Le bois du navire médiéval de Newport date de quelques mois

L’analyse des cernes d’arbres a permis de dater à quelques mois près un navire médiéval découvert au bord d’une rivière galloise.

L’épave d’un navire du XVe siècle a été découverte dans la boue de la rivière Usk à Newport en 2002 et les experts estiment qu’il s’agit d’une découverte aussi importante que le Mary Rose.

Les chercheurs ont découvert que le bois de la coque de l’ancien navire de commerce du vin était fabriqué à partir de chênes abattus au cours de l’hiver 1457-1458.

« Cela nous aide à affiner la date de construction du navire », a déclaré le conservateur du navire, Toby Jones.

Il s’agit d’un autre développement majeur pour le projet de conservation du navire de Newport, qui travaille depuis plus de 20 ans pour conserver et finalement reconstruire le navire, qui a un siècle de plus que le Mary Rose.

Les experts estiment que le bateau de taille moyenne de 30 m (98 pieds) et 400 tonnes était en cours de rénovation à Newport en 1468 ou 1469 après un voyage de la péninsule ibérique à Bristol lorsque ses amarres se sont brisées.

Après s’être effondrée dans un bras de mer de la rivière Usk, sa coque de 25 tonnes a été retrouvée plus de 550 ans plus tard, préservée dans une berge humide et boueuse.

Les archéologues préparent la plus grande tentative au monde visant à reconstituer un navire archéologique, que les historiens ont appelé le plus grand puzzle 3D du monde.

L’historien de la télévision Dan Snow a déclaré que le navire Newport était « l’une des épaves les plus intéressantes et les plus importantes trouvées dans les eaux britanniques depuis une génération » et qu’il avait « une importance et un intérêt mondiaux ».

Dans le cadre d’une autre avancée majeure, les experts savent désormais quand le navire a été construit grâce à la dendrochronologie des isotopes de l’oxygène – une étude avancée des données sur les cernes des arbres – pour déterminer une date estimée à laquelle il a été construit.

« Nous savons qu’il est arrivé à Newport en 1468 ou 1469, mais nous savons maintenant que le navire n’existait que depuis moins d’une décennie », a ajouté le Dr Jones.

« Cela nous permet de vraiment nous concentrer sur cette période 1457-1458 pour la recherche historique, mais cela montre que ce type d’analyse a un réel potentiel pour affiner diverses parties de la séquence de construction du navire Newport. »

Des recherches menées par l’Université Trinity Saint David du Pays de Galles et l’Université de Swansea suggèrent que le navire a été construit peu de temps après l’abattage des chênes au cours de l’hiver 1457-1458.

La recherche, publiée dans l’International Journal of Nautical Archaeology, suggère également que le navire a eu une durée de vie d’environ 10 ans avant d’arriver à Newport pour des réparations à la fin des années 1460.

Des recherches antérieures ont montré que le bois du navire provenait de forêts du Pays basque, dans le nord de l’Espagne, et que le navire avait probablement été construit le long de la côte basque.

Aujourd’hui, les historiens affirment que le navire Newport pourrait devenir la seule exposition maritime du XVe siècle exposée dans le monde une fois restauré.

Les historiens ont entrepris un travail de conservation minutieux de 20 ans, notamment le séchage et la lyophilisation du traitement des bois de chêne avant de commencer à se concentrer sur la reconstruction.

Les archéologues pensaient que le navire pourrait avoir 10 ans de plus que ce que prouve la nouvelle analyse – et la recherche pourrait éventuellement aider les experts à reconstruire le navire.

« Cela nous permet de concentrer nos ressources sur cette saison spécifique », a déclaré le Dr Jones.

« Nous pouvons désormais découper n’importe quoi datant du début des années 1450, donc le réduire à une fenêtre plus petite nous pouvons être plus efficaces dans nos recherches pour identifier le navire.

« Nous pouvons commencer à faire cette analyse sur de nombreux bois et si cela devient vraiment précis, nous pouvons commencer à déterminer la séquence de construction et quels bois ont été récoltés, quand et quand ils ont été ajoutés au navire – afin que nous puissions mettre des dates sur chaque Charpente. »

Le Dr Jones a déclaré que la datation pionnière du navire Newport était « stupéfiante » en raison de ce que le bois a traversé.

« Le navire Newport a traversé beaucoup de choses », a-t-il déclaré. « Plus de 500 ans sous terre, nettoyés, conservés, trempés dans de la cire et lyophilisés – et pourtant ces signatures isotopiques sont toujours dans les bois.

« Je n’aurais pas pensé que c’était possible, mais cette analyse a prouvé que les informations sont toujours enfermées dans ces cernes d’arbres.

« C’est formidable pour nous, c’est formidable pour le navire Newport, mais cela signifie également que nous pouvons le faire sur d’autres navires et que les structures en bois qui auparavant ne dataient pas avec la dendrochronologie annulaire traditionnelle peuvent maintenant potentiellement être datées avec une dendrochronologie isotopique de l’oxygène ou des isotopes stables.

« C’est vraiment passionnant, pas seulement pour les navires et l’archéologie navale, mais aussi pour tout ce qui est vieux en bois. »

Les experts ont utilisé la dendrochronologie des isotopes de l’oxygène pour estimer le moment où les bois ont été récoltés, ce qui a été qualifié de développement « révolutionnaire » dans la datation du bois, comme l’avènement de la technologie de l’ADN en criminologie.

« Ce processus n’a que cinq à dix ans et nous permet de trouver aujourd’hui des réponses que nous ne pouvions pas obtenir auparavant », a déclaré le professeur Nigel Nayling, titulaire de la chaire d’archéologie de l’Université du Pays de Galles, Trinity St David.

« C’est un processus complexe qui prend beaucoup de temps, des jours et des jours de travail, et beaucoup de ressources mais cela change la donne pour les archéologues, c’est une innovation significative. »