Le Venezuela cherche à échanger des Américains contre un allié de Maduro

MIAMI – Le gouvernement vénézuélien a discrètement proposé l’année dernière de libérer les Américains emprisonnés en échange de la libération par les États-Unis d’un financier clé du président Nicolás Maduro, selon des personnes au courant de la proposition et des échanges de messages vus par l’Associated Press.

L’offre a été discutée lors d’une réunion précédemment signalée à Mexico en septembre 2020 entre un haut responsable de Maduro et Richard Grenell, un proche allié de l’ancien président Donald Trump, a déclaré l’une des personnes impliquées dans l’organisation de la réunion.

L’offre, qui a été rejetée par l’administration Trump, a pris une nouvelle importance après l’extradition ce mois-ci vers Miami de l’homme d’affaires Alex Saab, qui, selon les procureurs, était le principal vecteur de corruption dans le cercle restreint de Maduro. En représailles, le Venezuela a réincarcéré six dirigeants de Citgo, une filiale du géant pétrolier public vénézuélien, basé à Houston, qui avaient été assignés à résidence.

Il y a un peu plus d’un an, le gouvernement de Maduro cherchait à libérer le soi-disant Citgo 6 ainsi que deux anciens bérets verts liés à un raid transfrontalier raté en échange de Saab, selon l’ancien membre du Congrès de Miami David Rivera, qui dit avoir aidé organiser la réunion.

Grenell a refusé de dire sur quoi portait la réunion de septembre 2020, mais a catégoriquement nié qu’elle avait quoi que ce soit à voir avec des négociations sur les otages.

« Je n’ai jamais discuté d’un échange. Ce n’était pas quelque chose qui nous intéressait ni un point de négociation – jamais », a-t-il déclaré dans une brève déclaration. « Le but de la réunion était clair pour tous ceux qui étaient en train de négocier. »

Cependant, l’intérêt du Venezuela à négocier pour Saab a été corroboré par une autre personne au courant de la proposition sous couvert d’anonymat pour discuter de l’effort diplomatique privé. L’AP a également vu des SMS juste après la réunion entre certains des organisateurs – mais pas Grenell – au cours desquels les étapes de suivi d’un accord pour le retour des prisonniers américains sont discutées.

Le récit de Rivera soulève de nouvelles questions sur la nature et la portée de la diplomatie de la filière. Il est également probable que cela augmentera la pression sur l’administration Biden, qui fait déjà l’objet de critiques pour ne pas en faire assez pour ramener chez eux les Américains détenus à tort à l’étranger, pour qu’elle poursuive son propre accord de prisonnier avec Maduro – une chose à laquelle elle a résisté jusqu’à présent.

Parmi les nouveaux détails à émerger: Grenell a été rejoint à Mexico par Erik Prince, le fondateur de la société de sécurité controversée Blackwater et dont la sœur, Betsy DeVos, était la secrétaire à l’Éducation de Trump.

Dans le récit de Rivera, il a été invité à s’impliquer par Raul Gorrín, un homme d’affaires vénézuélien qui avait tenté de combler les différences entre les États-Unis et Maduro avant d’être lui-même inculpé d’avoir soudoyé de hauts responsables de Maduro. Rivera, un républicain qui a effectué un seul mandat au Congrès, a déclaré qu’il était traducteur lors de conférences téléphoniques cryptées sur Wickr, une application de messagerie, avant la réunion au cours de laquelle Gorrín a expliqué à Prince que Maduro était prêt à échanger les Américains contre Saab.

« Gorrín en espagnol et moi en anglais avons clairement indiqué à Prince à plusieurs reprises que le but de la réunion était de discuter de la libération des Américains en échange de Saab », a déclaré Rivera.

Saab avait été arrêté quelques mois plus tôt au Cap-Vert alors qu’il se rendait en Iran et se battait bec et ongles contre l’extradition vers les États-Unis. secrets d’État qui, s’ils étaient révélés, compromettraient la sécurité nationale du Venezuela.

Selon Rivera, après plusieurs appels, Prince s’est arrangé pour que lui et Grenell se rendent à Mexico pour rencontrer Jorge Rodríguez, l’un des principaux collaborateurs de Maduro et maintenant président du congrès pro-gouvernemental. En 2019, Prince s’est rendu à Caracas pour rencontrer la sœur de Rodríguez, la vice-présidente Delcy Rodríguez, consolidant ainsi son rôle de l’un des rares interlocuteurs américains du gouvernement Maduro par ailleurs isolé.

Rivera a déclaré qu’il était également censé être présent pour la réunion, mais qu’il a été retardé lors de l’établissement d’une connexion à Houston. Quand il est arrivé dans la capitale mexicaine, la réunion à l’hôtel The Westin avait déjà explosé à cause de l’insistance de Grenell pour que tout échange de prisonniers soit accompagné d’un plan de sortie pour Maduro, a déclaré Rivera.

