Le restaurant qui vous amènera à West Elsdon – Chicago Magazine

West Elsdon, je vous dois des excuses.

L’année dernière, j’ai écrit une série intitulée « Quelque chose de bien dans chaque quartier » dans lequel j’ai décrit mon endroit préféré dans 76 des 77 zones communautaires de la ville. J’ai laissé de côté West Elsdon, le quartier négligé de Southwest Side entre Brighton Park et l’aéroport de Midway.

« C’est un quartier résidentiel », ai-je écrit. « Vous ne voulez pas leur rendre visite, et ils ne veulent probablement pas de vous non plus. Aussi, pourquoi Chicago a-t-il un West Elsdon, mais pas un East Elsdon ? »

West Elsdon est un quartier latino de la classe moyenne inférieure, dominé par les chaînes de magasins. Descendez de la ligne orange à Pulaski et vous passerez immédiatement devant Giordano’s, Red Lobster, Game Stop, Dollar Tree, Discovery Clothing, Jewel-Osco, McDonald’s. Des magasins que vous pouvez trouver dans n’importe quel quartier. Marchez un peu plus loin dans Pulaski, jusqu’à la 56e rue, et vous trouverez Solazo. Restaurant mexicain dans un bâtiment en briques blanchies à la chaux, avec un bar à agaves et un long menu de fruits de mer, Solazo est la création de Pepe Barajas, un enfant immigré mexicain du quartier qui possède également La Josie dans le West Loop. Son double objectif pour ses deux restaurants : apporter la culture mexicaine du sud-ouest au centre-ville et amener les convives du centre-ville à West Elsdon.

Barajas a émigré à Chicago avec sa mère quand il avait 7 ans et a grandi à Little Village, puis West Lawn. Adolescent, il a abandonné le lycée Hubbard pour apprendre le commerce alimentaire de ses oncles, qui exploitaient Los Comales, une chaîne de restaurants mexicains traditionnels du côté sud-ouest. (Il a ensuite obtenu un GED.) Commençant comme lave-vaisselle, Barajas a rapidement décidé qu’il voulait exploiter son propre restaurant, avec son propre menu. En 2005, il a appris que les propriétaires de Hey Bud’s Hot Dogs, une cuillère grasse populaire de West Elsdon, faisaient faillite et mettaient leur stand en vente. Il l’a acheté pour 315 000 $ et a ouvert El Solazo, avec un menu qui a ajouté les cuisines de Jalisco – l’État de l’océan Pacifique où sa mère a grandi – Mexico et le Yucatan à la cuisine mexicaine typique du quartier. Avant même de signer le contrat sur la propriété, il savait qu’il ne voulait pas ouvrir une autre taqueria.

« Je savais qu’en entrant dans ce quartier et dans cet espace, je devais faire quelque chose de différent, simplement parce que j’étais si proche de ce que ma famille faisait déjà », a déclaré Barajas. « Ils commençaient à adopter une méthode de production plus importante, où je voulais que ce soit un petit lot. Nous avons fait des mises à jour saisonnières du menu. Nous avons fait beaucoup de choses qu’ils ne faisaient pas dans les autres établissements. C’était un menu plus grand, avec beaucoup plus de fruits de mer. Il ne s’en tenait pas aux éléments les plus courants d’un menu mexicain : burritos, tacos. Nous avons fait des gorditas, nous avons fait des sopes.

El Solazo était un succès de quartier, avec une apparition sur WTTW Vérifiez, s’il vous plaîtdonc en 2016, Barajas a fait son numéro au centre-ville, ouvrant La Josie au 740 W. Randolph St. – un restaurant sur le thème de Jalisco nommé d’après sa tante. La Josie avait un menu beaucoup plus sophistiqué qu’El Solazo. Le taco langosta est composé de homard du Maine poêlé, de tomatillos rôtis au beurre et de salsa de jalapeño, de hachis de maïs, d’oignons croustillants et de coriandre. Le restaurant a été nommé sur la liste Michelin Bib Gourmand de Chicago.

