Le plus grand spectacle sur Terre : suivre la migration des gnous à travers le Serengeti en Tanzanie

Après une nuit au camp, je pars pour un safari matinal. À 6 heures du matin, la lune se couche toujours, échangeant des quarts avec le soleil et rassemblant ses affaires argentées à la pointe des arbres. Un défilé d’éléphants se faufile à travers une boîte à piliers de lumière de mandarine projetée à travers les nuages, et une prolifération d’hyènes tachetées bloque temporairement notre chemin ; les yeux larmoyants et échevelés, les retardataires tard dans la nuit rentrent chez eux en trébuchant.

Pour certains carnivores, cependant, il n’y a pas de temps pour se reposer. Lorsque la migration passe par cette zone à partir de début décembre (quelques semaines seulement après ma visite), « les plaines sont d’un noir rigide », insiste mon guide aguerri, Levard, alors que nous regardons tous les deux le vide. Jusqu’à leur arrivée, les prédateurs doivent subir une période de jachère ; il faudra encore quelques semaines avant que le garde-manger soit réapprovisionné. Les plus touchés sont les lions, qui, manquant de la vitesse et de l’agilité des guépards, sont incapables de chasser les impalas, comptant plutôt sur les gnous pour se nourrir. Les cueillettes minces ont divisé les fiertés, les forçant – ce qui est inhabituel – à chasser seuls et pendant la journée. Mais dans cet environnement hostile, même les prédateurs sont victimes de prédation. « La semaine dernière, nous avons vu un mâle manger un ourson », raconte Levard, frissonnant au souvenir.

Suivre les lions n’est pas difficile, mais les regarder chasser est un jeu d’attente, ce qui fait qu’une traversée de gnous peut ressembler à un drive-in de McDonald’s.

Alors que nous regardons une lionne traquer un phacochère dans les hautes herbes, son sentiment de désespoir est palpable. Le regard rétréci et les épaules relevées, elle passe à l’action et se prépare à chasser. Mais le jeu est terminé, et lorsqu’un nuage de poussière finit par s’installer, le chat aux griffes vides se penche au-dessus d’un terrier – la voie d’évacuation temporaire de sa proie.

Ce qui suit ensuite est une guerre d’usure ; une épreuve de patience si grande qu’elle ne peut être motivée que par les exigences de la vie et la peur de la mort. « J’ai déjà vu ça. Elle le traînera dehors », insiste Levard. Mais le phacochère peut clairement encore sentir la lionne, alors il se couche bas. Peu de temps après, elle passe à une autre tactique : rester immobile. Posé au-dessus du trou, chaque poil de sa peau est gelé et ses épaules sont voûtées comme des crêtes de vallée. C’est une torture psychologique au plus haut degré.

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Et donc, aussi, nous attendons. Presque une journée entière. Chorégraphiés par le vent, les brins d’herbe fournissent la seule animation, mais à mesure que les rafales deviennent de plus en plus exaspérantes, les mouvements commencent à ressembler à une bataille plutôt qu’à une danse. Fatigués par les coups de vent et l’inertie incessants, nous partons finalement, nous arrêtant pour regarder un ossicone (corne) de girafe fossilisé vieux de 5 000 ans trouvé par un guide de randonnée – preuve de la durée de vie des animaux ici dans le Serengeti. A notre retour le lendemain matin, la lionne dort ; ses pattes se serraient autour du trou comme un vagabond s’accrochant désespérément à des possessions en diminution. Après 21 heures, c’est un spectacle triste et tragiquement poignant. Sans les gnous, ces chats ne survivraient tout simplement pas.

Une force redoutable

C’est à trois heures de route des plaines du sud – possible dans le cadre d’une excursion d’une journée au départ de Namiri, bien que la plupart des visiteurs restent dans des camps mobiles. Attirés par les espaces ouverts et sûrs et les sols riches en phosphore, les troupeaux de gnous arrivent ici en janvier et synchronisent les naissances, produisant plusieurs milliers de veaux par jour pendant plusieurs semaines en février (une stratégie pour réduire la prédation).