Le martinet des plaines a découvert qu’il se reproduisait au Portugal continental

Le 22 décembre 2019, je suis allé au Parque da Cidade (Parc de la ville) à Porto avec ma femme pour un court voyage d’observation des oiseaux. Nous avons croisé deux martinets volant bas, se nourrissant, près de la cime des arbres. Les martinets sont des oiseaux que j’admire depuis longtemps pour leur incroyable adaptation à la vie aérienne. J’aime les surveiller de près en particulier en raison du défi de séparer Common de Pallid Swift; les deux espèces sont souvent observées dans la région. Mais ces deux martinets se sont démarqués par leur petite taille apparente et leur vol rapide et erratique, mais à l’époque, j’ai supposé qu’il s’agirait de martinets communs en raison de la probabilité et des tons sombres de l’ensemble.

Cependant, en rentrant chez moi, j’ai décidé de regarder le guide d’identification, seulement pour me rendre compte que ce que j’avais vu correspondait parfaitement à la description de Plain Swift. Les conditions météorologiques des jours précédents ont conforté cette hypothèse, avec des vents forts venant tout droit de l’archipel de Madère, où l’espèce est abondante. J’ai contacté des observateurs et des photographes locaux, qui, quelques jours après, ont réussi à obtenir des photos suffisamment bonnes et les ont soumis pour discussion sur le Forum portugais des oiseaux. Surtout, ces photographies montraient une absence presque totale de tache blanche dans la gorge, ce qui était très prometteur. Cependant, étant donné la similitude du Martinet commun, le manque de littérature détaillée concernant la séparation visuelle de ces espèces et l’improbabilité du signalement, sans aucun signalement antérieur en Europe continentale, personne n’a pu être sûr de l’identification basée uniquement sur des photos.

Les premières impressions des martinets du parc de la ville de Porto suggéraient des oiseaux petits et sombres, sans gorge blanche et volant plus vite et de manière plus erratique que le martinet commun (Bárbara Morais).

Un certain temps s’est écoulé jusqu’à ce que je puisse à nouveau me connecter avec les oiseaux, le 2 février 2020. Cette fois, je les ai vus plus longtemps, avec la possibilité de filmer, d’entendre leur appel et de les voir voler aux côtés d’autres espèces. La notion de petite taille a été renforcée et l’analyse ultérieure de la vidéo a démontré le style de vol différent par rapport à Common Swift, celui-ci étant objectivement plus rapide et plus erratique.

Lors de mon étude comparative des Martinets des plaines et des Martinets communs, je me suis rendu compte que la classification climatique de la ville de Porto était la même que celle d’une grande partie de l’île de Madère, où la concentration de Martinets des plaines est beaucoup plus élevée que dans le Iles Canaries et, dans cet archipel, ses populations sont les plus nombreuses dans le nord de l’île de Tenerife, qui a également le même climat que Porto et Madère (classé par Köppen et Geiger comme « Csb », ou « climat méditerranéen d’été chaud ‘). Ce fait favorisait l’hypothèse de Plain Swift et je devenais de plus en plus convaincu et encore plus motivé pour documenter pleinement cette identification délicate et difficile.

De nombreux mois se sont écoulés jusqu’à ce que, le 7 novembre 2020, ma femme et moi retournions au parc municipal de Porto à la recherche des mystérieux martinets. Le temps était mauvais, avec des averses et du vent. Peu avant d’arriver au parc, j’ai détecté quatre martinets en train de voler et j’ai failli provoquer un accident avec mon arrêt brutal pour les observer ! A notre grande surprise, 12 oiseaux étaient présents.

Plain Swift, Porto, Portugal, septembre 2021 (Paulo Belo).

À partir de ce moment-là, chaque fois que j’avais l’occasion de me rendre dans la ville de Porto – j’habite à 130 km – j’allais au parc de la ville juste pour voir les martinets. À une occasion, j’ai eu la chance de trouver un petit martinet aux côtés d’autres martinets, ce qui était non seulement le premier record pour le nord du Portugal, mais c’était aussi l’occasion idéale de comparer les tailles.