En 2019, El Solazo a failli être ravagé par un incendie électrique. Barajas a passé deux ans à reconstruire. Il n’a pas seulement repensé le bâtiment, qui avait toujours la même disposition que Hey Bud’s, il a repensé le menu – cette fois, pour apporter l’expérience culinaire West Loop à West Elsdon. Il a obtenu un permis d’alcool pour pouvoir ouvrir un bar servant des agaves de Michoacan et de Jalisco. Il a servi du guacamole avec des grenades et un taco végétarien rempli de courge musquée, de patate douce, de champignons crimini et de courgettes mexicaines. Il a commencé à faire des tortillas et des frites à la maison, comme il le faisait à La Josie. Il a également raccourci le nom en « Solazo » – un seul mot élégant.

« Le style de service était de donner aux gens de ce quartier l’occasion de découvrir ce à quoi devrait ressembler un repas dans un restaurant décontracté haut de gamme », a déclaré Barajas. « C’est des deux côtés – un point de vue des clients et des personnes travaillant dans un restaurant, pour leur donner la possibilité de travailler également de manière organisée. Beaucoup de jeunes qui grandissent à West Elsdon, ou qui grandissent dans le Southwest Side, n’ont peut-être pas cette opportunité.

Alondra Matias, une serveuse de 27 ans qui a grandi à deux pâtés de maisons de Solazo, a déclaré que certaines personnes du quartier étaient sceptiques quant aux ambitions haut de gamme de Barajas.

« Ils étaient juste un peu comme, ‘Où est l’ancien menu?' », A déclaré Matias. « La grenade dans le guacamole – ils avaient peur d’essayer quelque chose de nouveau. J’ai dit: « Essayez-le. » Je pense que nous commençons une tendance différente dans ce quartier. Beaucoup de gens qui dînent ici, disent : ‘Vous me donnez River North, mais vous n’avez pas à chercher de parking.’ »

Solazo a rouvert le 16 septembre 2021 – une date importante, car c’était l’anniversaire de la mère de Barajas : « Ma mère et moi, elle étant une mère célibataire et moi étant un enfant célibataire, nous avons été les meilleures amies. » En 2022, le restaurant a remporté un Tribune de Chicago‘s Critics Choice Award pour « Retour de l’année »: « Barajas a effectué un voyage de recherche à Oaxaca, au Mexique, où il a goûté aux nombreux marchés locaux et a travaillé dans l’un des restaurants les plus branchés de la ville, El Destilado », ont écrit les critiques gastronomiques du journal. “En cours de route, il s’est épris de taupe coloradito, l’une des sept taupes célèbres de la région. Vous pouvez maintenant goûter aux enchiladas au poulet (18 $) baignées dans la taupe profondément complexe.”

L’un des meilleurs résultats de la refonte, dit Barajas, est qu’elle a amené des gourmets de tout Chicago et de la banlieue à West Elsdon, un endroit qu’ils n’ont peut-être jamais visité auparavant – surtout s’ils se sont appuyés sur les recommandations d’un blogueur paresseux qui n’a pas pris la peine d’explorer le quartier avant de le rejeter comme un endroit « que vous ne voulez pas visiter ». (J’ai découvert Solazo le mois dernier, lorsque je me suis arrêté pour déjeuner à West Elsdon lors d’une balade à vélo de Gage Park à Garfield Ridge, déterminé à trouver quelque chose bien dans ce quartier. Et écrivez à ce sujet. Comme je viens de le faire. Oh, et au fait, selon le Encyclopédie de Chicago, le quartier s’appelle West Elsdon parce qu’il était à l’ouest de « [a] petit hameau de cheminots appelé Elsdon [which] a grandi autour de magasins de voitures construits par le Grand Trunk Railroad près de la 51e rue et de Central Park.)

« A West Elsdon, je dirais que nous sommes le seul établissement qui offre ce type d’expérience », a déclaré Barajas. « Nous avons beaucoup de [neighborhood] habitués, et nous avons beaucoup de gens qui viennent d’autres parties de la ville, comme Wicker Park. Je veux vraiment mettre tout ce que nous faisons sur la carte, y compris West Elsdon.