Le créateur réel et oublié derrière la théorie de l’évolution

a plupart des gens ont entendu parler de Charles Darwin car son nom est mentionné dans la plupart sinon tous les livres scientifiques, mais pourquoi aucun livre ne parle d’Alfred Russel Wallace ? C’est parce que Wallace a été oublié à temps pour être le véritable fondateur de la théorie de l’évolution.

Le succès d’Alfred Russel Wallace fut en même temps sa défaite la plus douloureuse. Le nom de cet homme ne sera retenu dans le monde scientifique que pour le scandale qu’il a créé pour la crédibilité derrière la théorie de l’évolution, mais l’histoire est un peu plus compliquée.

Le comble de ce scandale fut atteint en juillet 1858 par un mensonge. Wallace et Darwin nous ont confié leurs recherches, et nous pensons qu’il est dans l’intérêt de la science de publier certaines d’entre elles. Darwin et Wallace se connaissaient bien et ont décidé de publier leurs propres articles sur la théorie de l’évolution en même temps, mais Darwin a publié le sien en premier. Autre qu’initialement indiqué, l’intention d’Alfred Russel Wallace de publier était cachée. C’était une arnaque qui allait hanter le scientifique pendant longtemps.

Wallace avait abandonné l’école à l’âge de 14 ans. En tant que huitième enfant d’une famille pauvre, il a dû se battre pour gagner sa vie. Il n’a pas pu s’inscrire dans une université. Mais il est autodidacte, accumulant seul d’importantes connaissances scientifiques. Comme les explorateurs contemporains comme lui, Wallace rêvait de quitter le monde et d’explorer la partie inconnue de cette planète. Il a voyagé dans diverses régions tropicales du monde, bien qu’il n’ait pas beaucoup de pouvoir financier ou de popularité dans le monde scientifique.

De plus, le premier voyage du libre-penseur s’est terminé par une tragédie. À l’âge de 25 ans, Wallace explorait la jungle amazonienne, rassemblant diverses plantes et animaux, notamment des perroquets, des singes et des insectes. Le navire qu’il avait pris pour retourner vers l’Ouest avait fait face à une forte tempête et avait coulé. Il a essayé de sauver certains des animaux, mais la plupart d’entre eux s’étaient noyés dans leurs propres cages.

Cependant, l’esprit scientifique ne l’a pas brisé, regardant le ciel et les météores le croiser alors qu’il flottait sur un bateau de sauvetage au milieu de l’Atlantique. En 1854, Wallace entreprit son deuxième voyage, qui le conduisit en Indonésie, d’où il acquit pour analyse pas moins de 125 000 cafards, oiseaux et autres mammifères. Tout cela dans un seul but : découvrir l’origine de l’espèce.

Un rôle particulier a été joué ici par le géologue Charles Lyell, qui a ensuite privé Wallace de la gloire bien méritée. Dans son livre, Principes de géologie, Lyell a critiqué les thèses de Lamarck, qui postulaient des changements au sein des espèces et proposaient l’idée que l’héritage des caractères acquis peut conduire à des variations dans les espèces. Il y avait suffisamment de raisons pour que Wallace se soucie davantage du sujet.

Ainsi, en 1855, il prit position et se déclara contre Lamarckisme, bien que Lyell n’était pas d’accord avec cela en raison de son excès de confiance dans la Bible. Wallace a reconnu le lien entre les transformations géologiques de la terre, leur répartition géographique et la variation des espèces. Mais l’essai qui a abordé la question était un peu chaotique et pas si convaincant.

Les choses ont été clarifiées avec l’expérience personnelle de 1858 lorsque Wallace a contracté une forte fièvre en Indonésie et s’est demandé pourquoi certains survivent et d’autres meurent. La réponse qui lui vint à l’esprit éclaira l’idée d’évolution : « celui qui s’adapte le mieux survit ». Et plus il réfléchissait, plus il était convaincu d’avoir découvert la loi qui régit toutes les espèces.

