Le road trip nord-africain de Nick Hewer

Le début du voyage a été simple, à travers la France, les Pyrénées et jusqu’à Barcelone et le service de ferry de 24 heures vers Tanger. En route, j’ai rencontré mon cousin, Stephen, qui, entendant parler de mes plans plus larges, était inquiet. Je lui ai assuré que j’irais bien et que les gens partout sont généralement décents, mais j’ai quitté l’Europe avec ses mots d’avertissement qui résonnaient dans mes oreilles : « Je suis d’accord qu’ils peuvent être gentils, après qu’ils t’ont coupé la langue. »

J’ai eu un sentiment d’excitation mêlé d’appréhension à propos du tronçon à venir. Je connaissais assez bien l’Afrique mais je me demandais si j’avais fait assez de planification. Les routes seraient-elles praticables ? Qu’en est-il de la sécurité ? On m’avait donné un nouveau Toyota Land Cruiser de 50 000 £ à livrer – ce qui, avec ma cargaison, serait une riche sélection pour les voleurs. J’ai peu dormi sur le ferry alors que je considérais les perspectives de succès et d’échec.

Tanger à Agadir

Lorsque le ferry a accosté à Tanger, la ville portuaire défraîchie du Maroc, j’ai réalisé que c’était ça. J’étais en Afrique. L’étape suivante, à travers le désert brûlant, la jungle fumante et, plus tard, les routes de terre rouge de la Guinée, mettrait mon courage à l’épreuve.

Lors d’un précédent voyage, le rallye mongol

Mon moral a été remonté par un séjour d’une nuit dans la deuxième ville du Maroc, Fès. J’ai dormi au cœur de la médina dans un hôtel de style traditionnel appartenant à Mark Willenbrock, un Britannique d’origine néerlandaise marié à une belle fille arabe. Leurs deux bébés gloussent sous les arches.

J’ai continué vers Essaouira, la « ville du vent » du Maroc, qui compte parmi ses précédents invités Jimi Hendrix et Orson Welles. Je l’ai adoré pour sa médina, l’odeur des sardines et les voiles des véliplanchistes qui parsèment la baie de touches de couleurs.

Jusqu’ici, si facile. Mais à Agadir, les réalités du voyage dans cette partie de l’Afrique ont frappé à la maison. J’avais hâte de me diriger vers le sud le long des routes désertiques brûlées qui longent l’océan à travers le territoire contesté du Sahara occidental, mais en fait, la menace de vol et d’enlèvement a été jugée trop grande. Avec l’équipe de tournage en remorque, on m’a refusé la permission de continuer.

Mon rêve de conduire jusqu’au bout avait été contrecarré, mais nous nous sommes arrangés pour que les véhicules et le matériel soient expédiés à environ 1 500 milles d’Agadir à Dakar, la capitale du Sénégal, d’où le voyage reprendrait. Lord Sugar, j’en étais sûr, aurait approuvé.

Dakar à Freetown

Dakar est une ville étonnamment cosmopolite, avec un cocktail enivrant de cultures. J’ai mangé au Lagon Restaurant, sur une jetée du port, où les types diplomatiques – français, britanniques et américains – ont des tables et passent leurs soirées à se lancer des coups de poignard. C’est fabuleux, comme être plongé au milieu d’un roman de Graham Greene.

Bientôt, nous nous dirigeons vers la frontière avec la Guinée, où les pistes sont défoncées et parfois dangereuses. De temps en temps, nous longions le fleuve Gambie qui, m’a-t-on assuré, n’était absolument pas infesté de crocodiles.

Partout, il y avait une atmosphère distinctement ouest-africaine : les gens faisaient signe et les enfants applaudissaient et chantaient pendant que notre monstre de 9 mètres les couvrait de poussière rouge. Heureusement, j’avais emballé beaucoup de barres énergétiques, car la nourriture de brousse qui nous a été offerte en cours de route semblait moins alléchante. Juste après la frontière guinéenne, une femme a tenté de nous tenter avec un singe qui avait été cloué à un palmier pour sécher au soleil.

James, le menuisier pour qui Nick Hewer a voyagé pour livrer des outils

Après le miracle de notre sauvetage de remorque cassée peu de temps après, ce fut un soulagement d’atteindre enfin Freetown, la capitale chaotique de la Sierra Leone. L’alimentation électrique était intermittente et je suis arrivé dans l’obscurité presque totale. Il n’y avait pas de panneaux de signalisation ; c’était effrayant et exposé. J’étais en train de traverser l’un des endroits les plus pauvres du monde dans un véhicule qui valait plus que la plupart des habitants ne gagneraient au cours de leur vie.

D’une manière ou d’une autre, j’ai atteint l’hôtel Barmoi recommandé, où David Beckham était un invité récent. Au cours des cinq jours suivants, je me suis très habitué au poulet frit et à la bière froide, ne m’aventurant qu’une seule fois au légendaire Paddy’s Bar, qui est resté en activité tout au long des 10 années de guerre civile et sert tout le monde, des prostituées locales au haut-commissaire. .

J’ai eu le temps de réfléchir à un voyage qui, à bien des égards, avait été encore plus difficile que ceux que j’avais entrepris dans le passé en Amérique du Sud et en Mongolie.

Égoïstement, j’admets que j’ai eu l’aventure de ma vie, et j’étais ravi d’avoir atteint mon objectif. Les problèmes de sécurité et de transport ont été surmontés et en Afrique, j’ai rencontré des gens sans rien qui ont eu l’ingéniosité et la gentillesse de m’offrir tant. C’était émouvant et j’ai beaucoup appris d’eux.

Pour un vieil homme (j’ai maintenant 69 ans), ce fut en effet une aventure épique, et peut-être la dernière du genre.

Mais pour James, le jeune homme entreprenant pour qui j’avais également entrepris le voyage, le don d’une scie géante, la voiture 4×4 et un radeau d’équipement essentiel ont donné à son entreprise de menuiserie naissante le coup d’envoi dont elle avait besoin. Je lui souhaite plein succès dans son parcours de vie.

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Vous pouvez regarder le voyage de Nick Hewer à Freetown sur Four On Demand