Le couple américain transforme un château français en boutique hôtel

(CNN) — Après avoir passé plusieurs années à rénover une maison californienne presque terminée avec son mari, la dernière chose à laquelle pensait le graphiste Mark Goff était de se lancer dans un autre grand projet.

Mais la curiosité l’a emporté lorsqu’un blog sur la rénovation d’un château en ruine en France est apparu sur son écran d’ordinateur, et il a commencé à le lire attentivement.

Avant qu’il ne s’en rende compte, il cherchait combien coûtait un château et calculait à quelle vitesse ils pourraient se vendre et déménager en Europe.

Alors que certains pourraient avoir besoin d’un peu de temps pour réfléchir à la perspective d’acheter une immense propriété négligée et d’émigrer dans un pays étranger, le mari de Goff, l’ingénieur de données Phillip Engel, n’a pas été très convaincant.

« Il était en conférence téléphonique », a déclaré Goff à CNN Travel. « J’ai retourné mon écran, et j’ai prononcé les mots : ‘Voulez-vous acheter un château dans le sud de la France, le restaurer et créer un hôtel-boutique ou un lieu de divertissement ?' »

Quelques secondes après avoir cliqué sur les photos sur l’écran de Goff, Engel lui a levé le pouce.

Achat historique

« Il est retourné à sa conférence téléphonique, et j’ai commencé à regarder les billets d’avion », ajoute Goff.

Une fois leur décision prise, il restait la petite tâche de terminer les travaux de leur maison californienne, de la mettre sur le marché, de la vendre, de trouver un château convenable et d’entreprendre le processus de relocalisation dans un pays étranger.

Avant de franchir le pas, le couple a effectué deux voyages « découverte » en France, où ils ont visité des manoirs français sur le marché pour voir ce qui s’offrait à eux.

Cependant, il faudra quelques années pour mettre de l’ordre dans leurs affaires, et la pandémie de Covid-19 retarde encore plus leur déménagement.

Goff et Engel ont obtenu un visa fin 2020, un peu plus de quatre ans après « le déclic qui a changé le cours de leur vie » et se sont installés dans le sud de la France en décembre, alors que le pays était en confinement.

Lorsque les choses se sont rouvertes, ils ont pu voir des propriétés, concentrant leur recherche autour du Gers, une région rurale du sud-ouest de la France.

Malheureusement, leur choix initial a échoué, mais ils ont rapidement trouvé un château historique classé dans le petit village d’Avensac, qui compte moins de 50 habitants, qui cochait toutes les bonnes cases.

« Nous en sommes tombés amoureux », déclare Goff. « Le château lui-même est incroyable. La situation où il se trouve est incroyable. »

« Seigneurs du château »

Après avoir déposé une offre en mars, ils sont devenus « les seigneurs du château » en septembre 2021.

Château Avensac, qui mesure environ 1 200 mètres carrés, avec un peu moins de 3 hectares de terrain, leur a coûté environ 1,2 million de dollars, taxes comprises. L’acte qu’ils ont signé remonte à environ 700 ans.

Selon Goff, les propriétaires précédents étaient trois frères et sœurs qui avaient hérité de la propriété de leur père, un comte français.

« Ils avaient grandi dans cette maison, alors s’en séparer était très difficile pour eux », explique-t-il.

Bien que le château ait apparemment été construit au début du 19e siècle, il a en fait été construit sur le site d’un château plus ancien datant du 14e siècle. Il compte environ 48 chambres, ainsi qu’une salle de billard et une bibliothèque.

« C’est une taille gérable », déclare Goff. « Je veux dire, c’est énorme. Mais c’est une taille gérable. J’ai vu des châteaux de 90 à 120 pièces. »

Alors qu’ils se considèrent comme au « point zéro », Goff et Engel ont de grands projets pour la propriété, qui nécessite une quantité considérable de travaux.

Ni l’un ni l’autre n’ont d’expérience majeure dans l’hôtellerie, mais ils ne manquent certainement pas d’idées.

« Nous ne voulons pas simplement faire un hôtel-boutique où les gens viennent passer la nuit », explique Goff. « Notre objectif est de créer des événements où vous venez au château, restez une semaine et faites des choses.

Créer un fantasme

« Donc, des choses comme la cuisine, le tricot, la peinture, le vélo, la croisière sur les canaux, même l’écriture créative », ajoute-t-il.

« Chaque semaine sera en quelque sorte centrée sur une sorte de concentration. Il s’agit de créer ce fantasme et une expérience. Le fantasme est la partie la plus importante. »

Ils pensent que la propriété serait un lieu de mariage idéal et souhaitent organiser des mariages plus tard.

« Notre cible sera bien sûr les Américains, car c’est ce que nous savons », ajoute Goff, avant d’ajouter qu’ils souhaitent sortir de leur zone de confort en temps voulu.

Même s’il faudra beaucoup de travail pour relooker le château, le duo se dit déterminé à conserver l’essence du lieu.

« Nous sommes des pros de la restauration, pas de la rénovation », explique Goff. « Donc, chaque détail qui est là, nous le gardons.

« C’est en partie ce qui nous a attirés dans la propriété. Elle n’a pas été modifiée. La configuration est tellement géniale. Nous n’avons rien à ajouter. Nous recréons simplement ce qui était déjà là. »

Bien que le château soit « définitivement à la campagne », il est relativement facile d’accès, avec l’aéroport international de Toulouse-Blagnac à environ 45 minutes en voiture.

Lorsqu’ils sont arrivés pendant la pandémie et ont loué une maison à l’extérieur du village pendant le processus d’achat, Goff et Engel n’ont pas eu l’occasion de rencontrer les habitants pendant un bon moment.

