Le «trésor enfoui» de Bruce McLaren découvert après 57 ans, mis aux enchères à Goodwood

L’une des voitures de sport classiques les plus légendaires du sport automobile, la Cooper-Zerex-Oldsmobile « Jolly Green Giant » de 1964 de Bruce McLaren – qui est devenue une sorte de « Saint Graal » perdu depuis longtemps pour les collectionneurs – a été déterrée et retournée sur le sol britannique pour la première fois en 57 ans.

La première voiture de sport à porter l’insigne de l’équipe Kiwi du pilote et constructeur vainqueur du Grand Prix et du Mans, Bruce McLaren, a été dévoilée au Bonhams Festival of Speed ​​Sale à Goodwood, où elle sera mise en vente plus tard dans l’année, lors de la vente Goodwood Revival de la maison de vente aux enchères le 17 septembre.

Considérée comme la racine pivotante de toute la marque McLaren moderne, cette célèbre machine a connu un succès de haut niveau entre les mains d’un trio de légendes du sport automobile du milieu du siècle : non seulement Bruce McLaren mais aussi Roger Penske et, auparavant, le pilote de l’équipe de Briggs Cunningham, Walt Hansgen.

Non seulement la Cooper-Zerex-Oldsmobile a eu trois propriétaires célèbres, mais elle a également eu plusieurs formes différentes, étant continuellement adaptée – de la monoplace de Formule 1 à trois formes de voitures de sport différentes – pour correspondre à l’évolution des règlements de course pendant trois saisons complètes de 1962- 64, ce qui lui a valu la réputation de « The Great Transformer ». Entre les mains de Bruce McLaren, la voiture de sport alors conventionnelle avait son châssis modifié et peint d’un vert « porte de jardin » plutôt non traditionnel – la seule couleur disponible lors d’une ré-achèvement précipité – gagnant son surnom, tandis que ses victoires sur piste et l’ont valu admiration générale.

Ayant effectivement disparu à la fin des années 1960, ce trésor a été retrouvé dans un état dormant et démantelé, enterré dans un obscur entrepôt sud-américain, quelque 50 ans plus tard. Après un voyage de six semaines via les États-Unis et l’Europe, le Jolly Green Giant est arrivé sur les côtes britanniques le week-end dernier, avant d’être amené à Goodwood pour sa première apparition publique en plus de cinq décennies.

Commençant sa vie en 1961 en tant que Cooper de Formule 1 de 1,5 litre avec moteur Coventry Climax, la voiture a été engagée par le mécène le plus vénéré d’Amérique, le millionnaire Briggs Cunningham, pour le pilote Walt Hansgen au Grand Prix des États-Unis de 1961 à Watkins Glen.

Après l’accident de Hansgen là-bas, la voiture a été vendue par Cunningham (pour 1 250 $) au pilote vedette américain Roger Penske, aujourd’hui multiple vainqueur du titre de course automobile et milliardaire à la tête de la société internationale Penske Corporation. Penske, avant-gardiste et ingénieux, a fait réparer et reconstruire la voiture de Formule 1 en une « voiture de Grand Prix légère en tenue de voiture de sport ».

Penske a conservé sa position de conduite centrale dans une carrosserie élégante et profilée enveloppant les roues. Le «Zerex Special», ainsi nommé d’après le sponsor de la marque antigel, entre les mains de Roger Penske a rapidement dominé les courses de voitures de sport les plus importantes (et les mieux rémunérées) d’Amérique, remportant le Grand Prix du Los Angeles Times de 1962 à Riverside Raceway, dans le Pacifique. Grand Prix à Laguna Seca et le Grand Prix de Porto Rico à Caguas.

Modifiant davantage la voiture en une forme de voiture de sport à position de conduite décalée conventionnelle pour répondre à d’autres changements de réglementation, Penske l’a ensuite vendue au jeune concurrent texan, John Mecom Jr., et l’a conduite pour qu’il remporte les courses de 1963 à Marlboro et Cumberland, États-Unis, ainsi que le grand trophée international des gardes à Brands Hatch, en Angleterre.

Cependant, c’est dans la propriété de Bruce McLaren que la voiture a ensuite cimenté son statut légendaire. Le chef d’équipe de Formule 1 de Cooper Car Company, à l’époque, admirait depuis longtemps cette Penske Cooper-Zerex et l’avait achetée pour 1964. Entre les courses de Grand Prix pour Cooper, Bruce la faisait campagne au niveau des voitures de sport sous sa nouvelle équipe personnelle ‘McLaren Motor Racing Team ‘ bannière.

