Le guitariste d’ABBA Lasse Wellander partage son histoire de jouer pour l’institution pop suédoise

Benny Andersson et Björn Ulvaeus ont recruté Lasse Wellander dans le giron d’ABBA très tôt dans la formation du groupe. Ils l’avaient vu jouer à la fois dans des situations pop et blues-rock et savaient qu’il serait parfait pour le travail.

Non seulement Lasse a joué sur la plupart des singles et des albums, mais il a également parcouru le monde en soutenant le groupe lors des légendaires tournées « Abbamania » en Australie et au Japon, et une série de spectacles à guichets fermés tout aussi inoubliables à la Wembley Arena de Londres.

Musicien à la voix douce et effacé, Lasse minimise presque son rôle dans la création de tant de ces airs fondateurs. Mais écoutez presque toutes les chansons d’ABBA et vous pourriez être surpris du nombre de parties de guitare qu’il y a – et il est probable que Lasse Wellander en ait joué une partie ou la totalité.

Nous avons parlé à Lasse juste avant la sortie de la dernière version d’ABBA en tête des charts, Voyagesur lequel il a de nouveau été appelé pour aider à recréer le son qui a vendu plus de 400 millions de disques… et ça continue.

Que faisiez-vous avant de recevoir l’appel d’ABBA ?

« J’ai joué avec un groupe qui s’appelait Nature à partir de 1970. Nous étions un groupe de rock-blues, mais on nous a demandé d’accompagner un gars qui s’appelait Ted Gärdestad, qui était une jeune star en Suède. En 1972, il a fait grand bruit avec une chanson intitulée Jag Vill Ha En Egen Måne [I Want My Own Moon]. Alors le groupe a reçu un appel : on voulait soutenir Ted Gärdestad ? Nous avons dit oui et avons tourné avec lui durant les étés 73, 74 et 76.

Je pensais que ce serait gros, assez tôt. Des chansons fortes jusqu’au bout. Même les numéros pop simples étaient de très haute qualité

« En Suède, nous avions quelque chose qui s’appelait les parcs populaires, les parcs folkloriques – de très grands espaces extérieurs dans presque toutes les villes. Les tournées se sont poursuivies de fin avril à août, les vendredis et samedis, au moins deux concerts, parfois trois. Midsummer’s Eve nous en avons fait cinq. Cela nous convenait bien car les étés pouvaient être calmes, côté travail.

« Quoi qu’il en soit, Björn et Benny étaient très impliqués dans la carrière de Ted, et ils avaient entendu notre groupe jouer dans un club de Stockholm appelé Alexandra’s. Ils ont aimé quoi et comment nous jouions, même si notre propre musique était très différente de celle de Ted. J’avais rencontré Björn et Benny avant cela, mais nous étions un peu surpris qu’ils nous demandent. Puis ils sont venus à une répétition en 74 et m’ont demandé si je voulais faire une session ABBA. Si je me souviens bien, c’était Intermezzo No 1 [ABBA, 1975]Tigre [Arrival, 1976]et deux ou trois autres nombres.

Connaissiez-vous d’autres musiciens qui sont venus rejoindre ABBA, par exemple cet incroyable bassiste ?

« Oui, Rutger [Gunnarsson]. Il était fantastique. Je l’avais déjà rencontré. Ola Brunkert [drummer], aussi, et Finn Sjöberg, un autre guitariste sur ces chansons et aussi sur les tournées de 1977. Alors, oui, je les avais rencontrés.

Était-il immédiatement évident qu’il y avait une chimie qui mènerait à quelque chose de très grand ?

«Oui, je pensais que ce serait gros, assez tôt. Des chansons fortes jusqu’au bout. Même les numéros pop simples étaient de très haute qualité. L’un des premiers morceaux que j’ai enregistré avec eux était Me connaissant, te connaissant. Je pense que c’est toujours l’une des meilleures chansons au fil des ans.

Étiez-vous considéré comme un membre du groupe ? Ou était-ce comme Steely Dan où ils appelaient différentes personnes ?

« Nous étions un noyau de musiciens. Ce n’était pas un travail à temps plein pour ABBA – et parfois je ne pouvais pas jouer, alors Janne Schaffer a été appelée, et inversement. Et si Rutger était en tournée pour faire autre chose, Mike Watson jouerait de la basse. Ce n’était donc pas un travail à plein temps. Si vous étiez dans le nord de la Suède, vous n’êtes peut-être pas allé à Stockholm pour faire un seul morceau. Mais j’appartenais à ce noyau de musiciens depuis 1974. »

À quel point était-il courant pour vous d’avoir beaucoup de parties sur certaines des chansons ?

« Parfois, je doublais les guitares électriques, surtout les guitares rythmiques. Avec la guitare acoustique, parfois peut-être deux ou trois d’entre nous jouaient, souvent Rutger, moi et Björn – il est très bon à la guitare acoustique.

