Le prince, le maire et le poisson américain qui a mangé le Japon

Lorsque le prince héritier Akihito s’est rendu à Chicago le 3 octobre 1960, sa seule demande était de visiter le Shedd Aquarium. Le maire de l’époque, Richard J. Daley, un passionné de pêche à la ligne, a offert au prince un cadeau qu’il a lui-même récupéré avec un filet dans l’un des réservoirs : 18 crapets, le poisson officiel de l’État de l’Illinois.

Le futur empereur de 26 ans était déjà un ichtyologue passionné, et il prévoyait de stocker les poissons exotiques dans les douves entourant son palais, selon les récits du Tribune de Chicago à l’époque.

Au vent de l’aéroport international O’Hare de Chicago le lendemain avec la princesse Michiko, Akihito a fait ses adieux à la ville, portant un cadeau qu’il n’aurait pas pu imaginer provoquer une crise écologique de plusieurs décennies dans son pays natal.

« Au cours des six décennies qui ont suivi, le crapet arlequin est devenu un cauchemar envahissant et destructeur d’espèces, envahissant les lacs et les rivières d’eau douce japonais et détruisant la biodiversité des poissons indigènes, explique Kenji Saitoh, chercheur à l’Agence des ressources halieutiques et de l’éducation du pays.

Heureusement, la science a marché en 60 ans. À présent, des généticiens japonais expérimentent la magie de l’édition de gènes de CRISPR pour stériliser les crapets invasifs. Si l’initiative réussit, les gestionnaires de la faune pourraient utiliser la même technique pour débarrasser les États-Unis des espèces aquatiques envahissantes nuisibles telles que la carpe asiatique.

Au Japon, le public est ambivalent à propos des crapets et se méfie des efforts génétiques pour les réduire, et il est facile de comprendre pourquoi. L’histoire de 60 ans du crapet arlequin au Japon est un récit édifiant sur l’intervention humaine de tous les côtés.

L’invasion commence

Lorsqu’il est rentré chez lui après sa tournée aux États-Unis en 1960, Akihito a demandé à l’Agence nationale japonaise des pêches d’élever les 15 crapets en captivité qui ont survécu au voyage transpacifique, dans l’espoir de les relâcher dans la nature en tant que nouveau poisson gibier, surnommé le « poisson prince » en son honneur. En 1966, la progéniture des crapets a été déposée dans le lac Ippeki-ko à l’extérieur de la ville d’Ito dans la préfecture de Shizuoka au Japon. Trois ans plus tard, un monument en pierre a été placé sur le rivage pour célébrer l’introduction réussie du poisson prince. Plus de crapets ont été libérés dans les écosystèmes d’eau douce à travers le Japon.

« À cette époque, nous n’avions rencontré aucun problème grave d’espèces envahissantes et le crapet arlequin n’avait pas l’air dangereux d’après ses habitudes alimentaires, n’étant pas un piscivore féroce », explique Nakai Katsuki, un chercheur japonais au musée du lac Biwa qui a étudié les espèces envahissantes. Espèces de poissons d’Amérique du Nord dans la préfecture de Shiga au Japon depuis 1989.

Le gouvernement japonais a rapidement cessé d’élever le crapet arlequin parce que le poisson grandissait lentement en captivité. Pendant un certain temps, le crapet arlequin a été largement oublié, dit Katsuki.

Mais entre-temps, le poisson prospérait inaperçu dans la nature, se multipliant dans les rivières, les lacs et les ruisseaux du Japon, élargissant son régime alimentaire au-delà des insectes, du plancton et des plantes aquatiques aux crevettes et aux œufs de poissons indigènes. Dans leurs habitats nord-américains, les crapets arlequins se reproduisent rapidement et vivent longtemps, alors qu’au Japon, les poissons de rivage indigènes avaient temporairement contrôlé la population de crapets arlequins en mangeant leurs œufs et leurs juvéniles.

En 1999, le crapet arlequin avait colonisé tous les écosystèmes d’eau douce du pays, stimulant la recherche financée par le gouvernement sur la dispersion du crapet arlequin. Mais à ce moment-là, il était bien trop tard.

Résistance inefficace

En 2000, Saitoh, qui se spécialise dans la génétique et l’évolution des poissons, s’est rendu aux États-Unis pour retracer les origines du crapet du Japon. À l’époque, les scientifiques japonais ont débattu avec acharnement pour savoir si le poisson omniprésent provenait vraiment d’une seule source.

