Le dernier road trip : Conduire une Toyota Corolla à travers la Nouvelle-Zélande

La toute première chose que j’ai remarquée alors que nous nous éloignions de l’aéroport d’Auckland dans notre Toyota Corolla étaient les panneaux de signalisation. En Nouvelle-Zélande, leur conception est plus britannique, soulignant le fait que les panneaux de signalisation australiens tirent leur influence de l’Amérique.

Outre une escale de deux heures lors d’un voyage de retour des États-Unis il y a des années, c’est la première fois que je visite Aotearoa. Le plan était de passer deux semaines à conduire un modèle de base Toyota Corolla Ascent Sport du haut de la Nouvelle-Zélande jusqu’en bas, en intégrant autant d’activités liées à l’automobile que possible.

Il n’était pas certain que le voyage ait lieu. Même début février, il était évident pour ceux qui prêtaient attention que la situation du coronavirus allait avoir un impact sur les voyages internationaux – ce n’était qu’une question de quand. Peu de temps après notre retour à Melbourne, les frontières ont été fermées et les libertés que nous tenions pour acquises ont été suspendues.

Nous ne savions pas que ce serait le dernier road trip international que nous vivrions pendant des mois. Peut-être plus longtemps.

Conduire dans un pays étranger et sur des routes totalement inconnues est toujours une expérience quelque peu stressante au départ, pas aidée par l’angoisse de voir les douaniers locaux s’intéresser particulièrement à vos bagages.

Bien que nous ayons tendance à ne pas trop y penser de nos jours, la facilité et la familiarité d’avoir Apple CarPlay sont d’un grand confort – et surtout lorsque vous conduisez une nouvelle voiture dans un pays inconnu. Pas de nouveaux systèmes d’exploitation à apprendre, il suffit de brancher, de définir la destination et les airs, et c’est parti. Une chose de moins à s’inquiéter.

Dans la brume matinale de notre deuxième jour – exacerbée par le décalage horaire – la caméra de recul de la Corolla d’entrée de gamme a été particulièrement appréciée dans le parking au design étrange de notre motel.

Ce que je recherche toujours dans les nouvelles voitures, c’est leur facilité de vie. C’est une chose difficile à quantifier car elle se retrouve dans mille petits traits, plutôt que dans une poignée de grandes caractéristiques. L’épaisseur des montants A et B, le poids de la porte, la taille de l’ouverture de la porte, les poches de porte, la position des boutons du volant… tous ces éléments minuscules se combinent pour faire une voiture qui influence si vous J’ai hâte de faire un tour dans les magasins pour obtenir le lait, ou si cela vous semble plus difficile que cela ne devrait.

Avec des cafés dans leurs porte-gobelets, nous avons entrepris notre voyage de deux heures à travers le Coromandel à Leadfoot Festival.

Leadfoot ressemble beaucoup à un festival de vitesse de Goodwood plus jeune, bien que peut-être un peu plus lâche, moins formel. Il se déroule dans l’allée en lacet de la propriété de Rod Millen – Millen est un pilote de rallye champion, plusieurs fois vainqueur du Pikes Peak Hillclimb et un trésor national néo-zélandais.

Au cours du week-end, nous avons vu Rod Millen, ainsi que ses fils Rhys et Ryan, courir à tour de rôle des voitures de rallye à moteur rotatif sur la colline, entre des dizaines d’autres concurrents conduisant tous les types de machines imaginables : des coureurs d’avant-guerre , des camions drift, des voitures de rallye emblématiques et même Mark Webber passant devant une Porsche Taycan d’un blanc immaculé.

Peut-être que le plus spécial de tous, pour moi du moins, a été de voir Alister McRae – frère du regretté champion de rallye Colin McRae – conduire une voiture de rallye Subaru WRC à fond. La voiture elle-même appartenait à un autre trésor national de la Nouvelle-Zélande : feu Possum Bourne. Des choses pas souvent vues et vécues.

Chaque soir, après une longue, fatigante et très agréable journée au Leadfoot Festival, la Corolla n’exigeait rien de nous. Nous venons de rouler vers notre motel, confortable et facile, laissant la voiture suivre son nez le long des routes de montagne en ruine.

Alors que nous pointions la voiture vers le sud et que nos journées avec la Corolla commençaient à s’écouler, la facilité de la berline à hayon en tant que voiture de tous les jours a commencé à briller. Ce n’est pas la plus petite voiture sur la route, mais elle est facile à garer. Ce n’est certainement pas le plus grand, mais nous l’avons bourré de quelques grosses valises et tout s’est installé comme cela avait été prévu avec une précision laser. Ce n’est en aucun cas une voiture de sport, mais vous pouvez toujours la lancer dans les virages et vous amuser.

