent devant lui. Il s’interroge sur l’utilité de comparer des coureurs de différentes époques en matière d’équipement, d’entraînement et de drogues (les deux Belges ont échoué aux tests de dépistage de drogue à leur époque. Merckx a nié le dopage, accusant diversement le sabotage et les médicaments voyous d’être à l’origine de trois tests positifs ; Museeuw l’a admis). Mais parfois, l’acier d’un champion revient à ces yeux impénétrables ; c’est un homme qui sait à quel point il était bon.

Merckx et Museeuw divertissent les invités après le dîner © Gareth Winter

Il est temps le lendemain matin pour un trajet plus court avant un déjeuner d’adieu. La pluie est revenue. Alors que la célèbre course Paris-Roubaix (épreuve surnommée « L’Enfer du Nord » en raison de ses sections pavées interdites) s’élance à 75 milles à l’ouest, les plus hardis du Blanq s’engagent dans une boucle vallonnée vers Reims qui comprend une piste forestière , sinon des pavés. Clin d’œil à la gentrification du cyclisme, nous appelons notre balade, qui fera également un tiers de la longueur de Paris-Roubaix, « L’Enfer de la Champagne ».

Aucun de nous ne blâme Merckx ou Museeuw d’avoir décidé de ne pas rouler aujourd’hui. Les hommes ont remporté le Paris-Roubaix à trois reprises chacun. Pourtant, Merckx sort dans son jean et son pull à col en V pour nous faire signe de la main. Il y a un vrai sourire sur son visage alors que nous roulons sous une averse. Pendant que je suis trempé – et que j’aime chaque minute – Le Cannibale range son vélo dans sa voiture et rentre en Belgique.

Des détails

Simon Usborne était l’invité du Blanq (leblanq.com) et le loueur de voitures The Out (theout.com). Le programme 2022 de Le Blanq comprendra des week-ends dans les Highlands écossais, l’île de Wight, la Champagne, les Dolomites, Ibiza et la Norvège, avec des prix à partir de 2 295 £ par personne, comprenant tous les trajets, les repas, le vin et l’hébergement. Un programme de balades à la journée est également prévu pour 2022, à partir de 195 £ par personne. The Out est un service de location de voitures à domicile au Royaume-Uni, proposant des voitures de la gamme Jaguar Land Rover à partir de 144 £ par jour

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