Le parcours d’Al-Zawahri est passé de la clinique du Caire au sommet d’Al-Qaïda

CAIRE

Les portes du jihad se sont ouvertes pour Ayman al-Zawahri alors qu’il était jeune médecin dans une clinique du Caire, lorsqu’un visiteur est arrivé avec une offre alléchante : une chance de soigner des combattants islamiques combattant les forces soviétiques en Afghanistan.

Avec cette offre en 1980, al-Zawahri s’est lancé dans une vie qui, pendant trois décennies, l’a mené au sommet du groupe terroriste le plus redouté au monde, al-Qaïda, après la mort d’Oussama ben Laden.

Déjà un militant expérimenté qui cherchait à renverser le régime « infidèle » égyptien depuis l’âge de 15 ans, al-Zawahri a effectué un voyage dans la zone de guerre afghane qui n’a duré que quelques semaines, mais cela lui a ouvert les yeux sur de nouvelles possibilités.

Ce qu’il a vu était « le cours de formation préparant les jeunes moudjahidines musulmans à lancer leur prochaine bataille contre la grande puissance qui régnerait sur le monde : l’Amérique », écrit-il dans une biographie-manifeste de 2001.

Al-Zawahri, 71 ans, a été tué ce week-end par une frappe de drone américain en Afghanistan. Le président Joe Biden a annoncé le décès lundi soir.

La grève est susceptible de conduire à un plus grand désarroi au sein de l’organisation que la mort de Ben Laden en 2011, car il est beaucoup moins clair qui serait son successeur.

Al-Zawahri a joué un rôle crucial dans la transformation du mouvement djihadiste en cible des États-Unis en tant que bras droit de Ben Laden, le jeune millionnaire saoudien qu’il a rencontré dans la région Afghanistan-Pakistan. Sous leur direction, le réseau terroriste al-Qaïda a mené l’attaque la plus meurtrière jamais perpétrée sur le sol américain, les attentats-suicides du 11 septembre 2001.

Les attentats contre le World Trade Center et le Pentagone ont fait de Ben Laden l’ennemi numéro un de l’Amérique. Mais il n’aurait probablement jamais pu le faire sans son adjoint.

Alors que Ben Laden venait d’un milieu privilégié dans une famille saoudienne éminente, al-Zawahri avait l’expérience d’un révolutionnaire clandestin. Ben Laden a fourni à al-Qaida du charisme et de l’argent, mais al-Zawahri a apporté les tactiques et les compétences organisationnelles nécessaires pour forger des militants dans un réseau de cellules dans des pays du monde entier.

« Ben Laden l’a toujours admiré », a déclaré l’expert en terrorisme Bruce Hoffman de l’Université de Georgetown.

Lorsque l’invasion américaine de l’Afghanistan en 2001 a démoli le refuge d’al-Qaida et dispersé, tué et capturé ses membres, al-Zawahri a assuré la survie d’al-Qaida. Il a reconstruit son leadership dans la région frontalière afghano-pakistanaise et a installé des alliés comme lieutenants à des postes clés.

Il est également devenu le visage public du mouvement, diffusant un flux constant de messages vidéo tandis que Ben Laden se cachait en grande partie.

Avec sa barbe épaisse, ses lunettes à monture épaisse et une ecchymose proéminente sur le front due à la prosternation dans la prière, il était notoirement piquant et pédant. Il a choisi des combats idéologiques avec des critiques au sein du camp djihadiste, agitant son doigt de façon réprimande dans ses vidéos. Même certaines personnalités clés de la direction centrale d’Al-Qaida ont été repoussées, le qualifiant de trop contrôlant, secret et diviseur – un contraste avec Ben Laden, dont de nombreux militants ont décrit la présence à la voix douce en termes d’adoration, presque spirituels.

Pourtant, il a refaçonné l’organisation d’un planificateur centralisé d’attaques terroristes à la tête d’une chaîne de franchise. Il a dirigé la création d’un réseau de succursales autonomes dans toute la région, notamment en Irak, en Arabie saoudite, au Yémen, en Afrique du Nord, en Somalie et en Asie.

