Le nouveau rallye à trois pays du WRC pourrait-il bouleverser la lutte pour le titre ?

Ce n’est pas souvent qu’un concept de rallye entièrement nouveau rejoint le calendrier du Championnat du monde des rallyes. Le Rallye d’Europe Centrale de ce week-end n’est pas seulement une première en championnat, mais ce voyage vers l’inconnu pourrait éventuellement décider de la course au titre.

Les épreuves du WRC ont déjà traversé les frontières nationales, mais le Rallye d’Europe centrale, qui accueille l’avant-dernière manche de la saison, porte ce principe à un autre niveau. Les équipages s’affronteront sur des étapes difficiles sur asphalte en République tchèque, en Autriche et en Allemagne, réunissant trois nations dans une seule épreuve pour la première fois dans l’histoire du WRC.

Il s’agit d’une idée nouvelle pour un événement, et dont la FIA a déjà révélé qu’elle reviendrait en 2024 avant même que l’édition inaugurale ait été organisée et remportée. Il devrait offrir un tout nouveau défi de pilotage aux équipages et aux équipes, tout en emmenant le WRC dans trois pays qui ont eu une exposition variable au plus haut niveau du rallye. L’Allemagne a accueilli une manche du WRC de 2002 à 2008 et y est revenue de 2010 à 2019, tandis que l’Autriche a accueilli une manche lors de la saison inaugurale du WRC en 1973, mais ce week-end marquera les débuts de la République tchèque sur la scène mondiale.

À l’heure où le WRC tente activement de réorganiser ses formats d’épreuves en général pour répondre aux critiques des pilotes, des équipes et des fans, le Rallye d’Europe centrale semble, sur le papier, cocher de nombreuses cases. Il rapproche le rallye du peuple tout en proposant un défi unique qui le distingue des autres rallyes du calendrier. Peut-être que cela pourrait servir de modèle pour d’autres événements à l’avenir.

Cependant, force est de constater que le rallye de 18 étapes (310,01 km) de ce week-end représentera une tâche logistique importante. Il présentera le kilométrage de tronçon routier le plus élevé de la saison, soit 1 380,69 km, ce qui signifie de longues journées pour les équipages et toutes les personnes associées.

Le parc d’assistance du rallye sera basé dans la ville allemande de Passau, lieu de naissance du patron de Sauber Formule 1, Andreas Seidl, située à proximité des frontières autrichienne et tchèque. L’épreuve débutera par une section de liaison de trois heures et demie jusqu’à Prague pour la cérémonie de départ suivie de deux étapes, avant de retourner à Passau.

Le Rallye d’Europe centrale pourrait servir de modèle pour les futures épreuves du WRC, mais constituera un énorme défi pour les équipages.

Photo par : Pool de contenu Red Bull

La journée de vendredi comprendra six étapes en République tchèque ponctuées uniquement par une zone de montage de pneumatiques, avant de revenir à Passau. Les équipages traverseront ensuite la frontière germano-autrichienne pour boucler six spéciales séparées par un retour au parc d’assistance, avant quatre spéciales en Allemagne qui concluront le rallye dimanche.

Richard Millener, directeur de l’équipe M-Sport, l’a bien résumé : « C’est toujours excitant de se lancer dans un nouvel événement, c’est un énorme défi pour les équipes et les organisateurs, mais c’est également crucial pour continuer à développer notre sport et attirer de nouveaux fans. »

Cyril Abiteboul, directeur de l’équipe Hyundai, a ajouté : « L’introduction d’un tout nouveau rallye au calendrier, et aussi remarquable que celui-ci, présente toujours un défi pour les équipes et les équipages. Réunir trois pays en une seule manche est quelque chose que le WRC n’a jamais fait auparavant, que trois pays avec un si grand héritage en rallye soient les hôtes, c’est exceptionnel.

Qui aura l’avantage dans la course au titre ?

La perspective de s’attaquer chaque jour à de toutes nouvelles étapes sur différents types de routes asphaltées dans différents pays constituera un défi unique. Ajoutez à cela une météo imprévisible et vous obtenez la recette d’un rallye fascinant, avec le piquant supplémentaire d’un titre de pilote WRC qui pourrait se jouer ce week-end.