L’équipe de recherche, dirigée par le biologiste Kouichi Kawamura de l’Université Mie, au sud-ouest de Tokyo, a comparé l’ADN mitochondrial de 13 populations différentes de crapet arlequin américain à 56 populations au Japon. Dans une piscine du fleuve Mississippi près de Guttenberg, Iowa, une petite ville nichée contre des falaises calcaires, l’équipe a trouvé un match parfait : tous les poissons prince provient des 15 crapets arlequins offerts à Akihito par Daley des décennies plus tôt. La diversité génétique limitée issue de la consanguinité ne semble pas du tout gêner les crapets au Japon.

À l’heure actuelle, le crapet arlequin constitue une menace sérieuse pour d’importantes espèces indigènes à travers le pays. Dans le lac Biwa, la plus grande et la plus ancienne masse d’eau douce du Japon, les crapets ont décimé la carassin carassin population, un poisson unique au lac et apprécié comme une délicatesse fermentée appelée funazushi. Ainsi, le gouvernement de la préfecture de Shiga a placé une prime de 3 $ par kilogramme sur le crapet arlequin pour encourager les pêcheurs commerciaux à les cibler, et a imposé une amende de 1 000 $ pour le repeuplement du crapet arlequin et de l’achigan pour la pêche au leurre. Plusieurs équipes de recherche ont conçu de nouveaux types de pièges pour capturer le crapet arlequin et ses œufs. En 2002, le ministère japonais de l’Environnement a officiellement identifié le crapet arlequin comme une menace envahissante.

Le gouvernement préfectoral a créé un site Web faisant la promotion de recettes de crapet arlequin, dans l’espoir d’encourager les gens à manger du poisson. Une entreprise locale de transformation de fruits de mer vendait des sushis bluegill et funazushi bluegill. L’université voisine de Fukui a essayé de vendre un « éco-burger » de crapet arlequin. Aucun n’a pris, selon Katsuki.

« À l’origine accepté et célébré comme un poisson savoureux », a déclaré Katsuki, en 2002, le crapet arlequin était devenu « un poisson tristement célèbre en raison de son caractère envahissant. Dans ce processus, le bon goût du crapet arlequin a presque été oublié au Japon.

En juin 2005, Loi nationale du Japon sur les espèces exotiques envahissantes interdit l’importation, la possession et le transport de 97 espèces, y compris le crapet arlequin. Deux ans plus tard, l’empereur Akihito a présenté des excuses formelles pour avoir introduit le poisson dans le pays dans ce que la Temps du Japon appelé « une rare expression de contrition ». « J’ai mal au cœur de voir que ça s’est passé comme ça », a déclaré Akihito.

En 2007, la population de poissons princes atteignait environ 25 millions. Avec le bar, introduit des États-Unis pour la pêche sportive dans les années 1970, l’envahisseur représentait 90 pour cent de toute la faune du lac Biwa, qui abritait autrefois 30 espèces de poissons indigènes. En 2005, le gouvernement de la préfecture de Shiga a dépensé 1,2 million de dollars pour retirer 420 tonnes de poissons envahissants du lac. Grâce à la pêche commerciale continue parrainée par le gouvernement, la population a diminué de moitié depuis lors, mais le crapet arlequin et l’achigan restent dans le lac, car les filets maillants traditionnels ne peuvent pas capturer les petits poissons juvéniles. Au cours des trois dernières années, les efforts d’éradication ont coûté au gouvernement préfectoral 270 000 $ par an. Si la pêche cessait, la population de crapet arlequin augmenterait à nouveau.

« Le nombre d’habitats semble avoir un peu diminué et la taille de la population dans les grandes eaux comme le lac Biwa a diminué depuis 2005, mais la répartition ne semble pas avoir diminué », explique Kawamura. « Je n’ai pas d’espoir pour l’avenir. »

Une solution qui peut ne pas arriver

Enfin, la technologie pourrait apporter une réponse. Les recherches en cours menées par le généticien des poissons Hiroyuki Okamoto se concentrent sur la « suppression induite par les gènes pour les populations exotiques » à l’aide de l’outil d’édition de gènes CRISPR-Cas9. L’équipe d’Okamoto a séquencé le génome du crapet arlequin et a récemment produit des poissons mâles de première génération qui pourraient porter un gène stérile spécifique à la femelle dans la population de crapet arlequin sauvage, éliminant ainsi leur capacité à produire des œufs. Le programme en est à sa sixième année en laboratoire.

Alors que la stérilisation génétique semble fonctionner, Okamoto estime qu’il aurait besoin de relâcher un certain nombre de poissons altérés équivalant à 7 pour cent de la population envahissante pour éradiquer complètement le crapet arlequin dans les cours d’eau du Japon. Pourtant, il pense que la suppression des gènes pourrait réussir.