Au cours de la décennie qui a suivi le 11 septembre, al-Qaida a inspiré ou participé directement à des attentats dans toutes ces régions ainsi qu’en Europe, au Pakistan et en Turquie, y compris les attentats à la bombe dans un train à Madrid en 2004 et les attentats à la bombe dans un transit à Londres en 2005. Plus récemment, la filiale d’al-Qaida au Yémen s’est montrée capable de planifier des attaques sur le sol américain avec une tentative d’attentat à la bombe contre un avion de ligne américain en 2009 et une tentative de bombe à colis l’année suivante.

Après que Ben Laden ait été tué lors d’un raid américain sur son complexe à Abbottabad, au Pakistan, al-Qaida a proclamé al-Zawahri son chef suprême moins de deux mois plus tard.

Le jihad contre l’Amérique « ne s’arrête pas à la mort d’un commandant ou d’un dirigeant », a-t-il déclaré.

Les soulèvements du printemps arabe de 2011 au Moyen-Orient ont menacé de porter un coup majeur à al-Qaïda, montrant que le djihad n’était pas le seul moyen de se débarrasser des autocrates arabes. Ce sont principalement des libéraux et des gauchistes pro-démocratie qui ont mené le soulèvement qui a renversé le président égyptien Hosni Moubarak, l’objectif de longue date qu’al-Zawahri n’a pas réussi à atteindre.

Mais al-Zawahri a cherché à coopter la vague de soulèvements, insistant sur le fait qu’ils auraient été impossibles si les attentats du 11 septembre n’avaient pas affaibli l’Amérique. Et il a exhorté les partisans de la ligne dure islamique à prendre le relais dans les pays où les dirigeants étaient tombés.

Al-Zawahri est né le 19 juin 1951, fils d’une famille de la classe moyenne supérieure de médecins et d’érudits de la banlieue cairote de Maadi.

Dès son plus jeune âge, il a été enflammé par les écrits radicaux de Sayed Qutb, l’islamiste égyptien qui enseignait que les régimes arabes étaient «infidèles» et devaient être remplacés par un régime islamique.

Dans les années 1970, alors qu’il obtient son diplôme de médecine en tant que chirurgien, il est actif dans les milieux militants. Il a fusionné sa propre cellule militante avec d’autres pour former le groupe Jihad islamique et a commencé à essayer d’infiltrer l’armée – à un moment donné, même en stockant des armes dans sa clinique privée.

Puis vint l’assassinat en 1981 du président égyptien Anouar Sadate par des militants du Jihad islamique. Le meurtre a été perpétré par une autre cellule du groupe – et al-Zawahri a écrit qu’il avait appris le complot quelques heures seulement avant l’assassinat. Mais il a été arrêté avec des centaines d’autres militants et a purgé trois ans de prison.

Après sa libération en 1984, al-Zawahri est retourné en Afghanistan et a rejoint les militants arabes de tout le Moyen-Orient combattant aux côtés des Afghans contre les Soviétiques. Il a courtisé Ben Laden, qui est devenu une figure héroïque pour son soutien financier aux moudjahidines.

Al-Zawahri a suivi Ben Laden jusqu’à sa nouvelle base au Soudan, et de là, il a dirigé un groupe du Jihad islamique réassemblé dans une violente campagne d’attentats à la bombe visant à renverser le gouvernement égyptien allié aux États-Unis.

Le mouvement égyptien a échoué. Mais al-Zawahri apporterait à al-Qaida les tactiques qu’il a perfectionnées dans le Jihad islamique.

Il a promu l’utilisation des attentats-suicides, pour devenir la marque de fabrique d’Al-Qaïda. Il a comploté un attentat-suicide à la voiture piégée en 1995 contre l’ambassade d’Égypte à Islamabad qui a tué 16 personnes – présageant les attentats à la bombe les plus dévastateurs d’Al-Qaida en 1998 contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie qui ont tué plus de 200 personnes, les attaques pour lesquelles al-Zawahri a été inculpé aux États-Unis États.

En 1996, le Soudan a expulsé Ben Laden, qui a ramené ses combattants en Afghanistan, où ils ont trouvé refuge sous le régime radical des talibans. Une fois de plus, al-Zawahri a suivi.

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L’ancien écrivain de l’Associated Press Adam Goldman à Washington a contribué à cette histoire.