Le musée Humboldt Forum de Berlin ouvre ses portes au milieu d’une controverse sur le pouvoir et le pillage

Il manque peut-être un empereur au palais prussien reconstruit de Berlin, le complexe du musée Humboldt Forum, mais il ne manque certainement pas de trônes.

Deux tabourets trônes en cuivre et fer, richement ornés de motifs animaliers, se côtoient dans le nouveau musée ethnologique du Forum, au deuxième étage. Ces sièges royaux appartenaient autrefois à Oba Esigie et Oba Eresoyen, dirigeants de l’ancien royaume du Bénin (qui fait maintenant partie du Nigéria) en Afrique de l’Ouest, mais aujourd’hui, ils sont mieux connus pour leurs histoires chargées dans le cadre du pillage colonial des « bronzes du Bénin ». Avec des milliers de plaques et de sculptures, celles-ci ont été acquises par le musée aux Britanniques après le pillage de Benin City en 1897.

Comme le texte du mur adjacent le souligne rapidement, ces objets sont devenus des symboles du débat mondial sur la restitution, qui a poussé les musées d’Europe et des États-Unis à restituer les œuvres d’art et les artefacts pillés à leur pays d’origine. Malgré les discussions animées qui les entourent, les tabourets du trône et plusieurs autres bronzes du Bénin seront exposés à Berlin à partir du 17 septembre alors que le Forum achève sa phase finale d’ouverture.

Cela marque une nouvelle étape dans la saga controversée de deux décennies du Forum Humboldt, d’une valeur de 677 millions d’euros – une saga qui n’a pas encore suivi son cours. L’ouverture inaugure la nouvelle aile est du musée ethnologique et du musée d’art asiatique qui, avec l’aile ouest qui a ouvert ses portes en septembre dernier, présente 20 000 objets d’Asie, d’Afrique, d’Océanie et des Amériques sur deux vastes étages de 16 000 mètres carrés. . (La séparation de ces cultures des éléments européens était une source de controverse.)

Nous assistons à des tentatives de blanchiment culturel sans aborder correctement le colonialisme »

L’une des plus grandes collections de ce type au monde, le trésor de 500 000 objets du Musée ethnologique de Berlin a été en grande partie amassé à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, une période d’expansion coloniale allemande sous la dynastie Hohenzollern. Sans surprise, son déménagement de la banlieue de Dahlem au sud-ouest de la ville vers un bâtiment calqué sur le siège du pouvoir des Hohenzollern (endommagé pendant la seconde guerre mondiale et démoli par le gouvernement est-allemand) a provoqué un tollé d’artistes, d’universitaires et militants anticoloniaux. Cela a été considéré comme la dernière décision sourde dans un projet dépassé qui semblait promouvoir la nostalgie du passé impérial du pays.

« Nous vivons actuellement des tentatives de blanchiment culturel sans aborder correctement le colonialisme », déclare Jürgen Zimmerer, professeur d’histoire à l’Université de Hambourg, qui considère « l’héritage colonial de la collection ethnologique » comme problématique. « Et voici [the problem of] le bâtiment lui-même. Ce Disneyland prussien symbolise une rupture avec la modestie nationale allemande et une attitude autocritique envers son histoire.

De plus, le Forum a été critiqué par des universitaires tels que l’historienne de l’art Bénédicte Savoy pour ses recherches inadéquates sur la provenance coloniale de la collection, ce qui a conduit à sa démission de son panel d’experts en 2017. Dans une interview peu après son départ, Savoy a prononcé le musée comme « mort à l’arrivée ».

512

Des artefacts béninois qui doivent être restitués

Mais même si le musée complet ouvre enfin, les choses sont sur le point de changer. Il y a un mois, la Fondation du patrimoine culturel prussien (SPK), l’organisme fédéral qui gère les deux musées du Forum Humboldt, annoncé qu’il transférerait la propriété de l’ensemble des 512 objets béninois de sa collection au Nigéria. Environ un tiers des objets resteront à Berlin sous forme de prêts à long terme, mais lorsque le reste sera restitué – il n’y a toujours pas de date confirmée pour l’achèvement – ce sera le plus grand nombre d’objets coloniaux restitués d’un musée à ce jour. Le musée semble avancer et reculer en même temps.