Beaucoup d’utilisation de capo, aussi…

« Oui absolument. J’utilise rarement les accords barrés. Je voulais qu’il soit aussi ouvert que possible, donc plus les cordes sont ouvertes, mieux c’est.

Avez-vous travaillé avec Benny et Björn pour créer vos parties ?

« Certaines lignes étaient déjà là parce que Benny les avait écrites au piano, alors je l’ai fait à la guitare. Mais il y avait beaucoup de brouillage et de diffusion d’idées et de découvertes. Et pendant que je peux lire [music], il n’y a jamais eu de charts avec ABBA. Nous avons écrit les accords. Aucun des gars ne peut lire la musique de cette façon. Bien sûr, des accords et ainsi de suite, mais pas de notation. Je ne sais pas de nos jours, peut-être qu’ils se sont entraînés, mais pas alors.

« A cette époque, nous [recorded entire rhythm tracks together], puis ils ont superposé. Peut-être que Rutger et moi ferions quelque chose à nouveau, le deuxième couplet ou quelque chose comme ça, mais c’était surtout une piste entière. Et j’ai pu apporter mes propres sons [to the recording].”

Quelle était la configuration habituelle que vous ameniez au studio ?

« Au début, c’était une Les Paul ’57 Goldtop et un petit combo Marshall. Pas beaucoup d’effets – c’était un son assez direct. Ils mettaient n’importe quel retard après. Mais j’avais un flanger, un Electro-Harmonix Electric Mistress. J’ai adoré ça.

As-tu apporté beaucoup de guitares différentes aux sessions ?

« Il s’agissait principalement d’une seule guitare électrique, s’il n’y avait pas de demandes particulières. Plus tard, j’ai utilisé une Fender ’62 Strat sur la plupart des chansons en studio et sur les tournées. Mais les micros étaient très faibles et il y avait parfois plus de bourdonnement que de son. J’ai donc changé tous les micros et interrupteurs et tout mais, bien sûr, j’ai gardé les originaux.

« Ensuite, j’ai remplacé le micro chevalet par un humbucker empilé car le simple bobinage était faible et il y avait toujours des problèmes avec le son déformé. J’ai aussi joué une Gibson ES-175 sur certaines chansons. Pendant de nombreuses années j’ai utilisé un ampli Music Man, le petit, le 112HD.

« La Strat est maintenant au musée ABBA à Stockholm. Je ne l’utilisais plus. En fait, j’utilise une Line 6 James Tyler Variax depuis quelques années. La première génération n’a pas été un succès, vraiment; l’idée était très bonne mais la construction de la guitare était moyenne. De plus, les premiers n’avaient pas de micros magnétiques, il n’y avait que le système Variax. Celui-ci a les deux. C’est une super guitare, très stable.

C’était hystérique, comme quand les Beatles sont venus à New York ou quelque chose comme ça !

Comment avez-vous trouvé les visites ? Était-ce comme la Beatlemania ?

« J’ai joué sur tout à partir de 1975. Et oui, ça l’était. Surtout en Australie et au Japon. C’était hystérique, comme quand les Beatles sont venus à New York ou quelque chose comme ça !

Alors avez-vous vécu la vie d’une rock star ?

« Non, nous ne l’avons pas fait. C’était assez mouvementé lors de ces tournées. En Australie et au Japon, nous avions du temps libre, sinon c’était le bus, l’aéroport, l’avion, le bus, l’enregistrement, le soundcheck, le concert, l’hôtel.

Comment avez-vous recréé vos sons de studio sur scène ? Il n’y avait pas alors la technologie que nous avons maintenant.

« J’avais deux amplis Music Man avec des haut-parleurs 4×10 pouces, un séparateur A/B pour le son déformé et le son clair, et un pédalier. Lors de la première tournée, j’avais beaucoup de pédales avec des cordons courts entre les deux, et il y avait toujours un problème avec ça. Donc, avant la tournée au Japon, nous avons eu un vrai pédalier construit par Pete Cornish. Ce n’était pas bon marché, mais ça valait chaque centime car c’était super calme.

Sur scène, aviez-vous le droit d’improviser ou étiez-vous strictement limité aux parties sur les disques ?

« Si vous écoutez le En direct à la Wembley Arena album, par exemple, c’était beaucoup plus lâche que sur les disques. Bien sûr, nous avons joué les choses qui appartenaient à la chanson, mais il y avait des parties où c’était beaucoup plus lâche. Ça sonnait plus rock en live que sur le disque, et il y avait quelques solos.

Beaucoup de chansons sont dans des tonalités adaptées à la guitare – il n’y a pas trop de sib et de mib, n’est-ce pas ?

