Le patron néo-zélandais Sean Hunt chez le géant mondial Marriott : de boucher à hôtelier

Sean Hunt est entré dans l’hôtellerie par la porte de la livraison.

Boucher diplômé possédant deux boutiques à Auckland, il est fasciné par les livraisons de viande aux grands hôtels de la ville dans les années 1980. Donc
il fait le grand saut dans l’industrie, d’abord dans les cuisines.

Hunt est désormais le patron régional de Marriott, le plus grand opérateur hôtelier au monde, et l’entreprise de près de 100 milliards de dollars souhaite étendre rapidement sa présence en Nouvelle-Zélande. Il compte un luxueux JW Marriott, l’ancien Stamford Plaza à Auckland, un Four Points by Sheraton dans la ville et deux autres hôtels Moxy « à haute énergie » à venir, l’un à Auckland et l’autre à Queenstown. Il en veut plus.

«Nous sommes très sous-pondérés, comme nous l’appelons dans le secteur hôtelier», explique Hunt.

Il s’est rendu en Nouvelle-Zélande pour rencontrer des promoteurs et étudier des opportunités pour Marriott, qui possède plus de 30 marques et exploite des hôtels plutôt que de posséder des biens immobiliers. L’entreprise souhaite ouvrir un hôtel W dans ce pays, une marque qui a été très populaire, plus récemment sur la côte est de l’Australie.

« Je pense que c’est la marque que nous aimerions voir à Auckland City, surtout avec vue sur ce magnifique port », dit-il dans une chambre fraîchement rénovée du JW Marriott à Albert St.

Hunt affirme que les hôtels W sont généralement de nouvelles constructions. « De manière générale, nous sommes assez prescriptifs. Il doit donc s’agir d’une nouvelle version, mais nous avons des discussions en cours sur d’éventuelles conversions. Ils peuvent être difficiles.

Un hôtel ancien avec de bons os est une autre histoire. Le JW Marriott sur Albert St a débuté sous le nom de The Regent en 1985 et était connu pour son utilisation intensive de marbre et de granit du sol au plafond dans les salles de bains. Marriott s’est associé au groupe CP de la famille Pandey, qui a acheté l’hôtel l’année dernière pour 170 millions de dollars et dépense environ 25 millions de dollars pour une transformation de fond en comble de l’établissement de 286 chambres.

Hunt, 57 ans, se souvient bien de l’agitation autour de l’hôtel à ses débuts.

«C’était probablement le premier véritable hôtel cinq étoiles en Nouvelle-Zélande. Je me souviens d’être venu au Regent. Je sortais avec une jeune femme très attirante à l’époque et je pensais que cela l’impressionnerait. Je me suis assis au tabouret du bar et je me souviens avoir pensé que c’était un hôtel impressionnant », dit-il.

Les travaux vont bon train pour rénover les chambres selon le format JW, construire un nouveau club, un nouveau restaurant en plein air au niveau de la rue et transformer la piscine et la salle de sport pour inclure un spa de luxe. Une grande partie de ces travaux seront achevés au premier trimestre de l’année prochaine.

« Ça revient magnifiquement », déclare Hunt. « Nous voulons vraiment redonner vie à cette grande vieille dame d’Auckland et avec la marque JW, je pense que ce sera un leader du marché pour la ville. Vous verrez cet hôtel prendre vraiment vie au cours des 12 prochains mois.

Hunt est le vice-président régional de Marriott pour l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Pacifique, où le portefeuille compte 51 hôtels. L’entreprise vise à posséder 65 propriétés dans la région d’ici 2026 et 75 d’ici 2028.

Il s’agit d’une partie en croissance rapide mais encore petite de l’empire Marriott, qui exploite et gère 8 600 hôtels dans le monde avec 135 millions de chambres d’hôtel.

La société de Bethesda, dans le Maryland, compte plus de 30 marques et les hôtels sont en grande partie remplis de membres de son programme de fidélité Bonvoy. Ses 180 millions de membres en font l’un des plus grands programmes de fidélité au monde.

