Le président Biden arrive en Arabie saoudite, renversant sa promesse d’en faire un paria international

JEDDAH, Arabie Saoudite – Le président Joe Biden est arrivé au Palais Royal ici vendredi pour rencontrer les dirigeants du pays riche en pétrole, il a autrefois juré de faire un « paria » sur ses violations des droits de l’homme alors que la Maison Blanche se démène pour atténuer le record l’inflation et les prix élevés de l’essence martèlent les Américains dans une année électorale.

Alors même qu’il s’aventurait dans cette station balnéaire sablonneuse le long de la mer Rouge à la recherche d’une plus grande production de pétrole, Biden a cherché à minimiser l’importance de sa visite – limitant l’accès des médias à ses réunions et hésitant à savoir s’il serrait la main du chef de facto de l’Arabie saoudite. , le prince héritier Mohammed ben Salmane.

Préoccupée par les implications politiques de sa rencontre avec Mohammed, accusé par des responsables du renseignement américain d’avoir ordonné le meurtre d’un journaliste basé aux États-Unis, la Maison Blanche a cité comme justification de la visite en Arabie saoudite une conférence avec d’autres dirigeants du Moyen-Orient.

La danse diplomatique et politique de Biden a été un contraste frappant avec la façon dont son prédécesseur, l’ancien président Donald Trump, a géré les relations des États-Unis avec le régime saoudien. Trump a montré ses bonnes relations avec la famille royale saoudienne, arguant que les ventes d’armes au pays justifiaient de ne pas faire pression sur le royaume en matière de droits de l’homme. Trump a choisi l’Arabie saoudite comme première destination de voyage à l’étranger, acceptant une épaisse médaille d’or du roi autocratique, se balançant au rythme d’une danse de l’épée et touchant un orbe rougeoyant géant dans le cadre d’une extravagance somptueuse qui est devenue emblématique de sa fidélité au royaume.

« Nous nous concentrons sur les réunions, pas sur les salutations », a insisté un haut responsable de l’administration Biden qui a informé les journalistes voyageant avec le président sous couvert d’anonymat.

Mais les tentatives pour éviter les photographies d’une poignée de main entre Mohammed et Biden n’ont fait qu’attirer davantage l’attention sur l’atmosphère d’une réunion qui était destinée à être gênante depuis qu’elle a été annoncée le mois dernier.

La visite de Biden est considérée comme une victoire pour l’Arabie saoudite et Mohammed, que Biden a vivement critiqués lors de sa campagne de 2020 pour le meurtre brutal en 2018 de Jamal Khashoggi, un citoyen saoudien qui travaillait comme journaliste aux États-Unis.

Face à la sombre réalité de la hausse des prix du gaz – l’Arabie saoudite est un important producteur mondial de pétrole – Biden a atténué cette critique concernant le meurtre depuis son entrée en fonction. Lors d’une conférence de presse jeudi en Israël, Biden ne s’engagerait pas à confronter les Saoudiens au sujet du meurtre de Khashoggi. Khashoggi, un dissident, a été assassiné au consulat saoudien à Istanbul. Les agences de renseignement américaines ont conclu que le meurtre avait été ordonné par Mohammed.

« J’évoque toujours les droits de l’homme, mais ma position sur Khashoggi est si claire que si quelqu’un ne le comprend pas en Arabie saoudite – ou ailleurs – il n’est pas là », a déclaré Biden.

Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden, a insisté auprès des journalistes d’Air Force One vendredi sur le fait que « les questions fondamentales des droits de l’homme vont être à l’ordre du jour ». Il a déclaré que Biden devait revendiquer le leadership au Moyen-Orient pour conjurer les tentatives de la Chine et de la Russie de combler un vide.

Ce n’est pas seulement le meurtre de Khashoggi qui a semé la consternation. Les organisations de défense des droits humains ont une longue liste de préoccupations concernant la manière dont l’Arabie saoudite traite les femmes, la dissidence politique et ses voisins. Les règles saoudiennes, par exemple, interdisent aux femmes d’accéder à des aspects importants de la société, et le gouvernement saoudien a été vivement critiqué pour les attentats à la bombe qui visaient des civils au Yémen.