J’ai remarqué que les martinets avaient tendance à disparaître en fin de journée, toujours du même côté de la ville. J’ai essayé de les suivre et finalement, en décembre, je les ai trouvés entrant sur le toit d’une maison au crépuscule – le dortoir ! L’utilisation d’un dortoir hivernal est un comportement décrit pour le Martinet des plaines mais contrairement au Martinet commun, qui est connu pour rester en vol en dehors de la saison de reproduction. C’était encore une autre caractéristique forte soutenant la thèse de Plain Swift. En découvrant leur routine, j’arrive à passer des jours entiers à les regarder et à les suivre. J’ai commencé à soupçonner qu’il pouvait s’agir d’une colonie résidente, avec quelques individus non migrateurs comme dans les archipels de Madère et des Canaries.

Les images obtenues à partir des martinets entrant dans le toit ont permis des mesures avec un logiciel de photogrammétrie, ceux-ci privilégiant toujours le martinet simple par rapport au martinet commun. En janvier 2021, j’ai réussi à obtenir pour la première fois des enregistrements des vocalisations, avec les échographies montrant l’appel signature de Plain Swift. Lorsque j’ai téléchargé l’enregistrement et l’enregistrement d’accompagnement sur eBird, tout le scepticisme de la communauté ornithologique portugaise qui avait entouré les enregistrements de ces oiseaux et qui ignorait les caractéristiques déjà mises en évidence (taille, style de vol, conditions météorologiques, gîte d’hiver et autres caractéristiques physiques) tout simplement disparu ! Et bientôt les twitchers ont suivi.

Nous sommes maintenant à l’été 2021 et la colonie de martinets se poursuit dans le parc de la ville. Les martinets sont vus quotidiennement, occupés à chasser et à transporter des insectes à leurs poussins. Un maximum de 16 Martinets des plaines ont été dénombrés pendant l’hiver, une trentaine d’oiseaux ont été dénombrés au printemps, ce qui suggère que, comme dans les archipels de Madère et des Canaries, cette colonie peut également être en partie migratrice.

C’est avec bonheur et soulagement que je vois mes efforts pour résoudre ce cas récompensés : des Martinets des plaines identifiés pour la première fois au Portugal continental, et la première colonie reproductrice d’Europe continentale découverte. Qui sait depuis combien d’années ces oiseaux sont là et combien d’autres colonies pourraient exister ?

Plain Swift, Porto, Portugal, juin 2021 (Bárbara Morais).

Histoire et identification

Plain Swift a été décrit pour la première fois par Sir William Jardine en 1830 (Cypsèle unicolore) à partir de spécimens trouvés par WT Carruthers sur l’île de Madère. Dans le livre des actes de la London Zoological Society (1865), cette espèce est décrite comme « plus petite que Capus, et la queue plus profondément fourchue ; menton parfois presque aussi blanc que celui du Martinet commun. » En Mauritanie, un groupe d’ornithologues a enregistré l’espèce en 1988, les identifiant par leur taille relativement petite, leurs battements d’ailes rapides et leur gorge brune. Dans la plupart des guides de terrain, son identification est renforcée par le taille plus petite par rapport au martinet commun, le vol plus rapide et plus erratique et une plus petite tache blanche dans la gorge.

Le Martinet des plaines est connu comme une espèce endémique des archipels de Madère et des Canaries, où il se reproduit et reste toute l’année. Elle est en partie migratrice, avec le nord-ouest de l’Afrique comme zone d’hivernage probable – depuis les années 1960, il y a eu des enregistrements de cette espèce au Maroc et en Mauritanie. Une étude réalisée en 2013-14 à Tenerife, aux Canaries, a révélé les déplacements de deux Martinets des plaines qui, en dehors de la saison de reproduction, passaient la plupart de leur temps dans les forêts de l’est du Libéria, en Afrique équatoriale occidentale. En 2017, la reproduction du Martinet des plaines a été signalée au large des côtes marocaines, au nord d’Agadir.

Remerciements

Remerciements particuliers à Bárbara Morais, Rui Ferreira, José Luís Sequeira e Luís Rodrigues, qui ont aidé avec les photos ; à Carlos Noivo, João Belo, João Tomás, Pedro Cardia et Pedro Nicolau, qui croient en l’ID depuis le début ; et à Pedro Nicolau pour la traduction de ce texte.