Le voyage de 129 ans touche à sa fin alors que la France rend les trésors du Bénin


PARIS (AP) – Dans une décision ayant des ramifications potentielles dans les musées européens, la France expose une dernière fois 26 artefacts pillés de l’époque coloniale avant de les ramener chez eux au Bénin.

Les statues anthropomorphes en bois, les trônes royaux et les autels sacrés ont été pillés par l’armée française au XIXe siècle en provenance d’Afrique de l’Ouest.

Le président Emmanuel Macron a suggéré que la France devait maintenant réparer les torts du passé, prononçant un discours historique en 2017 dans lequel il a déclaré qu’il ne pouvait plus accepter « qu’une grande partie du patrimoine culturel de nombreux pays africains se trouve en France ». Il a établi une feuille de route pour le retour controversé des trésors royaux pris à l’époque de l’empire et de la colonie. Les Français auront un dernier aperçu des objets au musée du quai Branly-Jacques Chirac du 26 au 31 octobre.

La ministre française de la Culture, Roselyne Bachelot, a tenté d’apaiser la nervosité des musées européens, soulignant que cette initiative « ne créera pas de précédent juridique ».

Une loi française a été votée l’année dernière pour permettre la restitution des statues à la République du Bénin, ainsi qu’une épée légendaire au Musée de l’Armée au Sénégal.

Mais elle a déclaré que la loi du gouvernement français était intentionnellement spécifique en s’appliquant uniquement aux 27 artefacts. « (Elle) n’institue aucun droit général à restitution » et « ne remet en aucun cas en cause » le droit des musées français à conserver leur patrimoine.

Pourtant, les critiques de ces mesures – y compris le British Museum de Londres qui est dans une lutte acharnée de plusieurs décennies avec le gouvernement grec au sujet d’une restitution des marbres d’Elgin – affirment que cela ouvrira les vannes pour vider les musées occidentaux de leurs collections. Beaucoup sont constitués d’objets acquis, ou volés, à l’époque coloniale. À eux seuls, les musées français détiennent au moins 90 000 artefacts d’Afrique subsaharienne.

L’histoire des « Trésors d’Abomey » est aussi dramatique que leurs formes sculptées. En novembre 1892, le colonel Alfred Dodds dirige un corps expéditionnaire français chapardeur dans le royaume du Danhomè situé au sud de l’actuel Bénin. Les troupes colonisatrices ont fait irruption dans le palais d’Abomey, demeure du roi Behanzin, s’emparant comme elles l’ont fait de nombreux objets royaux, dont les 26 artefacts que Dodds a donnés au musée d’ethnographie du Trocadéro à Paris dans les années 1890. Depuis 2003, les objets sont conservés au musée du quai Branly-Jacques Chirac.

Cent vingt neuf ans plus tard, leur voyage lointain à l’étranger prendra enfin fin.

Le ministre béninois de la Culture, Jean-Michel Abimbola, a qualifié le retour des œuvres d' »étape historique » et le début d’une nouvelle coopération entre les deux pays, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. Le pays fonde un musée à Abomey pour abriter les trésors qui seront en partie financés par le gouvernement français. L’Agence française de développement versera quelque 35 millions d’euros en faveur du « Musée de la saga des Amazones et des rois du Danhomé » dans le cadre d’un engagement signé cette année.

Le transfert officiel des 26 pièces devrait être signé à Paris le 9 novembre en présence de Macron et l’art devrait être au Bénin quelques jours plus tard, a déclaré Abimbola.

Alors que les habitants disent que la décision est en retard, ce qui est important, c’est que l’art sera rendu. « C’était un vide créé parmi les trésors historiques du Bénin, qui se reconstitue peu à peu », a déclaré Fortune Sossa, président du Réseau des journalistes culturels africains.

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Virgile Ahissou à Cotonou, Bénin, et Sylvie Corbet à Paris ont contribué à ce reportage

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