Le seul éléphant d’Amérique en 1816 gambadait autrefois dans la rivière Androscoggin

Il n’y avait pas grand-chose à Lewiston ou Auburn en 1816, juste quelques maisons à ossature de bois et quelques entreprises dérisoires.

L’année est restée longtemps dans les mémoires car, grâce à l’explosion d’un volcan à l’autre bout du globe, il a fait si froid que l’été est à peine arrivé et les récoltes ont échoué un peu partout. Certains Mainers en ont eu tellement marre qu’ils ont déménagé vers l’ouest.

Mais c’était aussi l’année où un éléphant jouait dans la rivière Androscoggin.

Esther Moody, née en 1816 à Auburn, a tout appris de sa mère et a raconté l’histoire parmi ses nombreux souvenirs à un journaliste du Lewiston Evening Journal 75 ans plus tard.

L’éléphant de près de 5 000 livres et 7 pieds de haut nommé Old Bet est venu en ville avec un spectacle itinérant qui avait erré dans les rues du Maine en essayant de ramasser suffisamment de pièces pour que le voyage en vaille la peine.

Ses propriétaires ont essayé de faire traverser à Old Bet le pont de bois qui enjambait la rivière entre Lewiston et ce qui s’appellerait un jour Auburn. Mais l’éléphant ne l’avait pas. Elle ne faisait pas confiance à la structure branlante.

N’ayant pas d’autre choix, ils la laissèrent traverser la rivière à la nage.

Old Bet a dû l’aimer, selon Moody’s, car « elle a refusé de sortir de l’eau pendant longtemps ».

« Elle nageait et jetait l’eau dans toutes les directions », a déclaré Moody au journaliste.

Naturellement, la vue a provoqué « une grande excitation » tout autour « car rien de la sorte n’y avait jamais été vu auparavant ».

Moody se souvenait que sa mère avait appelé l’éléphant Bess, mais la créature s’appelait en fait Old Bet et était probablement le premier éléphant à arriver aux États-Unis.

Elle était sûrement la première à atteindre le Maine, cependant, dans le cadre d’un spectacle organisé par Hachaliah Bailey, appelé le père du cirque américain par PT Barnum. Le petit cirque primitif de Bailey comprenait quatre chariots, un chien dressé, plusieurs cochons, un cheval et l’éléphant, la vedette évidente du spectacle.

Dans les publicités des journaux, on disait qu’elle était née en 1800, amicale et docile. Mais plus que probablement, elle est arrivée aux États-Unis en 1796 à bord du navire America après un long voyage depuis l’Inde, la première fois que l’on arrivait dans le pays.

Le capitaine du navire, Jacob Crowninshield de Salem, Massachusetts, a écrit à ses frères d’Inde avant le début de son voyage pour les informer qu’il avait acheté un éléphant de 2 ans pour 450 $ qu’il prévoyait de ramener chez lui, selon un compte de 1925. dans le Journal of Mammalogy.

« Il est presque aussi gros qu’un très gros bœuf, et j’ose dire que nous le ramènerons à la maison sain et sauf », a écrit Crowninshield, supposant que cela rapporterait « au moins 5 000 $ » aux Américains prêts à payer pour voir le pachyderme en personne.

« Je suppose que vous allez rire de ce stratagème », a écrit Crowninshield, mais s’il réussit, « je devrais également avoir tout le crédit et l’honneur ; bien sûr, vous savez que ce sera une bonne chose de transporter le premier éléphant en Amérique.

Le père du romancier Nathaniel Hawthorne, officier à bord du navire, nota dans son journal de bord lors du voyage de Calcutta à New York que le navire s’était arrêté à Sainte-Hélène, future demeure d’un Napoléon en exil, qu’ils avaient embarqué « plusieurs citrouilles et des choux, du poisson frais pour le bateau et des légumes verts pour l’éléphant. Puis en grosses lettres, comme s’il venait de prendre conscience de la nouveauté, il a imprimé « ELEPHANT ON BOARD ».

Il est arrivé à temps pour que l’éléphant fasse une apparition à la cérémonie d’ouverture du Harvard College en 1796 à Cambridge.

Garder une trace de certains éléphants est pratiquement impossible étant donné que les nouveaux propriétaires changent souvent le nom de la créature et construisent des histoires élaborées et trompeuses à leur sujet pour attirer les foules. Mais il est probable que Bailey a acheté ce premier éléphant et a commencé à chercher comment maximiser les revenus qu’Old Bet pourrait rapporter.

En ces jours d’avant le chemin de fer, Old Bet a marché à pied entre Philadelphie et la Nouvelle-Angleterre pendant des années, où les gens déboursaient plus d’un quart pour la voir, et parfois un lion aussi. Les enfants sont entrés à moitié prix.

