Le jour où une foule de 250 000 personnes a accueilli le retour d’un marin de renommée mondiale à Plymouth
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Comment le front de mer de la ville a joué un rôle de premier plan dans l’incroyable retour à la maison de Sir Francis Chichester il y a 55 ans
Lorsque le plaisancier chevronné Francis Chichester est parti de Plymouth en août 1966 pour faire le tour du monde en solitaire sur son bateau, Gipsy Moth IV, seul un petit groupe de famille et de supporters s’est réuni sur le rivage pour lui faire signe de partir.
Neuf mois plus tard, lorsque la nouvelle a éclaté que l’homme de 65 ans était sur le point de revenir triomphant de son voyage courageux et difficile, une foule incroyable de 250 000 personnes a campé sur le front de mer de la ville pour l’accueillir chez lui.
Le soir du 28 mai 1967, il n’y avait que des places debout sur The Hoe alors que les gens affluaient de tout le pays pour assister au retour à la maison de la première personne à avoir réussi à faire le tour du monde à elle seule, naviguant d’ouest en est.
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Beaucoup étaient là toute la journée, enveloppés de brises froides et d’averses intermittentes, pour apercevoir Gipsy Moth IV alors qu’elle s’approchait de West Hoe Pier, mais l’attente en valait la peine pour une occasion aussi importante.
Alors que Francis franchissait la ligne d’arrivée à 20h58, il était escorté par une fantastique flottille de bateaux locaux, des petites embarcations de plaisance aux navires officiels des Royal Marines. Le rugissement massif d’une acclamation collective de la foule a retenti à travers le port, des banderoles ont tiré dans le ciel, de l’eau rouge, blanche et bleue pulvérisée des bateaux-pompes et l’Artillerie royale a sonné un salut de 10 coups de canon.
Les yeux de la presse mondiale étaient tournés vers Plymouth pour capturer cette histoire unique d’un homme obstinément déterminé qui a refusé d’être battu par les éléments.
Au cours de son voyage de 226 jours dans le ketch de 54 pieds, Francis avait parcouru 28 500 milles, traversant l’Atlantique, le cap de Bonne-Espérance, le Pacifique et le notoirement dangereux cap Horn. Hormis une seule escale à Sydney, en Australie, il était entièrement seul en mer, prenant des décisions vitales au quotidien, parfois minute par minute.
Francis Chichester, un peu vacillant de ses jambes de mer, semblait initialement un peu dépassé par l’énorme foule après avoir été isolé sur l’eau pendant si longtemps, mais il l’a rapidement pris dans sa foulée, bavardant et agitant la main avant que le lord-maire ne le fouette vers le Guildhall, avec sa femme, Sheila, et son fils Giles, pour une conférence de presse.
L’héritage maritime de Plymouth avait vu un autre Francis recevoir l’accueil d’un héros après avoir fait le tour du monde quatre siècles plus tôt sur le Golden Hind avec équipage complet – Sir Francis Drake. Quelques semaines après le retour épique à la maison, Francis Chichester a été anobli par la reine Elizabeth II, utilisant la même épée que celle utilisée lors de la cérémonie d’intronisation de son homonyme en 1588.
De son propre aveu, Gipsy Moth IV était trop gros et trop instable pour être manipulé par une seule personne. Écrivant pour le magazine Time, il a déclaré : « Le bateau était trop grand pour moi. Gipsy Moth IV n’a aucune valeur sentimentale pour moi. Elle est acariâtre et difficile et a besoin d’un équipage de trois personnes – un homme pour naviguer, un éléphant pour déplacer la barre et un chimpanzé de 3 pieds 6 pouces (1,1 m) avec des bras de 8 pieds (2,4 m) de long pour se déplacer en dessous et travailler une partie de l’équipement .”
Aventurier depuis toujours, le marin, fils de vicaire, est né en 1901 dans le village de Shirwell, près de Barnstaple, et à 18 ans émigre en Nouvelle-Zélande où il monte des entreprises dans les domaines forestier, minier et immobilier. De retour au Royaume-Uni pour rendre visite à sa famille, il se qualifie comme pilote et se lance une succession de défis de vol, en s’appuyant sur le concept de «navigation hors route». Sa tentative de faire le tour du monde en solo a été interrompue au Japon après que son avion est entré en collision avec un câble et qu’il a été grièvement blessé.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Francis est devenu un spécialiste de la navigation aérienne civile et a ensuite fondé sa propre entreprise de cartographie. C’est un diagnostic de cancer du poumon en phase terminale en 1958 qui a changé sa vie. La maladie de Francis est entrée en rémission après que Sheila l’ait soumis à un régime végétarien strict. Fort de ce nouveau souffle, il décide de se lancer dans le yachting d’endurance au long cours.
Son premier voyage mémorable hors de Plymouth remonte à 1960 lorsque Francis s’est inscrit et a remporté la première course transatlantique en solitaire (STAR) du port d’attache à Newport Rhode Island, organisée par le Royal Western Yacht Club de la ville. Il a fait le voyage sur son bateau précédent, Gipsy Moth III, en un peu plus de 48 jours – huit jours d’avance sur le plus proche des quatre rivaux.
Deux ans plus tard, il a défié son propre record, naviguant de Plymouth à New York, seul, en 40 jours. Et en 1964, il était de retour pour la deuxième STAR, mais n’a réussi que la deuxième place.
Certains hommes auraient pu se contenter de l’accolade et de la chevalerie de 1967, mais le fougueux Francis devait se lancer dans deux autres voyages en solitaire hors des eaux de la ville dans son prochain bateau, Gipsy Moth V, le premier à établir un record de vitesse entre deux points. en 1970.
Le dernier départ de Sir Francis à Plymouth a eu lieu à l’âge de 70 ans lors de la transatlantique de 1972, aux côtés de 54 autres concurrents du monde entier. Malheureusement, le cancer était revenu affaiblir son corps et il a dû abandonner la course et être ramené par avion à Plymouth, où il est décédé deux mois plus tard. Il a été enterré à l’église Saint-Pierre de Shirwell, le village natal de sa famille.
Gipsy Moth IV a continué à faire un autre tour du monde dans le Blue Water Round the World Rally, au départ de Plymouth Sound le 25 septembre 2005 avec un mélange d’équipage expérimenté et une liste changeante de jeunes défavorisés à bord. Elle est revenue à West Hoe Pier le 28 mai 2007, exactement 40 ans après que Sir Francis Chichester l’ait ramenée à terre pour l’accueillir en héros.
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