Il a envoyé son manuscrit avec la théorie de Lyell, en utilisant Darwin comme intermédiaire. Comme Lyell était l’une des personnalités les plus en vue dans le domaine, il voulait que quelqu’un suive ses traces et batte la littérature existante, grâce à des arguments pertinents. Mais Darwin ne remet pas immédiatement le manuscrit, car à son tour il a écrit un livre épais qui développe à peu près les mêmes idées, qu’il garde dans le tiroir. C’est du moins ce que Darwin a mentionné…

Que fallait-il faire ? Darwin conseille à ses amis proches, Lyell et Sir Joseph Dalton Hooker. Seulement deux semaines plus tard, enseignent les essais à la Linnean Society. Darwin a publié son livre et la théorie a rapidement circulé dans le monde de la science. Mais Wallace, qui était toujours sur des terres étrangères, n’a reçu aucune nouvelle de la publication de sa théorie par Darwin.

Ce qui reste quelque peu incertain, c’est si Darwin avait utilisé d’une manière ou d’une autre les idées de son concurrent (Wallace). Zoologiste Matthias Glaubrecht du Musée des sciences naturelles de Berlin pense que le principe de divergence invoqué par Darwin dans l’Origine des espèces aurait été tiré des essais de Wallace. Cependant, Ulrich Kutscheraun biologiste de l’évolution à l’Université de Kassel, dit que c’est peu probable.

Wallace était trop tendu à cause de la situation. Son livre principal, L’archipel malaisien, écrit en 1869, était dédié à Darwin, son idole. De plus, après la mort du chercheur en 1882, il avait toujours affirmé qu’il était le père du principe de sélection naturelle car il avait développé une théorie plus complète que Darwin. Certains soutiennent que Wallace avait une intuition, mais Darwin avait rassemblé beaucoup plus de matériel d’analyse 20 ans plus tôt. Sans le travail acharné de Darwin, les justes soupçons de Wallace n’auraient jamais prévalu dans le monde de la science.

Ou peut-être qu’il ne voulait tout simplement pas affronter les grands érudits de l’époque. Peut-être que l’étranger avait pardonné à son idole. En fin de compte, Wallace n’avait pas de diplôme de fantaisie pour prouver ses capacités scientifiques. Mais cela n’excuserait pas le comportement inapproprié des deux parties. Si la situation était contemporaine, il y aurait certainement un gros scandale.

À sa mort, Wallace avait acquis une renommée mondiale et remporté d’importantes distinctions. Une nécrologie a écrit qu’avec sa mort la grande génération de scientifiques avait fini. Il s’était enfin assuré une place parmi les grands noms. Seule la théorie de l’évolution entrera dans un cône d’ombre, et avec elle et le chercheur. Depuis lors, les travaux de Wallace avaient été oubliés, en particulier ses recherches sur la théorie de l’évolution.

20 ans plus tard, la communauté scientifique reconnaît les mérites de la théorie de Darwin. L’évolution devient le mot d’ordre, et avec elle vient le souvenir léger et glorieux de Darwin, devenu peu à peu le chercheur naturaliste le plus célèbre de l’histoire. L’autre nom reste dans le même cône d’ombre.

Sur les conseils de Darwin, Wallace resta longtemps à l’écart de la communauté scientifique. Il s’est plus préoccupé des aspects pratiques, de l’exploration, de la mise en évidence de la dissémination des espèces, établissant ainsi la zoogéographie. La publication des matériaux des deux, manipulés comme il l’était, a conduit à son oubli.

À certains égards, Wallace avait dépassé Darwin. Il s’est toujours prononcé contre le lamarckisme, contre l’héritage des caractères acquis, alors que Darwin était un lamarckiste. Au cours des deux dernières décennies, l’intérêt pour le chercheur oublié s’est accru, qui est désormais reconnu dans les milieux spécialisés comme un biologiste évolutionniste, libre-penseur, systématique, co-fondateur du principe de sélection naturelle et de la théorie néo-darwinienne. , parent de la zoogéographie et de l’astrobiologie, mais aussi promoteur de l’écologie.

Wallace est un excellent exemple pour tous les scientifiques contemporains. La passion de la connaissance, l’auto-apprentissage, la persévérance et la fascination pour la découverte sont des caractéristiques décisives pour apporter une contribution significative au monde de la science. Si nous sommes parvenus à une connaissance approfondie du fonctionnement de la nature, c’est aussi grâce à cet homme spécial, resté trop longtemps dans l’anonymat.