Le premier saut de base de la tour Eiffel

L’histoire de François Reichelt, « The Flying Taylor »

François (Franz) Reichelt (1879-1912) était tailleur pour dames au 8 rue Gaillon à Paris et passionné d’aviation. À une époque où les accidents mortels étaient fréquents dans l’aviation, Franz décida de devenir célèbre en inventant le premier manteau de parachute pour les pilotes, un parachute qui permettrait aux pilotes de survivre aux manques.

Sa toute nouvelle combinaison kaki faite à la main en toile caoutchoutée comportait un design inspiré des ailes de chauves-souris. D’une surface de 12 m2 et d’un diamètre de 6,5 m (version raffinée), le batman-coat pesait 9 kg !

L’invention s’annonçait géniale : lors de la chute, ce manteau surdimensionné avec une sorte de cheminée devait s’ouvrir sous l’effet du vent et ralentir la descente.

Bien sûr, quand les gens inventent de nouvelles choses, il est bon de les tester ! Et c’est ce qu’a fait Reichelt depuis son domicile de la rue Gaillon : il a posé le manteau parachute sur le dos de plusieurs mannequins et hop ! il les a poussés de sa fenêtre, à plusieurs étages.

Tous ces tests de saut se sont soldés par un échec. Tous.

Malgré son enthousiasme, les premiers prototypes de Reichelt ont largement échoué et ses mannequins sont tombés comme une pierre au sol. À une occasion, Reichelt a même testé lui-même l’un de ses parachutes et s’est cassé la jambe.

Mais Reichelt était convaincu qu’il pouvait faire fonctionner son invention ! Lors de ces tests ratés à domicile, la combinaison n’a pas eu le temps d’entrer en contact avec l’air, mais les résultats seraient merveilleux s’il avait cinquante ou cent mètres au lieu de vingt-cinq.

Reichelt a conclu qu’il avait juste besoin de la bonne hauteur à partir de laquelle sauter pour réussir. Il est vite devenu convaincu qu’il devrait essayer le saut de la tour Eiffelle plus haut immeuble de Paris à l’époque, d’où sa combinaison de parachute pouvait le déposer en toute sécurité au sol.

Déterminé, Franz Reichelt commence à faire pression sur la police parisienne pour qu’il teste son invention depuis la tour Eiffel. Il n’a jamais dit qu’il se testerait, alors après un an de lobbying, la police a finalement accepté.

Ride or Die : Un homme saute de la Tour Eiffel

4 février 1912 8 h. Notre super-héros est monté au premier étage de la Tour Eiffel pour son grand jour. La nouvelle du premier BASE jump de l’histoire (bien que ce nom n’ait pas encore été inventé) a suscité de grandes attentes, et le public sur le parquet était nombreux.

Mais à la grande horreur de ses amis (et de la police de Paris), il n’avait pas amené de mannequin avec lui, et il portait lui-même la wingsuit Tour Eiffel.

« Parmi les spectateurs… seul il semblait heureux », écrit le lendemain le journal français Le Matin. « Tout le monde pensait qu’il allait se suicider. Les amis de Reichelt et l’agent de sécurité de la tour Eiffel ont tenté de le convaincre de ne pas sauter, disant qu’il faisait trop froid et venteux, mais Reichelt était déterminé : « J’ai l’intention de prouver la valeur de mon invention », il a annoncé.

De la rambarde, Franz baissa les yeux. Il s’y arrêta pendant une quarantaine de secondes comme s’il rassemblait son courage. Il hésita et se mit à trembler. Il hésita encore, puis il s’est jeté en l’air (voir la vidéo):

• 57 m de hauteur (du premier étage de la Tour Eiffel au sol)
• 4 secondes de chute libre
• Un cratère de 20 cm x 30 cm au sol
• Gros drame.

Qu’est-il arrivé?

L’ensemble du saut a été filmé, car il y avait deux équipes de tournage sur les lieux (une avec Reichelt au point de saut et une autre en bas). Selon les archives, les vêtements se sont déroulés, mais à cause des courants d’air qui s’engouffrent sous la Tour Eiffel, la toile s’est pliée et enroulée autour du corps de Reichelt.

Malheureusement, Reichelt n’est pas connu comme un pionnier de l’aviation mais comme un autre exemple de stupidité humaine. Dans une tournure cruelle, seulement deux jours plus tôt, un jockey américain, Frederick R. Law, avait réussi à sauter en parachute de la torche de la Statue de la Liberté sur 63 m en utilisant le design en demi-sphère désormais largement reconnu.

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