C’est aussi très familier. Tout ce que vous cherchez tombe dans la main, chaque bouton est exactement là où votre doigt veut qu’il soit. La Toyota Corolla peut être la norme par laquelle l’ergonomie est mesurée.

C’est une petite chose (et certainement pas révolutionnaire) mais le frein à main automatique rapide était une chose de moins à craindre. Voiture allumée, transmission en Drive et c’est parti.

Au cours des prochains jours, notre petite voiture nous a emmenés à travers Rotorua et nous a aidés à explorer la région autour du mont Ngauruhoe – un volcan actif – alors que nous campions sur les rives du lac Taupo. Que ce soit dans les rues de la ville ou sur les routes de campagne, la Corolla est restée simple et fiable.

Lors de ces longues et chaudes journées d’été remplies uniquement de conduite, nos fesses et notre dos ont apprécié les sièges en tissu de soutien, ainsi que la climatisation froide et réactive.

Cependant, à vitesse d’autoroute, le bruit des pneus était tout sauf satisfaisant. C’est peut-être une réalité financière de construire une voiture de qualité avec un budget limité, mais il est difficile de comprendre comment les ingénieurs de Toyota ont pensé que ce volume de vacarme était acceptable. Bien que cela ne soit pas un problème pour la majorité des personnes qui utilisent la Corolla en ville, ceux qui parcourent régulièrement de longues distances peuvent trouver le bruit des pneus fatigant. Changer pour des pneus différents peut aider, mais cela est plus probablement dû au manque d’insonorisation appliquée à la carrosserie.

Nous avons passé une journée à suivre la côte est jusqu’au nom de lieu le plus long, avant de traverser vers Dannevirke au crépuscule.

C’est là que les capacités dynamiques de cette voiture ont été poussées. La boîte de vitesses CVT a été basculée en mode «manuel», et la pauvre Corolla lourdement chargée a été forcée de s’attaquer aux routes vallonnées et sinueuses qui traversaient la magnifique campagne néo-zélandaise.

Bien que je ne puisse pas dire que la performance de la Corolla m’a époustouflé, le fait qu’elle ne m’ait pas déçu était impressionnant d’une manière abstraite. Le quatre cylindres de 2,0 litres avec 125 kW et 200 Nm a fait un travail parfaitement adéquat pour me divertir et me demander ce que je voulais, quand je le voulais. La livraison de puissance était fluide et raisonnablement linéaire pour la plupart.

La note du moteur est un peu sans intérêt, peut-être même un peu asthmatique, mais étant donné qu’il s’agit d’une petite berline à hayon de base, la critique est peut-être injustifiée.

Le châssis, cependant, est légitimement bon, et pas du tout ce à quoi je m’attendais. L’arrière multibras indépendant offre un niveau de sophistication que l’on ne trouvait pas auparavant sur l’humble Corolla, tandis que la rigidité du châssis signifiait que la voiture restait relativement composée – même lorsque la route elle-même ne l’était pas.

La direction était également étonnamment bonne. Bien que trop léger et peu communicatif dans le Hyundai i30 à hayon – une voiture dont je suis personnellement assez fan – la direction de la Corolla surpassait la i30 à tous égards. Il avait juste le bon équilibre de poids, avec un niveau de rétroaction décent des roues avant. Je devais continuer à me rappeler qu’il s’agissait d’une petite voiture Plain-Jane que j’évaluais.

Même la transmission CVT – une boîte de vitesses dont j’admets volontiers que je ne suis pas fan – a très bien fonctionné. Non seulement en cas de stress, mais à peu près partout. Toyota a considérablement amélioré l’expérience avec l’ajout d’un premier rapport de convertisseur de couple approprié, mais même en profitant des points de dépassement limités, la transmission était raisonnablement rapide et réactive à mes demandes. Je n’avais pas vraiment à me plaindre des rapports prédéterminés en mode manuel alors que je poussais la voiture à travers ces collines cet après-midi-là.

En dînant dans le très excellent restaurant vietnamien de Dannevirke ce soir-là, je me suis souvenu de mon expérience avec la Mercedes-Benz CLK63 AMG Black Series à l’époque où elle était neuve : la transmission de l’AMG ne pouvait pas faire deux tours sur le circuit de Sandown à Melbourne avant de me plaindre avec feux d’avertissement et fanfare, alors que la Corolla venait de subir une bonne heure d’abus, surchargée de bagages et de quelques lacets assez raides. Non, ce n’est pas une comparaison juste, mais cela vaut la peine de le reconnaître lorsque les ingénieurs assemblent une voiture bien au-delà de sa destination.

