Le nouveau Premier ministre pakistanais effectue son premier voyage en Arabie saoudite dans un contexte de division politique

DUBAI, Émirats arabes unis (AP) – Le Premier ministre pakistanais nouvellement élu était en visite en Arabie saoudite vendredi lors de son premier voyage à l’étranger depuis son entrée en fonction, une tentative de renforcer les relations économiques avec le riche royaume riche en pétrole alors que le Pakistan se débat avec une dette énorme, en plein essor l’inflation et l’aggravation de la crise énergétique.

Premier ministre Shahbaz Sharif a atterri jeudi dans la ville sainte de Médine, quelques semaines seulement après les troubles politiques qui ont ébranlé la fragile démocratie pakistanaise et conduit à l’éviction de l’ancien Premier ministre Imran Khan.

Sharif a professé de l’enthousiasme avant son départ, s’exprimant même en arabe dans une vidéo faisant l’éloge du « royaume frère » – un pays où il a passé des années en exil et a cultivé des liens étroits avec de hauts responsables.

Bien que Sharif ait cherché à tirer parti de son voyage inaugural dans le berceau de l’islam comme une étape diplomatique, les divisions politiques qui ont poussé le Pakistan au bord de la crise ont été clairement exposées lors de sa visite de trois jours.

Des dizaines de partisans de Khan ont brandi leurs poings et lancé des insultes à Sharif, harcelant leur adversaire politique alors qu’il visitait l’un des sites les plus sacrés de l’islam – une scène rare de chaos au sanctuaire de Médine qui a suscité la colère et la condamnation du public au Pakistan.

Le voyage de Sharif a eu lieu à l’invitation du puissant prince héritier Mohammed ben Salmane, a rapporté le ministère pakistanais des Affaires étrangères, afin de faire progresser « les liens économiques, commerciaux et d’investissement » et de créer « de plus grandes opportunités pour la main-d’œuvre pakistanaise en Arabie saoudite ».

Le royaume abrite quelque 2,7 millions de Pakistanais, plus que tout autre pays. Les envois de fonds des travailleurs expatriés au Pakistan devraient atteindre 32 milliards de dollars cette année, selon la banque centrale du Pakistan.

« J’aurai de larges discussions avec les dirigeants saoudiens », a tweeté Sharif, « pour renouveler et réaffirmer nos liens de fraternité et d’amitié ».

Sharif est le frère cadet de l’ancien Premier ministre en disgrâce Nawaz Sharif – qui, comme d’autres membres puissants de la famille, a été poursuivi par des accusations de corruption qu’ils ont rejetées comme politiquement motivées.

Le royaume est un territoire familier pour la maison politique Sharif. Après qu’un coup d’État militaire sans effusion de sang a évincé l’aîné Sharif du pouvoir en 1999, l’Arabie saoudite a accepté d’accueillir le déchu Nawaz Sharif et sa famille.

Un câble diplomatique américain de 2008 publié par WikiLeaks a rapporté que Shahbaz et Nawaz Sharif « entretiennent d’excellentes relations commerciales et personnelles avec la famille royale saoudienne », ajoutant que « l’argent saoudien aurait financé la campagne parlementaire de Sharif ».

Shahbaz Sharif était accompagné lors de sa visite par une délégation d’une quarantaine de personnes, dont des fonctionnaires et des membres de sa famille – une taille qui a suscité de vives critiques de la part des partisans du Khan’s Pakistan Tehreek-e-Insaf, ou Pakistan Justice Party, et Sharif a vigoureusement assuré le public il a pris un vol commercial à ses frais.

La controverse a éclaté lorsque Sharif a visité la mosquée du prophète Mahomet à Médine, qui fait partie du plus petit pèlerinage de la Omra qui peut avoir lieu à tout moment de l’année.

Alors que la délégation de Sharif glissait dans la cour immaculée, des dizaines de pèlerins pakistanais à la mosquée pouvaient être entendus crier « chor! » ou « voleur! » à la vue de leur Premier ministre nouvellement élu, selon des images largement diffusées sur les réseaux sociaux.

On a pu voir des agents de sécurité saoudiens tenter de retenir les pèlerins. Dans une vidéo, on pouvait voir un homme tirer les cheveux d’un fonctionnaire pakistanais.

L’épisode a déclenché une fureur généralisée à Islamabad vendredi, alors que le nouveau gouvernement a condamné le Premier ministre déchu et ses partisans pour avoir semé la division.

« Cet homme (Khan) veut détruire la société, cet homme a divisé la nation et cet homme égare les jeunes », a déclaré la ministre pakistanaise de l’Intérieur Rana Sanaullah, demandant au gouvernement saoudien de prendre des mesures contre ceux qui ont accosté Sharif.

« Ces (personnes) devraient être expulsées, afin que nous puissions également prendre des mesures contre ces contrevenants », a ajouté Sanaullah.

Les autorités saoudiennes n’ont fait aucun commentaire sur la question. L’agence de presse officielle saoudienne a rapporté les prières du soir de Sharif à la mosquée de Médine sans plus de détails.

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L’écrivain de l’Associated Press Munir Ahmed à Islamabad, au Pakistan, a contribué à ce rapport.