Le président Manny Pacquiao ? Le roi du ring envisage le meilleur poste des Philippines

par Allison Jackson

GENERAL SANTOS, Philippines – Une pause de deux ans avec la boxe a laissé la légende philippine Manny Pacquiao « affamée » de revenir sur le ring pour ce qui pourrait être le dernier combat de sa riche carrière – et un échauffement pour un rumble présidentiel.

Le champion du monde en huit divisions et héros national bien-aimé aura des dizaines de millions de fans de l’archipel fou de boxe dans son coin lorsqu’il affronte l’Américain Errol Spence à Las Vegas le 21 août.

Le combat de retour de Pacquiao est une chance de prouver son courage à 42 ans – un âge où la plupart des boxeurs ont déjà raccroché leurs gants – et de marquer un salaire lucratif avant une inclinaison largement attendue à la présidence l’année prochaine.

« Je suis un homme politique, tous les hommes politiques rêvent d’un poste plus élevé », a déclaré à l’AFP le sénateur élu dans sa ville natale du sud de General Santos, où il s’entraîne.

« Je vais annoncer (ma décision) en temps voulu, peut-être après le combat. »

Le pouvoir vedette de Pacquiao dans un pays célèbre pour sa politique obsédée par les célébrités le placerait en position de force dans la course présidentielle.

Mais cela ne garantirait pas la victoire.

Une escarmouche publique entre Pacquiao et le président Rodrigo Duterte au sujet de la gestion par ce dernier du différend sur la mer de Chine méridionale avec Pékin et la corruption officielle pourraient éroder le soutien au boxeur.

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Duterte – qui n’est autorisé à servir qu’un seul mandat en tant que président – ​​rivalise avec Pacquiao pour l’affection de nombreux Philippins et a même signalé une éventuelle candidature à la vice-présidence en 2022.

Jusqu’à récemment, Pacquiao était un partisan de premier plan de Duterte et de sa guerre contre la drogue controversée, sur laquelle les procureurs de la Cour pénale internationale veulent enquêter pour le meurtre illégal présumé de dizaines de milliers de personnes.

Pacquiao a déclaré à l’AFP qu’il poursuivrait la répression, mais d’une « manière appropriée » qui n’abuse pas « des droits des individus ».

Lorsqu’on lui a demandé s’il protégerait l’actuel président des poursuites pénales s’il devenait leader, il a répondu : « Nous sommes tous liés par la loi ».

Mais beaucoup de choses peuvent changer d’ici la date limite d’inscription des candidats en octobre.

« Pour le moment, je m’attends à ce que (Pacquiao) soit le successeur choisi par Duterte », a déclaré Peter Mumford, analyste d’Eurasia Group.

« Mais ce sont les Philippines, donc c’est très imprévisible. »

Il compte même sur sa foi – et sur la vitamine C – pour éloigner le Covid-19 alors qu’il envisage de se faire vacciner contre la maladie mortelle.

« Je continue toujours à faire confiance à Dieu parce que c’est lui qui me donne la capacité d’accomplir toutes ces choses », a-t-il déclaré.

Pacquiao est profondément admiré aux Philippines pour sa générosité et pour s’être sorti de la pauvreté pour devenir l’un des boxeurs les plus grands et les plus riches du monde.

Des dizaines d’habitants attendent devant son gymnase du centre-ville de General Santos dans l’espoir d’apercevoir le héros de la fortune – et de recevoir de l’argent – ​​avant de monter dans un Hummer vert olive pour retourner à son complexe bien entretenu.

« Pacquiao est l’idole de tout le monde dans cette ville », a déclaré Meme Dipundato, un conducteur de tricycle de 40 ans.

« Ce que j’aime vraiment chez Pacquiao, ce n’est pas sa boxe mais son acte d’aider les pauvres. »

Mais le combattant a suscité la controverse depuis son entrée en politique en 2010 – d’abord en tant que membre du Congrès, puis à un poste plus en vue au Sénat – en soutenant la peine de mort et en décrivant les couples homosexuels comme « pires que des animaux ».

Il promet de ne rien faire s’il devenait président – ​​à commencer par envoyer « des centaines ou des milliers » de politiciens véreux dans une « méga prison » construite à cet effet.

« Il y a tellement de problèmes dans ce pays causés par la corruption… il n’y a pas de croissance économique et de développement, il n’y a pas d’amélioration », a-t-il déclaré.

– ‘J’ai de nouveau faim’ –

Pour l’instant, Pacquiao a déclaré que son esprit était concentré sur l’affrontement imminent avec son compatriote gaucher Spence, le champion du monde poids welter unifié invaincu de 31 ans.

Pacquiao, qui possède un record de 62-7-2 victoires-défaites-match nul, se battra pour la première fois depuis qu’il a battu Keith Thurman en juillet 2019 pour le titre WBA des poids mi-moyens – qu’il a perdu pendant la pandémie de coronavirus en raison de son inactivité.

Il s’envolera pour Los Angeles ce mois-ci où il retrouvera l’entraîneur vétéran Freddie Roach.

En attendant, il suit des box et s’entraîne avec son associé de longue date, Buboy Fernandez, dans son Pacman Wild Card Gym.

« Je crois à 110% que Manny va gagner. Son endurance est toujours là », a déclaré Fernandez à l’AFP.

Au-dessus du ring, avec des photos de ses combats sanglants, se trouvent des proverbes bibliques sur l’importance de « l’autodiscipline » et de la foi.

Malgré son âge et sa longue absence du ring, Pacquiao a déclaré qu’il n’était pas découragé.

« C’est bien pour moi d’avoir (a) du repos pendant près de deux ans », a-t-il déclaré.

« Je me sens à nouveau tellement affamé et excité (pour) le combat … Je ressens le même sentiment que j’avais quand j’avais 22, 23 ans. »

AFP