Lors d’un appel ultérieur, Prince a déclaré à Gorrín « que la Citgo 6 n’était tout simplement pas assez précieuse pour l’administration Trump pour un échange direct de prisonniers contre Saab », a déclaré Rivera.

On ne sait pas à quel point l’administration Trump a pris au sérieux l’offre de Maduro, voire pas du tout. Le voyage à Mexico a surpris certains hauts responsables de Trump, qui l’ont appris par des journalistes et craignaient que cela ne sape les efforts visant à saper Maduro par le biais de sanctions et d’enquêtes en cours sur la corruption.

Contrairement aux échanges de prisonniers que les États-Unis ont récemment effectués avec d’autres gouvernements hostiles, de Cuba à l’Iran, Saab n’a pas encore été jugé pour ses crimes présumés. De plus, son arrestation était le résultat d’un effort de plusieurs années des forces de l’ordre qui avait été encouragé par les faucons de la politique étrangère et les exilés vénézuéliens influents en Floride pour qui Saab – l’architecte des efforts visant à contourner les sanctions américaines – était un trophée trop précieux pour abandonner avant d’être derrière les barreaux aux États-Unis

« Nous n’avions aucun moyen d’échanger contre Saab. Grenell et les autres n’avaient absolument aucune autorité pour offrir cela », a déclaré Elliott Abrams, qui était le représentant spécial des États-Unis pour le Venezuela sous Trump. « La décision d’arrêter et de juger Saab était un effort interinstitutionnel de l’ensemble du gouvernement. Ces pigistes ne représentaient personne d’autre qu’eux-mêmes. »

Rodríguez et Prince n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un responsable du gouvernement américain a déclaré à l’AP que le département d’État « n’est pas en mesure de commenter les rapports de délibérations d’une administration précédente ».

Rivera a déclaré qu’il avait décidé de s’impliquer dans l’échange de prisonniers parce qu’il pensait que Gorrín avait joué un rôle positif dans les coulisses pour obtenir la libération de prison du plus éminent militant antigouvernemental du Venezuela, Leopoldo López. Il connaissait également quelques-uns des cadres de Citgo emprisonnés depuis son temps en tant que consultant travaillant pour une autre filiale américaine de PDVSA.

Ce travail, pour lequel Rivera devait être payé 50 millions de dollars, fait l’objet d’un procès par les opposants de Maduro, qui dirigent maintenant Citgo et d’autres opérations de PDVSA aux États-Unis. Ils disent que Rivera n’a jamais effectué de travail significatif. Rivera, une cible d’enquêtes étatiques et fédérales passées sur des opérations de campagne inappropriées, a contre-attaqué, arguant d’une rupture de contrat.

Quelle que soit l’étendue des relations à huis clos de Trump avec Maduro, les familles de neuf Américains emprisonnés à Caracas ont moins d’espoir quant aux perspectives d’un accord sous l’administration Biden.

Contrairement à Trump, qui accueillait régulièrement d’anciens captifs américains à la Maison Blanche et dont la politique étrangère non conventionnelle a donné un coup de fouet aux négociations informelles sur les otages, l’équipe Biden a jusqu’à présent manqué de libérations de détenus de grande envergure.

« M. le Président, nous sommes frustrés par le manque d’action de votre administration », ont écrit les familles à Biden dans une lettre ce mois-ci. « Les personnes chargées de protéger et de renvoyer les Américains détenus à tort n’ont même pas fait le premier pas fondamental de s’engager directement avec les Vénézuéliens qui détiennent nos proches. »

Le manque d’urgence est particulièrement troublant pour la famille de José Pereira, l’ancien président de Citgo, qui a été transporté d’urgence ce week-end dans une clinique privée de Caracas pour un traitement d’urgence pour une maladie cardiaque qui, selon sa famille, s’est aggravée depuis sa détention quatre ans. depuis.

Pereira et les autres dirigeants de Citgo ont été condamnés l’année dernière à de longues peines de prison pour un plan jamais exécuté de refinancement de milliards d’obligations de la compagnie pétrolière. Ils sont détenus à la tristement célèbre prison Helicoide de Caracas avec deux anciens Bérets verts – Mark Denman et Airan Berry – qui ont été arrêtés pour leur implication dans un complot déroutant visant à renverser Maduro. L’ancien marine américain Matthew Heath est également détenu pour possession d’armes.

L’ancien gouverneur du Nouveau-Mexique Bill Richardson, un négociateur d’otages chevronné qui s’est rendu à Caracas pour faire pression pour la libération des prisonniers américains, a déclaré que les nouveaux détails de la réunion de Mexico devraient servir de sonnette d’alarme.

« Mon implication et mes discussions avec les Vénézuéliens et Maduro au nom des familles des prisonniers américains me portent à croire que Maduro est intéressé à négocier pour leur libération », a-t-il déclaré. « Je pense que l’administration Biden devrait aborder cela avec un esprit ouvert. »

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L’écrivain AP Eric Tucker à Washington a contribué à ce rapport.

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