Le NCSM Fergus honore la « ville des marins » du Centre Wellington


Le 14 novembre 1944, une délégation officielle de Fergus était à Collingwood pour une occasion spéciale. Ils étaient là pour assister aux premiers essais en mer dans la baie Georgienne de la nouvelle corvette NCSM Fergus. Parmi les officiers du petit navire de guerre se trouvait le lieutenant Lorne Simpson de Fergus.

Curieusement, pour une communauté éloignée de la mer, Fergus était connue comme une ville de marins car bon nombre de ses citoyens avaient été des marins. Trois générations de la famille Foote avaient été en mer, et à l’époque, deux membres du clan Foote étaient en service. Cinq hommes de Fergus avaient été capitaines de marine, dont deux résidaient encore dans la ville. D’autres hommes de Fergus servaient dans la marine et la marine marchande.

Le Fergus était la plus récente (et en fait la dernière à être construite) des corvettes de classe Flower qui étaient la réponse alliée aux sous-marins allemands qui terrorisaient les convois vitaux traversant l’Atlantique Nord de l’Amérique du Nord à la Grande-Bretagne. Une corvette était plus petite qu’un destroyer, mais elle était spécialement conçue et équipée pour combattre les U-boot. Winston Churchill les a qualifiés de « bon marché et méchants ». L’intention était que les sous-marins trouveraient les corvettes difficiles à gérer, mais les hommes qui composaient les équipages des corvettes les trouvaient en fait difficiles à naviguer. Les corvettes avaient tendance à tanguer et à rouler beaucoup, même à la moindre houle de l’océan – certains hommes de la marine disaient qu’une corvette roulait sur l’herbe mouillée – et même les marins les plus expérimentés avaient le mal de mer lorsqu’ils servaient à bord.

L’amiral Percy W. Nelles de la Marine royale canadienne a eu l’idée de nommer les navires d’après les communautés canadiennes, croyant qu’ils seraient alors plus représentatifs des gens qui les ont construits. Parmi les nombreuses villes et villages dont les noms ont été donnés aux corvettes figuraient Guelph, Kitchener, Brantford, Hespeler et Galt. La pratique encourageait également les citoyens d’une communauté à « adopter » un navire et son équipage. C’était bon pour le moral sur le front intérieur car cela aidait les gens à sentir qu’ils apportaient une contribution tangible à l’effort de guerre.

Les habitants de Fergus ont fièrement pris le NCSM Fergus dans leur cœur. Ils avaient été enthousiasmés par le navire depuis le mois de juin précédent, lorsqu’il avait été annoncé pour la première fois qu’une corvette s’appellerait le NCSM Fergus. Des représentants du conseil municipal et Hugh Templin, rédacteur en chef du journal local, le News Record, ont tenu la communauté informée de ce qui se passait avec le navire.

Quelques semaines après les essais en mer sur le lac Huron, une délégation s’est rendue à Toronto pour voir l’homonyme de leur ville subir des essais d’armes à feu sur le lac Ontario. Malgré la tendance des corvettes à tanguer plus que les autres navires, le Globe and Mail de Toronto rapporte que le Fergus « plonge avec dignité » sur la houle du lac Ontario.

Le NCSM Fergus a été mis en service le 18 novembre. Il mesurait 63,5 mètres de long, 10,1 mètres dans le faisceau (le point le plus large) et avait une vitesse de pointe de 16 nœuds. Elle était armée d’un canon de quatre pouces, d’un canon de deux livres, de deux canons de 20 mm, de charges de profondeur et d’un dispositif de lancement de mortiers anti-sous-marins appelé Hedgehog.

Une fois de plus, une délégation de Fergus était présente. En fait, environ 300 personnes ont fait le déplacement jusqu’à Toronto, en train, en autobus et en voiture. Ils ont eu droit à une visite du navire et ont servi le déjeuner à bord pendant qu’un orchestre du NCSM York jouait de la musique. Le père VN Shea d’Elora a béni le navire et l’équipage.

Les habitants de Fergus avaient donné de l’argent pour des cadeaux pour l’équipage. Ils ont acheté des denrées alimentaires, des planches à cribbage, des livres, des disques et de la laine qui servait à tricoter des chaussettes et des mitaines. Un cadeau spécial était une machine à laver. Lorsque les responsables de la marine l’ont vu, ils ont été tellement impressionnés que le gouvernement a décidé d’équiper d’autres navires avec l’appareil.

Le NCSM Fergus a descendu le fleuve Saint-Laurent en direction de l’océan Atlantique. Elle a mené des essais en mer sur des trajets entre Halifax et les Bermudes. À Noël, le capitaine a envoyé ses salutations à la ville de Fergus. Ensuite, le navire est entré en service de convoi.

Le NCSM Fergus a passé les cinq mois suivants à escorter des cargos vers le Royaume-Uni. Elle n’a jamais coulé un sous-marin, bien qu’un de ses convois ait été attaqué. Elle était au milieu de l’Atlantique lors d’un voyage de retour au Canada lorsque la radio a appris que l’Allemagne nazie s’était rendue le 7 mai et que la guerre en Europe était terminée.

Le Canada était toujours en guerre avec le Japon, mais on pensait que les corvettes avaient une portée trop limitée pour être d’une grande utilité dans la guerre du Pacifique. Le Fergus n’était pas parmi les rares à être envoyés à l’ouest pour des patrouilles côtières. Des dizaines de petits navires de guerre ont été désarmés à Québec et à Sydney, en Nouvelle-Écosse. Le 17 juillet, le Toronto Globe rapporta, à la grande déception des habitants de Fergus, que leur navire adopté était en route vers la casse.

Cependant, la nouvelle de la disparition du NCSM Fergus était prématurée. Le navire n’a pas été démoli, mais vendu et réaménagé en tant que navire marchand. Le sursis fut de courte durée.

Le 22 novembre 1949, maintenant appelée Harcourt Kent, l’ancienne corvette transportait du charbon de Sydney, en Nouvelle-Écosse, lorsqu’elle a heurté un haut-fond près de St. Shotts, à Terre-Neuve, pendant un blizzard. Les 18 membres d’équipage ont été secourus grâce aux efforts audacieux des pêcheurs locaux, mais le navire a été perdu.

Cependant, le NCSM Fergus n’a pas été oublié. À la filiale 275 de la Légion royale canadienne à Fergus, les visiteurs peuvent voir un modèle réduit de la corvette, ainsi que la cloche et la bible du navire et une plaque. Rappels de l’époque où une petite ville ontarienne était liée à la bataille de l’Atlantique.



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