De longs travaux de restauration

« À un moment donné, je suppose que le mot s’est répandu que le château avait été vendu et que ces Américains arrivaient », explique Engel.

Soucieux de faire bonne impression, ils ont invité leurs nouveaux voisins pour fêter le jour de la signature des contrats.

« Nous avons ouvert les portes et avons dit » Entrez « . Et les gens étaient comme ‘vraiment?’ Nous leur avons dit de se promener et de s’amuser », explique Goff.

Ils ont été ravis lorsque divers habitants se sont présentés et ont commencé à explorer les lieux.

« Les anciens propriétaires étaient très, très discrets », explique Engel. « Alors certains d’entre eux [the villagers] avaient vécu dans le village toute leur vie et n’y étaient jamais allés. »

Goff et Engel ont depuis organisé une fête d’Halloween pour tout le village et disent qu’ils veulent que les habitants se sentent inclus dans leur expérience de château.

« Bien sûr, c’est notre maison », dit Engel. « Mais d’une certaine manière, cela appartient aussi à la communauté. »

Mais tout n’a pas été des fêtes et des fêtes pour le couple, il y a eu beaucoup de choses à faire.

Alors qu’ils prévoient de faire eux-mêmes la plupart des « travaux de base » du château, Goff et Engel font appel à des artisans pour s’occuper de l’infrastructure.

« Nous essayons de trouver un moyen de nous présenter sur YouTube un peu différemment et de divertir davantage les gens », explique Goff. « Nous ne voulons pas être des têtes parlantes. »

L’une des tâches sur lesquelles ils se sont concentrés est d’ajouter des salles de bains privatives aux chambres.

Ils travaillent actuellement sur leurs plans avec un architecte d’intérieur et décrivent leur style comme « traditionnel avec un petit côté surprenant ».

La vie rurale

« Les salles de bains sont toutes conçues pour être très classiques, car une salle de bain n’a jamais existé (lorsque le château a été construit] », explique Goff.

Certains des luminaires qu’ils ont examinés sont calqués sur les premières images du Waldorf Astoria New York.

Goff et Engel envisagent à terme d’installer la climatisation dans les chambres. Cependant, cette suggestion a soulevé des sourcils dans leur village.

« Il y a un sentiment ici que vous n’avez pas besoin de climatisation », dit Engel. « J’en ai parlé à l’ancienne propriétaire et elle m’a juste regardé bizarrement. Mais nous attendons beaucoup d’Américains, et ils attendent certaines choses. »

Pour l’instant, ils s’en sortent en gardant les volets ouverts de quelques centimètres pendant la journée en été et en les ouvrant le soir, ce qui est apparemment une approche plus typique de la vie de château en France.

Bien qu’ils aient une vision de conception très spécifique, Goff et Engel admettent que leur budget pourrait ne pas s’étendre aussi loin qu’ils l’avaient prévu

« Les travaux se sont avérés beaucoup plus chers que nous ne le pensions », explique Goff, expliquant que lui et Engel ont utilisé l’argent restant de la vente de leur maison californienne pour payer la rénovation.

« Si nous avions été raisonnables, nous aurions pu acheter un château pour peut-être un peu moins cher », ajoute Engel.

« Et puis nous aurions eu suffisamment de fonds pour vraiment faire la rénovation appropriée. Mais nous ne sommes pas sensés, nous avons donc dû emprunter l’autre voie. »

Cette « autre voie » a consisté à repousser divers projets jusqu’à ce qu’ils aient les fonds pour les mener à bien.

Etape lune de miel

Parmi les plans qu’ils ont dû mettre en attente, il y a la transformation de leur wine chai, une zone de stockage de vin en plein air, en « un immense espace de divertissement avec une scène et un éclairage de scène ».

« Ce sera un ajout incroyable. Parce que nous pourrons alors avoir de grandes choses à l’intérieur tard dans la nuit sans déranger personne », note Goffs.

Ils ont eu du mal à réserver certains travaux de construction, car les entrepreneurs de la région sont assiégés depuis la pandémie et sont tout simplement trop occupés pour se joindre à eux.

« C’est un gros projet », déclare Engel. « Certains des appareils électriques datent des années 1930. »

Naturellement, la barrière de la langue s’est également avérée difficile. Bien que les deux parlent un peu français, avoir des conversations complètes avec des entrepreneurs français s’est avéré plutôt difficile, ce qui a quelque peu ralenti les choses.

Mais bien que le processus de rénovation n’ait pas été aussi facile qu’ils l’auraient souhaité, le couple est convaincu qu’il sera en mesure d’ouvrir quelques chambres d’ici l’année prochaine.

« Nous espérons mettre quelque chose en place pour 2023 afin de commencer à générer un peu de revenus pour continuer à soutenir l’avenir », explique Goff. « Nous voulons faire des épreuves d’essai pour mettre les pieds sur terre. »

Pour l’instant, Goff et Engel profitent de la vie au château et disent que chaque jour est pour eux une aventure.

« C’est la partie que nous aimons », déclare Engel. « Ce [the chateau] c’est un peu collé, mais c’est vivable, et nous avons passé l’hiver avec notre système de chauffage limité. »

Alors qu’ils sont impatients de pouvoir enfin accueillir des invités au Château Avensac, ils apprécient d’avoir l’endroit pour eux tout seuls, ainsi que de voir les fruits de leur travail, lentement mais sûrement.

« C’est excitant et amusant », dit Goff. « Nous sommes certainement au stade de la lune de miel. »