Le fossile « bizarre » est le premier ankylosaure d’Afrique

« Pensez à une table basse. Courte, large, couverte de pointes et marchant vers vous. C’est un ankylosaure! »

Le Dr Susie Maidment décrit un nouveau fossile fabuleux en sa possession.

Tout ce qu’elle a, c’est une section de côte avec des dents attachées. Mais même à partir de cela, le paléontologue peut dire qu’il s’agit d’une nouvelle espèce de dinosaure blindé et du plus vieil ankylosaure jamais trouvé.

Qui plus est, il vient d’Afrique, du Maroc, où ces créatures n’ont jamais été déterrées auparavant.

C’est assez excitant mais il y a aussi quelque chose de très étrange à propos de cet ancien spécimen.

Les pointes sont fusionnées directement à l’os, et c’est un gros casse-tête, explique le Dr Maidment, affilié au Natural History Museum (NHM) de Londres.

Normalement, vous vous attendriez à ce que les os des côtes soient recouverts de muscle, puis de peau, et que l’armure – faite d’une protéine appelée kératine, comme vos ongles – soit assise dessus.

Mais que les pointes soient connectées directement à l’os est tout simplement étrange. D’une part, on pourrait penser que cela restreindrait l’extension des muscles et rendrait difficile le mouvement de l’animal.

« Honnêtement, c’est bizarre », a déclaré le Dr Maidment à BBC News.

« Nous ne voyons cela chez aucun autre vertébré existant (encore vivant) ou éteint nulle part. C’est une morphologie totalement sans précédent dans l’histoire de la vie sur Terre. »

L’équipe du Dr Maidment a été tellement déconcertée par le fossile qu’elle s’est demandé pendant un moment s’il pouvait s’agir d’un faux ou pas du tout d’un ankylosaure ; c’était peut-être un poisson monstre jamais identifié auparavant. Mais avec une analyse détaillée et des investigations plus poussées, il a été possible d’exclure les deux alternatives.

La plupart d’entre nous sont probablement plus familiers avec les stégosaures. C’étaient les dinosaures blindés qui avaient une rangée de plaques imposantes le long de leur colonne vertébrale. Vous verrez un magnifique spécimen, surnommé Sophie, si vous visitez le NHM.

L’histoire continue

Les ankylosaures étaient leurs cousins ​​évolutifs. Et ils ont eu beaucoup de succès aussi.

Ils ont vécu tout le Crétacé, jusqu’au moment l’astéroïde a frappé il y a 66 millions d’années éliminer 75 % de toutes les espèces végétales et animales de la planète.

Cependant, lorsque précisément les ankylosaures sont apparus pour la première fois, l’étude est toujours en cours, ce qui rend ce spécimen nouvellement signalé très spécial.

Il date du Jurassique moyen, il y a environ 168 millions d’années.

Cela permet de combler d’importantes lacunes dans notre connaissance de l’histoire des dinosaures et suggère fortement que les ankylosaures avaient une distribution mondiale.

« Les ankylosaures sont extrêmement bien connus des continents du nord, d’Amérique du Nord et d’Asie en particulier. Mais ils sont extrêmement mal connus des continents du sud », a expliqué le Dr Maidment.

« Il y a eu des restes alléchants qui suggèrent qu’ils étaient là, mais nous n’avons pas eu beaucoup de preuves solides, à part un bon spécimen d’Australie.

« C’est le premier ankylosaure d’Afrique, et il date également d’une période très, très ancienne. Nous avons longtemps soupçonné que les ankylosaures devaient exister dans le Jurassique moyen car nous avons des stégosaures du Jurassique moyen.

« Les stégosaures et les ankylosaures sont étroitement liés les uns aux autres, il est donc logique que si les stégosaures avaient évolué à ce moment-là, les ankylosaures auraient dû faire de même. »

Le Dr Maidment a nommé le nouveau dinosaure Spicomellus après.

Spicomelle signifiant « collier de pointes » et après signifiant « de l’Afrique ».

Le spécimen a été découvert par un agriculteur dans les montagnes du Moyen Atlas au Maroc, au même endroit où les chercheurs du NHM avaient précédemment identifié le plus vieux stégosaure jamais trouvé.

Le Dr Maidment avait brièvement visité le site avant que les restrictions de Covid rendent impossible les fouilles de suivi.

Lorsque les choses seront revenues à la normale, elle retournera au Maroc pour voir s’il y a d’autres morceaux de l’ankylosaure qui peuvent aider à faire la lumière sur sa physiologie inhabituelle.

La description du nouveau spécimen est publié dans la revue Nature Ecology & Evolution.