L’expérience m’a fait aspirer à une version Gazoo Racing. Avec ce châssis doux, rigide et composé, on ne peut qu’imaginer à quel point la Corolla sera géniale une fois que les boffins de GR auront réussi à l’utiliser.

J’aimerais vous parler de notre consommation de carburant, mais notre Corolla a été remplie si peu de fois au cours des deux semaines que cela n’a jamais été une priorité. Toyota revendique 6,0 litres aux 100 kilomètres, pour ce que ça vaut.

Nous sommes descendus à Wellington le lendemain, traversant le détroit de Cook en ferry jusqu’à l’île du Sud, et avons parcouru quelques routes amusantes de Picton à Nelson. Avant d’embarquer, nous avons parcouru les jolies rues de Wellington, admirant l’architecture et traquant des bouteilles de liqueur Titoki, et la Toyota s’est avérée être une voiture de ville parfaitement adéquate. Une fois arrivés à Nelson, nous avons suivi la route principale le long de la côte ouest, riant de nous-mêmes alors que nous nous garions à côté de voitures de location Corolla identiques à chaque arrêt.

La pluie a bloqué nos plans de camper près de Fox Glacier, nous avons donc opté pour une cabane dans le parc de caravanes local. Notre voisin britannique a fait l’éloge de notre choix de transport – déplorant sa propre décision de conduire sur les routes étroites et vallonnées de la Nouvelle-Zélande dans un camping-car géant et sous-alimenté.

Notre destination finale était Invercargill, la ville à l’extrémité sud du pays, et avec une riche histoire pour tout ce qui concerne l’automobile. Ici, nous avons visité le Transport World de Bill Richardson – un musée de voitures et de camions spécialement conçu avec des joyaux absolus et un café fantastique pour démarrer. Alors que les camions dominent les expositions, les amateurs de voitures ont beaucoup de choses à apprécier.

Le prochain arrêt en ville était la quincaillerie locale, qui abrite la collection de motos indiennes de record du monde de Burt Munro, ainsi que des souvenirs de son biopic – L’Indien le plus rapide du monde, avec Sir Anthony Hopkins dans le rôle de Munro. Un moment fort a été de voir l’offrande de Munro au mur du dieu de la vitesse, assis derrière une vitre dans cette quincaillerie néo-zélandaise.

Une destination incontournable était la plage d’Oreti, l’endroit même que Munro avait utilisé pour tester ses motos terrestres, et le siège du Burt Munro Challenge annuel, qui prétend être le plus grand rallye de motos de l’hémisphère sud. La plage large, plate et compactée a donné à Munro la surface idéale pour tester ses motos avant de les expédier aux Bonneville Salt Flats à l’autre bout du monde.

Faisant un détour pour visiter la spectaculaire région des Fiordlands en hélicoptère, nous avons terminé le voyage à Queenstown : la patrie du saut à l’élastique et de tout ce qui est un peu fou. Nous avions une dernière activité sur notre liste : Highlands Motorsports Park. À seulement 45 minutes à l’est de Queenstown, Highlands a été construit comme terrain de jeu par le célèbre pilote de course écossais-australien Tony Quinn. Les visiteurs peuvent faire un tour à chaud dans la voiture de sécurité Porsche Cayenne du circuit avant de profiter du vaste musée des voitures de course. C’est exactement ce que nous avons fait, et c’était absolument fantastique.

Alors que nous arrivions à notre dernier jour en Nouvelle-Zélande, il était difficile de ne pas être impressionné par notre petite Toyota Corolla Ascent Sport. Quelles que soient les idées préconçues que j’avais sur le fait que Toyota perde un peu de son élan ces dernières années, elles ont disparu. Ce modèle mérite le badge emblématique de la Corolla : il est amusant, performant, confortable et vraiment agréable à vivre au quotidien.

C’est donc une sorte de lettre d’amour. A la voiture, à la campagne, à la liberté de conduire des vacances. Vous n’avez pas besoin d’emmener une hypercar d’un million de chevaux à travers les Alpes suisses pour passer des vacances de conduite fantastiques. Nous avons conduit une humble Toyota Corolla sur quelque 4000 kilomètres, zigzaguant à travers la Nouvelle-Zélande de haut en bas, profitant d’expériences incroyables dont nous nous souviendrons toute notre vie.