Le gouvernement américain s’oppose à une nouvelle expédition sur l’épave du Titanic
Le gouvernement américain tente d’empêcher une expédition prévue pour récupérer des objets d’intérêt historique du Titanic coulé, citant une loi fédérale et un accord international qui traitent l’épave comme une tombe sacrée.
L’expédition est organisée par RMS Titanic Inc, la société basée en Géorgie qui détient les droits de sauvetage de l’épave la plus célèbre du monde.
L’entreprise expose des objets qui ont été récupérés sur le site de l’épave au fond de l’Atlantique Nord, de l’argenterie à un morceau de la coque du Titanic.
La contestation du gouvernement intervient plus de deux mois après que le submersible Titan a implosé près du paquebot coulé, tuant cinq personnes.
Mais cette bataille juridique n’a rien à voir avec la tragédie de juin, qui impliquait une autre entreprise et un navire de conception non conventionnelle.
La bataille devant le tribunal de district américain de Norfolk, en Virginie, qui supervise les affaires de sauvetage du Titanic, dépend plutôt de la loi fédérale et d’un pacte avec la Grande-Bretagne visant à traiter l’épave du Titanic comme un mémorial à la mémoire des plus de 1 500 personnes décédées. Le navire heurta un iceberg et coula en 1912.
Les États-Unis soutiennent que l’entrée dans la coque brisée du Titanic – ou la modification ou le dérangement physique de l’épave – est réglementée par la loi fédérale et par l’accord conclu avec la Grande-Bretagne. Parmi les préoccupations du gouvernement figure la possible perturbation des objets et des restes humains qui pourraient encore exister.
« RMST n’est pas libre d’ignorer cette loi fédérale valablement promulguée, mais telle est son intention déclarée », ont soutenu des avocats américains dans des documents judiciaires déposés vendredi (heure locale). Ils ont ajouté que le naufrage « sera privé des protections que le congrès lui a accordées ».
L’expédition de RMST est provisoirement prévue pour mai 2024, selon un rapport déposé auprès du tribunal en juin.
La société a annoncé son intention de prendre des images de l’ensemble de l’épave. Cela inclut « l’intérieur de l’épave où la détérioration a ouvert des gouffres suffisants pour permettre à un véhicule télécommandé de pénétrer dans la coque sans interférer avec la structure actuelle ».
RMST a déclaré qu’il récupérerait les artefacts du champ de débris et « pourrait récupérer des objets autonomes à l’intérieur de l’épave ». Ceux-ci pourraient inclure « des objets provenant de l’intérieur de la salle Marconi, mais seulement si ces objets ne sont pas apposés sur l’épave elle-même ».
La salle Marconi abrite la radio du navire – un télégraphe sans fil Marconi – qui diffuse les signaux de détresse de plus en plus frénétiques du Titanic après que le paquebot a heurté un iceberg.
Les messages en code Morse ont été captés par d’autres navires et par des stations de réception à terre, contribuant ainsi à sauver la vie d’environ 700 personnes qui ont fui à bord des canots de sauvetage. Il y avait 2 208 passagers et membres d’équipage lors du voyage inaugural du Titanic, de Southampton, en Angleterre, à New York.
Bureau d’exploration océanique de la NOAA/AP
Les restes d’un manteau et de bottes dans la boue sur le fond marin près de la poupe du Titanic.
« Pour le moment, la société n’a pas l’intention de creuser l’épave ou de détacher une quelconque partie de l’épave », a déclaré RMST.
La société a déclaré qu’elle « travaillerait en collaboration » avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, l’agence américaine qui représente les intérêts du public pour l’épave. Mais RMST a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de demander un permis.
Les avocats du gouvernement américain ont déclaré que le cabinet ne pouvait pas procéder sans ce document, arguant que RMST avait besoin de l’approbation du secrétaire américain au Commerce, qui supervise la NOAA.
La société n’a pas déposé de réponse devant le tribunal, mais elle a déjà contesté la constitutionnalité des efforts américains visant à « porter atteinte » à ses droits de sauvetage sur une épave dans les eaux internationales. Le cabinet a fait valoir que seul le tribunal de Norfolk est compétent et souligne des siècles de précédent en matière de droit maritime.
En 2020, le gouvernement américain et RMST se sont engagés dans une bataille juridique presque identique au sujet d’un projet d’expédition qui aurait pu détruire l’épave. Mais les débats ont été écourtés par la pandémie de coronavirus et n’ont jamais pu se dérouler pleinement.
Le plan de l’entreprise était alors de récupérer la radio, qui se trouve dans un rouf près du grand escalier. Un submersible sans équipage devait se faufiler à travers une lucarne ou couper le toit fortement corrodé. Une « drague suceuse » éliminerait le limon meuble, tandis que les bras manipulateurs pourraient couper les cordons électriques.
La société a annoncé qu’elle exposerait la radio ainsi que les histoires des hommes qui ont lancé des appels de détresse « jusqu’à ce que l’eau de mer clapote littéralement à leurs pieds ».
En mai 2020, la juge de district américaine Rebecca Beach Smith a donné l’autorisation à RMST, écrivant que la radio est historiquement et culturellement importante et pourrait bientôt disparaître à cause de son déclin. Smith a écrit que récupérer le télégraphe « contribuerait à l’héritage laissé par la perte indélébile du Titanic, de ceux qui ont survécu et de ceux qui ont donné leur vie dans le naufrage ».
Quelques semaines plus tard, le gouvernement américain a déposé une plainte officielle contre l’expédition de 2020, ce qui n’a jamais eu lieu. L’entreprise a retardé indéfiniment ses projets début 2021 en raison de complications provoquées par la pandémie.