Une comparaison entre Rovanpera et Evans sur les 14 rallyes WRC sur asphalte depuis 2020, la première saison de Rovanpera dans le top 1er, fournit une lecture intéressante. Evans affiche un meilleur bilan global avec un pourcentage de podium de 50 % contre 29 % pour Rovanpera.

Dans l’état actuel des choses, la course au titre est une équation assez simple. Le champion en titre Kalle Rovanpera détient 31 points d’avance sur son coéquipier chez Toyota, Elfyn Evans, avec 60 points en jeu. Si Rovanpera bat Evans, le Finlandais remportera un deuxième titre, devenant ainsi le sixième pilote de l’histoire du WRC à remporter deux titres consécutifs. Si Evans bat Rovanpera, le championnat se jouera sur les routes asphaltées japonaises.

La clé du succès ce week-end dépendra en fin de compte de celui qui saura s’adapter le plus rapidement aux conditions routières et à la météo. Bien sûr, comme dans tout rallye, il y a toujours un élément de fortune requis.

Il va sans dire qu’Evans, 34 ans, a un avantage d’expérience sur son homologue de 23 ans, mais Rovanpera a prouvé à maintes reprises qu’il avait une tête mature sur de jeunes épaules et qu’il s’adaptait rapidement. Par exemple, Rovanpera a d’abord eu des difficultés avec sa GR Yaris à Monte-Carlo l’année dernière, ce qui l’a amené à se battre contre des pilotes de Rally2. Cependant, il a rapidement surmonté les obstacles pour terminer le rallye à la quatrième place, remportant ainsi la Power Stage.

Evans a réalisé de solides performances sur asphalte cette année, remportant la dernière fois en Croatie

Photo par : McKlein / Images de sport automobile

Une comparaison entre Rovanpera et Evans sur les 14 rallyes asphalte du WRC depuis 2020, la première saison de Rovanpera dans le top 10, offre cependant une lecture intéressante. Evans affiche un meilleur bilan global avec un pourcentage de podium de 50 %, contre 29 % pour Rovanpera.

Il est important de noter qu’Evans était beaucoup plus à l’aise avec la Yaris de la génération précédente, puisque le Gallois a terminé deuxième derrière Sébastien Ogier lors de la course au titre 2020 et 2021. Cela dit, Evans a montré une nette amélioration au volant de la GR Yaris Rally1 après une année 2022 sans victoire, et cette année a marqué 40 points (dont une victoire en Croatie) sur les deux rallyes sur asphalte à ce jour à Monte-Carlo et en Croatie, comparés contre 39 pour Rovanpera. Si cette tendance se poursuit, le championnat sera alors fixé pour un décideur du titre.

Rovanpera contre Evans sur la comparaison du tarmac

Il ne fait aucun doute que Rovanpera a un net avantage avant ce week-end et la pression pèse peut-être davantage sur Evans pour prolonger la lutte pour le titre. Rovanpera dit qu’il prévoit un « gros effort » pour remporter le titre, tandis qu’Evans affirme qu’il « essaiera de maintenir la pression » sur son rival, mais en réalité, il a besoin d’un peu de malheur pour frapper son coéquipier.

Un aspect sur lequel les deux hommes et leurs pairs s’accordent est la difficulté des étapes à venir. Les routes tchèques sont particulièrement étroites et comportent de nombreuses coupures, ce qui fait ressortir l’avantage d’être le premier sur la route. Les équipages s’attendent à ce que beaucoup de boue soit entraînée à la surface, un facteur qui sera exacerbé en cas d’arrivée de mauvais temps. Rovanpera a un léger avantage sur Evans en étant le premier sur la route, bien qu’Evans soit la prochaine voiture à passer. Outre la position sur la route, le choix des pneus peut également déterminer le succès ou l’échec.

Être le premier sur la route pourrait favoriser Rovanpera, car les coupures amènent de la saleté sur la chaussée

Photo par : Toyota Racing

« Je dirais que dans l’ensemble, cela va être un gros défi avec tout », a déclaré Rovanpera, qui a terminé deuxième lors du shakedown interrompu de mercredi. « Les spéciales du côté tchèque sont plus étroites et un peu plus délicates en raison des conditions. Dans l’ensemble, c’est un rallye technique et exigeant.