« Quand ils ont écrit la chanson, ils étaient assis avec une guitare acoustique et un piano. Cela convenait aussi aux voix des filles, ce qui était très important. Sur des chansons comme Tente ta chanceil se passe tellement de choses, c’est pourquoi il fallait plus d’un guitariste pour les concerts live.

« Dans l’introduction de Donne-moi ! Donne-moi ! Donne-moi ! [where it’s shifting through the arpeggiated chords] il n’est en fait pas doublé : il n’y en a qu’un [guitar]mais il y avait un effet supplémentaire – peut-être une petite quantité d’Electric Mistress, ou [producer] Michael B Tretow ajoutant du Eventide Harmonizer. Difficile de se souvenir de ce qui s’est fait il y a 45 à 50 ans !

« Avec le Me connaissant, te connaissant piste, il y a une guitare mélodique et une guitare d’harmonie, non doublées, plus deux guitares électriques powerchord jouant la même chose, plus quelques guitares acoustiques. C’est très réfléchi. »

Quels ont été vos morceaux préférés à jouer en live ?

« Eh bien, j’ai aimé Aigle parce que j’avais un long solo de guitare dans cette chanson. J’ai tout apprécié, en fait, mais j’attendais un peu plus ce numéro avec impatience. C’était incroyable d’être sur la route. Nous avons joué six jours à Wembley Arena, salle comble.

« Une chose intéressante à propos de ces jours à Wembley Arena était, parce qu’il avait déjà été décidé que nous devrions faire une tournée au Japon, il y avait beaucoup de Japonais là-bas pour mesurer comment tout était positionné sur scène.

« Il y a eu une pause avant la tournée au Japon, c’était en 1981, je pense. Quand nous sommes venus répéter les concerts au Japon, tout était réglé au millimètre près, exactement comme nous l’avions sur scène. Vous n’aviez rien à déplacer. Pas un support de guitare ou quoi que ce soit. La perfection! »

Qu’avez-vous fait quand ABBA a arrêté de tourner et d’enregistrer ? Ils n’ont jamais annoncé qu’ils se sépareraient, ils ont juste arrêté de le faire.

« Eh bien, j’ai toujours été freelance. Je travaillais avec beaucoup d’autres groupes et sessions, des emplois à la télévision, des boîtes de nuit et des théâtres, alors je suis juste retourné au travail. J’ai joué avec quatre groupes différents dans les années 80.

« Ces derniers temps, j’ai surtout enregistré certaines de mes propres chansons. J’ai mis 14 chansons sur les plateformes de streaming depuis 2017. Il y a une playlist Spotify qui est disponible sur mon site Internet et un autre arrive bientôt.

« J’ai aussi fait des overdubs pour d’autres personnes, des overdubs de guitare à distance. En ce moment dans le pipeline, il y a un groupe anglais appelé Girl Gone Bad, et il y a une chanteuse danoise de hard-rock. C’est très différent. Parfois il y en a beaucoup, parfois il y en a moins. Je suis en fait à la retraite maintenant, en ce qui concerne la scène.

Alors, maintenant nous arrivons au nouvel album d’ABBA, Voyage. Était-ce une surprise quand ils vous ont appelé?

« En fait, ça a commencé en avril 2017. Benny a appelé et a dit que nous allions faire quelques chansons avec l’ancien groupe. Nous en avons fait deux : J’ai toujours foi en toi et Ne me ferme pas. Il se passait donc quelque chose, mais il semblait que ce serait pour le projet de tournée ABBA qu’ils prévoyaient.

« Puis au printemps 2019, Benny a rappelé et nous avons fait deux autres chansons. Alors je me suis douté de quelque chose. Puis, au début de l’été l’année dernière, nous en avons fait quatre de plus. J’avais entendu dire qu’ils apportaient également deux chansons plus anciennes, mais nous en avons enregistré huit nouvelles.

Autrefois, il y avait un peu plus de brouillage et d’essais. Cette fois c’était Benny avec son Synclavier. Et il n’y a rien de mal à ça

Le son est toujours clairement ABBA, mais les voix d’Agnetha et d’Anni-Frid se sont enrichies, non ?

« Ils sont un peu plus profonds, oui. C’est naturel, tout le monde descend [as they get older]. Ce sont de très bons chanteurs, tous les deux. Avant ABBA, ils chantaient depuis de nombreuses années dans différents environnements – des groupes de danse et tout ça.

Les techniques d’enregistrement étaient-elles les mêmes cette fois-ci ?

« Il y avait plus de pré-production cette fois. Autrefois, il y avait un peu plus de brouillage et d’essais. Cette fois c’était Benny avec son Synclavier. Et il n’y a rien de mal à ça parce que c’est comme ça qu’on fait de nos jours.

• Voyage est maintenant disponible via Capitol.