L’économie sud-africaine est paralysée alors que les centrales électriques délabrées déclenchent une escalade des pannes d’électricité

Le parc vieillissant de 15 centrales électriques au charbon d’Eskom fournit l’essentiel de l’électricité du pays, mais a subi des années de détérioration.

Alors que le gouvernement de l’ANC a retardé ou gâché des programmes visant à augmenter la capacité, la flotte existante a été détruite. Pendant ce temps, le service public aurait été systématiquement pillé sous le règne de l’ancien président Jacob Zuma et les dirigeants d’aujourd’hui admettent que la corruption persiste. Eskom reste lourdement endetté, avec près de 2,5 milliards de livres sterling de factures impayées dues par les seules municipalités sud-africaines.

Le résultat a été des pannes fréquentes qui prennent de plus en plus de temps à réparer et des pannes de courant pour protéger le réseau. Les ingénieurs du service public disent avoir connu leurs pires semaines de mémoire récente, subissant 90 pannes entre le 3 et le 18 septembre.

Au fur et à mesure que les coupures de courant se sont multipliées, les effets d’entraînement se sont propagés à l’ensemble de l’économie. Certaines sociétés minières disent avoir réduit les opérations de fusion pour donner la priorité à l’énergie pour les opérations minières.

Les réseaux de téléphonie mobile ont averti que leurs services pourraient échouer. Vodacom a averti cette semaine que les batteries de secours de ses tours de base de téléphonie cellulaire n’avaient pas assez de temps pour se recharger complètement entre les pannes.

« Ceux-ci ont une puissance limitée et finiront par tomber en panne », a déclaré l’opérateur. Le principal rival, MTN, affirme qu’il brûle plus de 400 000 litres de carburant chaque mois pour faire fonctionner 2 000 générateurs.

Les petits détaillants sans back-up sont particulièrement martelés. Les distributeurs de cartes aux points de vente des caissiers se remplissent pendant les pannes d’électricité, ce qui conduit les acheteurs frustrés à abandonner les caddies lorsque les lumières s’éteignent, car ils ne peuvent pas payer.

« Le potentiel de croissance de l’Afrique du Sud continue de diminuer » chaque jour que les coupures d’électricité se poursuivent, ont déclaré les économistes de la Rand Merchant Bank.

« Les perspectives restent l’une des plus douloureuses à venir car les actifs de l’Afrique du Sud sont fragiles et sujets à la faiblesse dans un environnement de détérioration des fondamentaux. »

Les experts en énergie ont averti dès le milieu des années 1990 que le pays risquait de manquer d’électricité, mais rien n’a été fait. Les délestages ont commencé en 2007 et se sont aggravés depuis.