« C’est sûr que j’aime ça. Ce sera difficile avec les coupures et la pollution sur la route. Je pense que nous ne sommes peut-être pas les meilleurs avec les réglages de la voiture dans des conditions sales, mais je pense que nous sommes un peu meilleurs dans des conditions propres. Cela va être vraiment délicat.

« Les spéciales sont très techniques, avec peu d’adhérence et elles seront vraiment sales. Vous aurez des surprises et vous ne saurez pas ce qui s’en vient. Vous ne pouvez pas pousser avec ce que vous savez, vous devez être prudent et régulier et ne pas commettre d’erreurs.

« Ça va être difficile là-bas avec une météo mitigée et il y a eu beaucoup de nouvelles notes à rédiger, donc ça va être un défi » Elfyn Evans

Comme l’explique simplement Evans, celui qui s’adaptera le plus rapidement aux conditions difficiles remportera finalement la palme dimanche prochain.

« Il y a beaucoup de changements de surface et c’est assez similaire à l’ancien Rallye d’Allemagne avec le fait qu’il y a beaucoup de carrefours, mais à part ça, les similitudes s’arrêtent », a déclaré Evans, qui a terminé quatrième au shakedown. « Cela va être difficile là-bas avec une météo mitigée et il y a eu beaucoup de nouvelles notes à rédiger, donc ça va être un défi.

« Celui qui fait le meilleur travail de lecture [the roads and the conditions] sortira meilleur dimanche. Mais d’ici là, il y a un long chemin à parcourir.

Qui est le favori pour gagner ?

Même si l’accent est, à juste titre, mis sur la bataille entre Rovanpera et Evans, le vainqueur du rallye pourrait tout à fait venir de l’extérieur du duo Toyota qui se chamaille.

Thierry Neuville de Hyundai, Ogier de Toyota et Ott Tanak de M-Sport ont tous prouvé leur capacité à s’adapter aux étapes et aux conditions inconnues qui leur étaient imposées lors de l’introduction de nouveaux rallyes dans le passé.

Neuville pourrait-il gâcher la fête pour les prétendants au titre Toyota et poursuivre son récent solide palmarès sur les nouvelles épreuves sur asphalte ?

Photo par : Pool de contenu Red Bull

Tanak a triomphé sur terre au Chili lors de ses débuts en WRC en 2019, un exploit qu’il a poursuivi plus tôt ce mois-ci lors du retour de l’épreuve sud-américaine.

De même, Ogier, huit fois champion du monde, a maîtrisé les routes asphaltées de Croatie qui ne sont pas très différentes de celles de CER lorsque le pays a fait ses débuts en WRC en 2021. Cependant, partir cinquième sur route ce week-end pourrait gêner le Français lors de sa septième sortie à bord du troisième GR. Yaris.

Neuville a toujours été fort sur asphalte, avec huit de ses 18 victoires en WRC remportées sur une surface asphaltée. Le Belge s’est imposé confortablement sur asphalte en Belgique lorsqu’il a rejoint le WRC pour la première fois en 2021, même s’il faut dire qu’il avait déjà remporté l’épreuve d’Ypres lorsqu’elle se déroulait hors du WRC en 2018. Pour ajouter encore plus de brillance à son palmarès à nouveaux rallyes, il a également triomphé sur le rallye asphalte du Rallye du Japon l’année dernière, qui présentait de toutes nouvelles étapes pour la première fois au calendrier depuis 2010.

Après avoir dominé le shakedown de mercredi de 1,4 seconde, Neuville fait partie des favoris pour se battre pour la victoire ce week-end sur le type de routes qu’il apprécie. « Les spéciales ont l’air bien – difficiles bien sûr mais exactement ce que j’aime », tel a été son verdict.

Mais une chose est sûre, personne ne peut savoir exactement comment se déroulera le nouveau rallye du WRC.

La pression sera forte pour qu’Evans batte Rovanpera et maintienne la lutte pour le titre au Japon.

Photo par : Pool de contenu Red Bull