La tâche peut sembler ardue, mais « il n’y a pas de moyen plus efficace d’éliminer les espèces envahissantes », dit Okamoto. « La pêche commerciale sous contrat prend du temps, elle a besoin d’un budget, et au Japon, ce budget est très petit et devient de plus en plus petit, car nous le faisons déjà depuis 20 ans. Maintenant que nous avons la technologie CRISPR, il y a peut-être une possibilité de résoudre ce problème.

Pourtant, il n’est pas sûr que les autorités approuveront la libération de son crapet arlequin stérile, porteur de gènes, dans les écosystèmes naturels. Okamoto a déclaré qu’il faisait face à des critiques en ligne et à des menaces pour son travail de la part de personnes qui affirment que les organismes modifiés avec CRISPR n’appartiennent pas à la nature.

« Bien que nous soyons conscients des méthodes génétiques conçues pour perturber la reproduction du crapet arlequin, nous restons prudents quant aux impacts potentiels sur les écosystèmes indigènes et leurs relations dans la loi et les réglementations », Masaki Ohara, chef de section de la Division de la stratégie internationale du ministère japonais de l’Environnement a déclaré dans un courriel.

Il existe un autre obstacle majeur : le soutien public limité au Japon pour la gestion du crapet arlequin en général.

Okamoto a comparé le budget de 45 millions de dollars du Comité de coordination régional américain sur la carpe envahissante pour 2021 au budget japonais de 16 millions de dollars pour toutes les questions de pêche continentale. « En voyant cela », dit-il, « je pense que les Américains sont beaucoup plus préoccupés par les problèmes de poissons envahissants. »

Saitoh est d’accord. « Les gens ordinaires ne font pas très attention à ce qui se passe dans l’eau parce que cela leur est invisible. »

Pas de « balle d’argent »

Partout dans le monde, dans l’Illinois, pays d’origine du crapet arlequin du Japon, Kevin Irons est aux prises avec une espèce envahissante : la carpe asiatique. En tant que responsable du programme sur les espèces aquatiques nuisibles au ministère des Ressources naturelles de l’Illinois, il supervise les efforts de capture de masse pour éliminer chaque année 750 tonnes de carpes le long des 330 milles du bassin de la rivière Illinois.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques japonais et américains ont parfois échangé des conseils et des méthodes pour contrôler leurs espèces envahissantes respectives. Les équipes d’Irons collectent des échantillons d’eau pour tester l’ADN des cellules de carpe desséchées, une technique mis au point par des généticiens japonais pour suivre le crapet arlequin. En 2012, Nakai Katsuki, le chercheur piscicole du Lake Biwa Museum, s’est envolé pour St. Paul, Minnesota, pour présenter les progrès de la pêche électrique et de la conception de nids artificiels à une conférence de gestionnaires de carpes. Il se souvient avoir mangé de la carpe argentée frite, rebaptisée « silverfin ».

Malgré tous ses efforts, il ne semble pas y avoir « de solution miracle pour l’instant pour éradiquer la carpe », dit Irons.

Mais la technique que l’équipe d’Okamoto développe au Japon – le biocontrôle génétique, ou « forçage génétique » – a été appelée ainsi par certains chercheurs de l’Académie nationale des sciences des États-Unis.

« Les implications sont potentiellement remarquables : pour la première fois, nous pouvons véritablement disposer d’un outil ayant le pouvoir d’éliminer définitivement une espèce cible de la planète », trois scientifiques ont écrit dans le Actes de l’Académie nationale des sciences en 2015, juste avant que le travail d’Okamoto ne commence sérieusement.

« La question n’est plus de savoir si nous pouvons contrôler les espèces envahissantes en utilisant le forçage génétique », ont-ils écrit, « mais si nous devrions le faire ».

Mais il y a des compromis et des risques avec la technique, selon les chercheurs, tels que des mutations involontaires hors cible qui se propagent dans la population pendant des générations, ou la perte globale d’une espèce si des individus modifiés s’échappaient d’une manière ou d’une autre et retournaient dans leur habitat d’origine. Il est également possible qu’un autre envahisseur remplisse rapidement le créneau vacant.

Comme les décennies l’ont démontré, qu’un prince japonais rapporte chez lui un réservoir souvenir de crapets arlequins ou qu’un agriculteur américain importe de la carpe argentée de l’est de la Chine, comme pour toute intervention humaine sur l’environnement, les bonnes intentions ne suffisent pas toujours.