Hunt affirme que Bonvoy, les systèmes de réservation sophistiqués de Marriott, son système de gestion du rendement avec son apprentissage automatisé, ainsi que près d’un siècle d’expérience dans l’hôtellerie, rendent l’entreprise attrayante pour les propriétaires d’hôtels. Prakash Pandey et son groupe CP sont les plus grands propriétaires d’hôtels de Nouvelle-Zélande et financent les briques, le mortier et les rénovations.

« Les propriétaires fournissent le capital, mais Marriott dépense des centaines de millions de dollars pour ses systèmes. Nous sommes légers en matière d’actifs », déclare Hunt.

«Je ne suis chez Marriott que depuis sept ans maintenant [he was with Starwood before that] donc je ne bois pas de Marriott Kool-Aid depuis si longtemps. J’ai donc encore du recul, mais ce qu’on constate, c’est que lorsque l’on branche le tuyau à l’arrière d’un hôtel du Marriott Bonvoy, le bâtiment tremble presque d’un coup : on a un hall rempli d’Américains.»

L’augmentation du nombre de compagnies aériennes américaines qui ont déployé des capacités sans escale vers Auckland cet été a été la bienvenue pour Marriott en Nouvelle-Zélande.

« C’est une excellente nouvelle car le dollar américain est assez fort et ils ont tendance à payer plus, à dépenser plus et à rester plus longtemps parce qu’ils effectuent un voyage long-courrier. »

Faire le grand pas

Hunt a grandi à Waitākere et affirme que l’industrie hôtelière lui a ouvert le monde.

Il s’est qualifié pour sa ville et ses guildes en tant que boucher et possédait deux magasins à Auckland, un à Stoddard Rd, à Mt Albert et un sur Victoria St, dans le centre-ville. Il a obtenu les mêmes qualifications lorsqu’il a rejoint les cuisines d’hôtels.

« Je travaille depuis 36 ans chez Starwood et Marriott et j’ai en fait des débuts plutôt modestes. J’ai commencé dans les cuisines et j’ai été chef jusqu’à ce que je déménage à l’avant de la maison.

Il a quitté la Nouvelle-Zélande pour l’Australie en 1987, a travaillé dans le Queensland et à Bali, puis a participé à l’ouverture du premier Marriott là-bas en 2003. Il a passé cinq ans au Vietnam, où l’on compte aujourd’hui 30 hôtels du groupe Marriott.

Même si les États-Unis constituent le bastion de Marriott avec 5 500 hôtels, c’est dans cette région que la croissance a été la plus rapide. « En ce qui concerne l’endroit le plus excitant du monde hôtelier, je dirais l’Asie-Pacifique en général. C’est le moteur de croissance de l’entreprise avec la zone de croissance la plus rapide au monde.

« Marriott est un géant aux États-Unis, avec 5 500 hôtels rien qu’aux États-Unis. Pour vous donner une petite comparaison, Accor en compte 40. A l’inverse, dans cette partie du monde, ils [Accor] sont assez dominants en Nouvelle-Zélande.

Hunt est imprégné de l’histoire de Marriott, fortement au centre de l’attention avec la visite du président de Marriott International, David Marriott, en Australie le mois dernier. Il est l’un des trois membres de la famille qui préside l’entreprise depuis sa création en 1927.

« Bill Marriott a vraiment bâti l’entreprise, puis il y a un fils, David, qui vivait ici », explique Hunt.

« C’est le fils de son père, il est très centré sur les gens. » Dès son arrivée dans un hôtel, explique Hunt, Marriott souhaite se rendre à l’arrière de la maison pour rencontrer les chefs, les plongeurs et les femmes de ménage.

« Si jamais on peut dire qu’une entreprise de cette taille a des valeurs familiales, je pense que c’est le cas, et cela résonne dans tout ce que nous faisons. Nous sommes avant tout une question de personnes : c’est une guerre des talents et si vous ne prenez pas soin de vos collaborateurs, le vieil adage veut que quelqu’un d’autre le fasse.

