Le pachyderme le plus précieux d’Afrique du Sud : Huberta l’hippopotame

Huberta – initialement nommé Billy, suivi d’Hubert avant que son sexe ne soit déterminé – a fini par avoir de nombreuses aventures au cours de son périple, faisant d’elle une célébrité internationale inattendue et «l’animal de compagnie national» de l’Afrique du Sud. Elle a réussi à éviter d’être capturée en se promenant dans des terrains de golf, des jardins et d’autres zones de la campagne. Étant donné que les hippopotames errent généralement après la tombée de la nuit, elle avait la capacité de voyager furtivement. Alors que la presse et ses fans essayaient de la surprendre en action, ils ne voyaient souvent que les empreintes qu’elle laissait derrière elle, selon Voyage de luxe Mahlatini.

On ne sait pas ce qui a motivé Huberta l’hippopotame à quitter sa maison à l’estuaire de Sainte-Lucie dans le KwaZulu-Natal en 1928, mais selon le site Web sud-africain Va-t-en, les gens pensaient qu’elle cherchait un compagnon masculin ou qu’elle s’était enfuie après la mort de sa mère à leur point d’eau. Une autre théorie plus romantique était qu’elle cherchait la maison de ses ancêtres.

Certaines informations concernant son voyage sont un peu vagues car elle a si habilement évité les humains. Pourtant, le journal sud-africain Natal Mercury a mis la main sur une photo au début de son aventure, et sa publication a suscité un vif intérêt de la part de personnes du monde entier. Ce fut une nouvelle positive à suivre à la fin des années 1920, une période difficile sur le plan économique pour de nombreuses personnes dans le monde entier.

À un moment donné, Huberta a passé du temps à traîner dans un lagon de la rivière Mhlanga, à environ 200 km de son port d’attache. Certains habitants la traitaient comme des rois, distribuant des collations pour nourrir son âme de voyageuse, tandis que d’autres n’étaient pas si gentils avec Huberta. À la manière des paparazzis, ils ont jeté des pierres et des bâtons près de son logement pour la faire sortir de sa cachette, le tout pour un regard sur le célèbre hippopotame. Les chasseurs ont même essayé de la capturer et de la déplacer au zoo de Johannesburg, mais ils n’ont pas réussi.

Huberta était très admirée par de nombreuses personnes. Les Zoulous croyaient qu’elle incarnait l’esprit du Grand Roi Shaka, selon Vacances à Côte sauvage, tandis que les Mpondo auraient cru qu’elle était la réincarnation d’un médecin célèbre. Certains hindous la considéraient comme une « protectrice des pauvres », tandis que certains Xhosa pensaient qu’Huberta était l’esprit d’un grand chef. En raison de son statut de célébrité, le Conseil provincial du Natal, un groupe dirigeant en Afrique du Sud, l’a finalement classée dans la catégorie « gibier royal », interdisant aux chasseurs de l’attraper ou de la tuer.

Au cours de ses voyages, les gens l’ont vue nager sur la côte de Durban et même explorer la rue principale de la ville. Elle a également surpris des invités au Beachwood Golf Course, au Durban Country Club, et elle a même surpris un conducteur de train en traînant paresseusement sur les rails.

En mars 1931, Huberta avait traversé environ 122 rivières et s’était installée dans le Cap oriental dans la rivière Keiskamma. Malheureusement, sa vie a pris une fin tragique lorsqu’elle a été tuée par un groupe de chasseurs. Bien qu’ils aient affirmé qu’ils ne savaient pas qui elle était, ils ont été condamnés à une amende pour leurs actions et les gens du monde entier ont été dévastés par la mort d’Huberta. Les Sud-Africains ont pleuré son décès en écrivant des cartes de condoléances et en faisant des dons en son nom. Certains ont même écrit de la poésie en son honneur.

Un taxidermiste londonien a préservé son corps et sa dernière demeure est un musée en Afrique du Sud où des milliers de personnes se sont rassemblées pour lui rendre hommage. Vous pouvez encore voir Huberta aujourd’hui dans le Musée Amathole dans King William’s Town.

Par Noelle Talmon, contributrice pour Ripleys.com