Martin Indyk, ancien envoyé spécial américain au Moyen-Orient et ambassadeur en Israël qui était à Riyad la semaine dernière, a déclaré qu’il y avait un « sentiment d’arrogance » parmi les responsables saoudiens qu’il a rencontrés parce que « maintenant, le président va devoir manger du corbeau et kiss the ring », validant l’importance stratégique du royaume.

Les intérêts stratégiques américains vont ici au-delà du pétrole, obligeant Biden à tempérer son désir de marginaliser le royaume, même si cette visite ne risque pas de produire beaucoup de résultats tangibles.

« Les deux parties doivent comprendre qu’elles doivent trouver un moyen de travailler ensemble et définir la direction future d’une meilleure relation », a-t-il déclaré.

Biden a hâte de profiter de ce voyage pour bâtir des alliances croissantes avec Israël et ses anciens adversaires arabes. Ces liens plus étroits ont été stimulés par la peur mutuelle de l’Iran, qui est sur le point de développer une arme nucléaire. Avant que Biden ne quitte Jérusalem pour Djeddah vendredi, il a annoncé que l’Arabie saoudite avait accepté d’ouvrir son espace aérien civil à Israël pour la première fois, une étape vers ce qu’il espère être des relations formelles entre les deux pays. Une telle décision ferait suite à une vague récente de pays qui ont officiellement reconnu Israël, à partir de 2020 avec les Émirats arabes unis.

Les responsables de la Maison Blanche sur Air Force One ont noté que le président entrait dans l’histoire en se rendant à Djeddah depuis Tel Aviv, bien que les nouvelles règles saoudiennes ne permettent pas aux avions commerciaux directs d’Israël d’atterrir sur son sol.

« C’est la première étape publique que l’Arabie saoudite a prise vis-à-vis d’Israël », a déclaré Sullivan. « Et à cet égard, c’est historique. »

Biden tiendra des pourparlers supplémentaires ici samedi avec l’Égypte, la Jordanie, l’Irak et six pays du Golfe. Sullivan a déclaré qu’il ne s’attendait à aucune action sur l’augmentation de la production de pétrole pendant les réunions, mais espère que le groupe plus large de pays producteurs de pétrole connu sous le nom d ‘ »OPEP Plus » fera des annonces dans les semaines à venir.

« C’est un voyage de compromis », a déclaré Marti Flacks, ancienne responsable du NSC et du Département d’État qui dirige maintenant le programme des droits de l’homme au Centre d’études stratégiques et internationales. « et je pense que nous devons être clairs et transparents sur les calculs que fait l’administration américaine. »

Bien que le voyage ait suscité la controverse, on ne s’attend pas à ce qu’il aboutisse à de nombreuses réalisations concrètes. Selon les analystes, il s’agissait davantage d’envoyer des signaux et de définir la politique de Biden au Moyen-Orient.

Avant que Biden n’arrive à Djeddah, il a couronné ses trois jours en Israël par un voyage en Cisjordanie et à Jérusalem-Est, où il a visité une église, un hôpital et a tenu une réunion avec le président palestinien Mahmoud Abbas.

Biden a promis plus de 316 millions de dollars d’aide nouvelle et a réitéré son soutien à un État palestinien, mais a mis en doute un processus de paix à court terme.

« Les Palestiniens ainsi que le peuple palestinien israélien. méritent un État qui leur soit propre – indépendant, souverain, viable et contigu », a-t-il déclaré.

« Même si le terrain n’est pas mûr en ce moment pour relancer les négociations, les États-Unis et mon administration ne renonceront pas à essayer de rapprocher les Palestiniens et les Israéliens, des deux côtés », a-t-il ajouté.

L’aide et les déclarations pro-État ont contrasté avec Trump, qui a coupé l’aide et déplacé l’ambassade américaine de Tel-Aviv à Jérusalem. Cette décision a été considérée comme une provocation parce que la ville a une signification à la fois pour les Palestiniens et les Israéliens. Les Palestiniens disent que Jérusalem serait la capitale de n’importe quel État palestinien.

Les Palestiniens, qui pensaient avec optimisme que Biden serait un meilleur partenaire que Trump, sont de plus en plus mécontents de l’approche du gouvernement américain dans la région.