Utilisant un moteur Climax 4 cylindres de 2,7 litres similaire à celui de Penske, Bruce l’a conduit à la victoire dans les courses internationales britanniques de voitures de sport à Aintree et Silverstone, avant de faire convertir la voiture pour utiliser un moteur V8 Oldsmobile modifié par Traco de 3,5 litres. Une fois terminé, le châssis modifié a été fini à la hâte dans la seule peinture que l’équipe pouvait trouver disponible un dimanche anglais : le vert porte-jardin, gagnant son surnom The Jolly Green Giant.

La Cooper-Zerex-Oldsmobile a immédiatement décroché d’autres victoires lors de la course internationale Player’s 200 à Mosport Park, à Toronto et, propulsée par un moteur Oldsmobile amélioré de 3,9 litres, la course internationale Guards Trophy à Brands Hatch en 1964; la deuxième victoire consécutive de la voiture après celle de Roger Penske l’année précédente.

À juste titre, la dernière apparition de Bruce McLaren dans cette Cooper-Zerex-Oldsmobile était à Goodwood où il est parti de la pole position dans la course de classe mondiale du RAC Tourist Trophy de 1964, menant les pilotes champions du monde Jim Clark et Graham Hill dans leurs voitures rivales Lotus et Ferrari. et établir le tour le plus rapide avant d’être expulsé par une panne d’embrayage.

Après son remplacement en septembre 1964 par le prototype de voiture de sport M1, entièrement construit par McLaren, cette Cooper-Zerex-Oldsmobile a connu trois propriétaires ultérieurs avant d’être acquise par le père du vendeur en Amérique du Sud.

Longtemps conservé sous forme démantelée, ce bijou de sport automobile autrefois magnifique a survécu essentiellement complet – à l’exception des panneaux de carrosserie – et toujours remarquablement original. Après un voyage de six semaines entre l’Amérique du Sud et le Royaume-Uni, le Jolly Green Giant est maintenant de retour sur les côtes britanniques.

Il a été accueilli par Howden Ganley, dernier survivant de l’équipe Bruce McLaren de 1964, et un pilote de Grand Prix, Le Mans et Can-Am plus tard couronné de succès; Doug Nye, consultant en voitures de compétition Bonhams et auteur de Cooper Cars ; et Allen Brown, rédacteur en chef, Oldracingcars.com, qui a été témoin de l’ouverture du coffre au trésor contenant le joyau sportif autrefois magnifique et a examiné son contenu pour son authenticité.

« Je me suis toujours senti privilégié d’avoir été le troisième employé d’atelier de Bruce McLaren », a déclaré Ganley. « Incroyablement, cela fait maintenant 58 ans que j’ai aidé mes coéquipiers Tyler Alexander et Wal Willmott à travailler sur la Cooper-Zerex-Oldsmobile. Je viens d’examiner ce cadre de châssis à son retour en Angleterre, pour moi c’est certainement la vraie voiture.

Nye a ajouté : « Ouvrir la caisse au retour de la voiture sur le sol anglais, pour trouver à l’intérieur ce trésor emblématique de la course automobile, a été vraiment mémorable. J’ai vu le spectaculaire Goodwood TT de Bruce McLaren en 1964, et maintenant je suis en 2022, manipulant un tel morceau d’archéologie de course automobile prodigieuse. Pour moi, c’est magique !

Allen Brown a commenté : « Je connais cette voiture depuis de nombreuses années et la voir réellement était tout simplement fabuleux. C’est super de voir des voitures avant qu’elles ne soient restaurées et c’était une surprise qu’elles soient en si bon état. Le climat en Amérique du Sud doit être favorable au métal car il aurait été corrodé s’il avait été conservé dans ce pays.

« La voiture était exactement comme nous l’espérions et les pièces étaient exactement là où elles devaient être. C’est sur place.

Mark Osborne, directeur mondial du sport automobile de Bonhams, a déclaré : « La découverte de ce trésor automobile à l’autre bout du monde est notre version d’Indiana Jones trouvant l’Arc de l’Alliance, tant son importance pour la course automobile à plusieurs niveaux est grande.

« De tous ses attributs qui font la une des journaux, sa carrière lorsqu’elle est dirigée par deux des géants les plus éminents et les plus respectés du sport – Roger Penske et Bruce McLaren – parle peut-être le plus fort. Et c’était, bien sûr, la première voiture de sport McLaren à porter le célèbre emblème Kiwi conçu par Michael Turner.

« Nous sommes à juste titre fiers d’exposer publiquement la voiture au Goodwood Festival of Speed ​​- 58 ans après, entre les mains de Bruce, elle a joué dans la course Goodwood TT de 1964. Pour fêter son retour, il n’y avait pas de cadre plus approprié.