L’une de ses compétences tant vantées consistait à retirer un bouchon d’une bouteille avec sa malle, puis à boire dans le récipient. Un compte a dit qu’elle pouvait boire 30 bouteilles de porter, un style de bière forte et sombre populaire dans les années 1700.

Une affiche de 1797 pour une apparition à Boston indiquait aux clients potentiels qu’elle ne représentait aucun danger, mais les avertissait que «l’éléphant a détruit de nombreux papiers importants», ils devraient donc faire attention à ne pas en avoir à sa portée.

En 1816, Old Bet est arrivé dans le Maine par bateau pour une visite qui comprenait Belfast et Augusta. Elle a attiré les foules à Warren le 20 juin, juste à l’ouest de Rockland. À la mi-juillet, elle marchait vers le sud jusqu’à Lewiston, voyageant souvent après la tombée de la nuit afin que les gens ne puissent pas la voir facilement sans payer pour ce privilège.

Elle a dû se diriger vers Boston parce que Neal Dow, un leader de la tempérance devenu maire de Portland, a rappelé dans ses mémoires qu’il avait vu Old Bet exposé dans sa ville natale cet été-là.

« C’était une grande merveille », a-t-il écrit, « et les gens se sont rassemblés à Portland à de nombreux kilomètres à la ronde, à pied, à cheval et dans tous les types de moyens de transport imaginables » pour voir l’éléphant exposé dans la cour d’une taverne.

Le révérend Joseph Stockbridge a rapporté dans une histoire de North Yarmouth qu’il a également vu l’éléphant cet été-là, dans « une très grande grange » à la taverne du capitaine Samuel Larrabee, non loin d’une écurie et d’une école.

Tout s’est bien passé jusqu’au 24 juillet, lorsque Old Bet est entré dans la ville d’Alfred, un peu à l’ouest de Kennebunk. Là, un fermier défaillant nommé Daniel Davis, caché dans la verdure le long de la route, a tiré deux fois sur l’éléphant.

Old Bet est tombé mort sur ce qui deviendrait un jour la route nationale 4.

La Boston Gazette a épargné quelques adjectifs en qualifiant l’agresseur de « mécréant diabolique », de « canaille de son pays » et de « monstre ignoble » qui « peut être comparé à juste titre aux reptiles qui rampent sur la terre et à la vermine qui nous infeste sur la terre ». chaque côté.

Il disait que « le pauvre noir » qui s’occupait de l’éléphant pour Bailey a ressenti « l’agonie du chagrin et du désespoir » en la regardant lutter pour respirer.

Beaucoup d’autres étaient en colère et bouleversés aussi.

«Nous apprenons que l’éléphant exposé comme curiosité dans cette ville ces derniers temps, a été abattu en journée portes ouvertes par un méchant à Alfred, dans le Maine. Nous avons de tels misérables dans notre pays », a écrit le Dr William Bentley de Salem, Massachusetts, dans son journal quelques jours plus tard.

La United States Gazette de Philadelphie a qualifié Davis de « misérable vagabond » et a rapporté que Bailey ne prendrait pas la peine de le poursuivre en justice.

Les motivations de Davis n’ont jamais été claires. Il semblait penser que demander aux gens de payer pour voir un éléphant était injuste pour les pauvres, et inconvenant un dimanche en particulier. Mais tuer la créature n’était guère une solution raisonnable à ses inquiétudes.

Cela semble particulièrement horrible si le rapport de l’Essex Register sur le crime était correct. Il a déclaré que le propriétaire avait délibérément amené Old Bet en ville pendant la journée parce que ses résidents n’avaient pas l’argent pour payer pour la voir. La Gazette a déclaré qu’une foule de 20 personnes s’était rassemblée autour d’elle lorsque Davis a ouvert le feu.

Davis a contourné la prison pour son acte et a rapidement disparu. Personne ne sait ce qui lui est arrivé.

Dans tous les cas, Old Bet a jamais été oublié. Bailey a érigé une petite statue en bois d’elle à l’extérieur de son Elephant Hotel à Somers, New York, qui se dresse toujours au sommet d’un haut poteau, bien qu’elle ait été sculptée à nouveau un siècle plus tard lorsque l’original a pourri.

Une borne historique, érigée à Alfred en 1963, marque le site de l’assassinat.

Bailey a ensuite montré sa peau lors de ses expositions et Barnum a affirmé des décennies plus tard qu’il avait ses restes à exposer dans l’un de ses musées à New York.

Quoi qu’il soit advenu d’Old Bet, il y a beaucoup à dire pour se souvenir du jour où elle s’est ébattue dans l’Androscoggin, profitant d’un rare moment de plaisir et de liberté, à la joie des premiers colons de la région.