Les informations sur cet accord historique et le débat plus large sur la restitution sont la première chose que nous rencontrons dans les nouvelles salles du Bénin. L’ambiance ici est discrète et informative, avec une méfiance particulière à l’égard de l’affichage de ces objets. Une sculpture d’une tête féminine est exposée seule et avec peu de pompe dans une pièce dominée par des textes muraux et des moniteurs montrant des universitaires et des artistes du Nigeria et d’Allemagne partageant leurs points de vue sur les bronzes. Le message est clair : la discussion et l’éducation sont la priorité.

À côté, les tabourets du trône, qui partagent une pièce avec une collection d’objets béninois de taille modeste, sont présentés à côté d’une image de troupes britanniques debout sur leur butin dans le palais détruit au Bénin. L’exposition, nous dit le texte du mur, se veut une « confrontation active avec le passé colonial ».

À chaque tournant, le visiteur est sensibilisé à cette volonté de racheter, non seulement en éclairant le contexte colonial mais en tentant d’élargir le champ au-delà d’un point de vue ethnographique blanc. Une salle dédiée au premier ethnologue amérindien Francis La Flesche présente des vêtements traditionnels, des coiffes et des objets de cérémonie du peuple Omaha, tous compilés à l’origine par La Flesche, organisés en collaboration avec le Nebraska Indian Community College et des membres de l’Omaha. Ailleurs, une exposition « atelier » créée avec des étudiants et des professionnels des musées de Tanzanie invite les visiteurs à se pencher sur le « passé problématique et raciste » des 10 000 objets du pays dans la collection du musée.

Ce ton coupable se transforme bientôt en un rugissement assourdissant, depuis le grand panneau qui accueille les visiteurs – « J’ai un cadre de référence blanc et une vision du monde blanche », une citation du livre de Robin DiAngelo Fragilité blanche : pourquoi il est si difficile pour les Blancs de parler de racisme — aux innombrables références aux actes de violence coloniale qui accompagnent presque chaque exposition. Le musée a souvent du mal à trouver un équilibre entre son besoin d’expiation et son besoin d’amplifier les voix des différentes cultures que sa collection représente.

Au cours d’une visite, le directeur du Humboldt Forum, Hartmut Dorgerloh, souligne l’importance d’une «exposition en constante évolution», éclairée par la collaboration transculturelle et la discussion contemporaine. Déplacer les affichages est une façon d’injecter du dynamisme dans le modèle étouffant du musée, de libérer les objets de leur existence calcifiée à l’intérieur des vitrines.

Pourtant, les fantômes des musées ethnologiques d’autrefois sont toujours présents ici. Deux salles intitulées « Open Storage Africa » et « Open Storage America » trient des objets aussi divers que des masques, des tambours, des lames et des céramiques en classifications par collectionneurs ou par pays ainsi qu’en arrangements chargés et mélangés. Mais ce qui est conçu comme une invitation à réfléchir de manière critique sur les différentes méthodes de catégorisation ethnographique pourrait laisser beaucoup de gens confus et vouloir plus de contexte.

Un musée ethnologique dans le monde d’aujourd’hui peut sembler aussi défunt qu’un trône sans monarque, mais le Forum Humboldt a déjà accueilli plus de 800 000 visiteurs d’exposition depuis son ouverture physique en juillet 2021. Il aura un rôle clé à jouer dans l’éducation du public sur héritages coloniaux et favorisant le dialogue avec les pays dont sont issus les nombreux objets qu’il abrite. « La restitution n’est que le début de notre coopération », a déclaré Dorgerloh. Espérons que ce soit le cas.

humboldtforum.org

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