L’approche est simple.

« La philosophie de l’entreprise a été de prendre soin de vos associés [staff] et à leur tour, ils seront heureux de venir travailler et prendront soin des invités, et les invités seront si heureux et ravis qu’ils reviendront et dépenseront de plus en plus d’argent, ce qui prend soin des propriétaires.

Hunt affirme que toute personne travaillant pour le groupe pendant 25 ans a droit à des réductions à vie.

Au sein du groupe, environ 100 hôtels de luxe JW Marriott portent le nom du fondateur de l’entreprise, John Willard Marriott, qui a ouvert un stand de bière de racine de neuf tabourets à Washington DC au cours d’un été chaud en 1927.

Hunt explique ce qui s’est passé ensuite : « Puis, bien sûr, l’hiver est arrivé et personne n’achetait de bière de racine. Sa femme Alice est donc allée à l’ambassade du Mexique et a appris à préparer des tamales chauds. Et ce fut la création de Hot Shoppes partout aux États-Unis. L’entreprise est ancrée dans l’alimentation et les boissons.

De là, l’entreprise se lance dans la restauration aérienne, les parcs à thème et, à partir de 1957, l’hébergement.

Les fondateurs sont des mormons et il existe un Livre de Mormon dans chaque pièce du groupe, explique Hunt.

« Nous [also] avoir un Bibledans d’autres juridictions, c’est le Coran. Nous avons cette grande philosophie où nous embrassons tout le monde et la diversité.

Cela se reflète dans les parrainages de Marriott et de Bonvoy, de la F1 aux célébrations du Mardi Gras, en passant par la star du tennis australien et ambassadeur des Premières Nations, Ash Barty.

Hunt adorerait voir Marriott sur le maillot des All Blacks un jour.

« Nous avons eu des discussions avec les All Blacks, nous n’avons jamais réussi à mettre cela ensemble. Étant Kiwi, j’adorerais voir Marriott Bonvoy au dos du maillot All Black ou sur le devant de celui-ci. C’est quelque chose que nous continuerons d’explorer et d’examiner.

La société était également intéressée à sponsoriser SailGP. « Nous avons un calendrier d’événements assez impressionnant en Australie et nous aimerions en faire davantage ici en Nouvelle-Zélande. »

Il y a autre chose qu’il aimerait voir : plus de police dans le centre-ville d’Auckland.

La semaine dernière, Hunt dînait souvent au restaurant et a eu un avant-goût du centre-ville la nuit tombée, après des dîners avec les promoteurs et les propriétaires. Même si le quartier autour du Marriott et vers le front de mer était animé et sûr, il a déclaré qu’on ne pouvait pas en dire autant d’autres parties du centre-ville.

« Pour parler clairement, je pense que la ville a besoin d’un petit coup de pouce. Je pense qu’il faut plus d’hôtels comme celui-ci et je pense qu’il faut également plus de police de proximité pour assurer la sécurité de la ville », dit-il.

« Lorsque vous vous promenez à cette heure de la nuit, chaque ville d’Australie est dotée d’une police de proximité et elle est présente. Je n’ai jamais vu un seul policier dans toute la ville chaque nuit où je suis sorti, ce qui, je pense, est un problème auquel il faut remédier.

Hunt dit également que, comme Victoria, la Nouvelle-Zélande est sortie trop tard des blocages de Covid-19 et a continué à en payer le prix alors que les compagnies aériennes exploitaient leurs avions dans des endroits qui avaient ouvert plus tôt.

« Ils arrivent mais cela prend un peu plus de temps. On ne peut tout simplement pas remettre en service ces lignes d’une semaine sur l’autre.»

Grant Bradley travaille au Herald depuis 1993. Il est rédacteur en chef adjoint du Business Herald et couvre l’aviation et le tourisme.