L’avenir du métro mis en doute après la mort du fondateur de la chaîne de sandwichs
La mort d’un physicien nucléaire qui a cofondé Subway Restaurants a jeté le doute sur l’avenir du géant de la restauration rapide, les négociateurs s’inquiétant du fait que l’espoir de vendre la chaîne en difficulté semble plus compliqué que jamais.
Peter Buck – dont le prêt de 1 000 $ à Fred DeLuca en 1965 pour ouvrir une sandwicherie à Bridgeport, Connecticut, a lancé un empire mondial de la restauration rapide qui a fait de lui un milliardaire – est décédé la semaine dernière à l’âge de 90 ans, a annoncé la société.
Ce qui est moins connu, c’est le fait que Subway a eu plus tôt cette année des discussions informelles pour éventuellement se vendre à Restaurant Brands International, le propriétaire brésilien de Burger King, ont déclaré des sources proches de la situation. Ces pourparlers ont échoué, ont déclaré les sources, aboutissant à la décision de Restaurant Brands la semaine dernière d’acheter à la place le plus petit concurrent de Subway, Firehouse Subs, pour 1,1 milliard de dollars.
Les négociations avec Subway se sont effondrées, ont déclaré des initiés, en partie à cause de désaccords sur les prix – non seulement entre Restaurant Brands et Subway, mais aussi entre Buck et la veuve du co-fondateur DeLuca, Elisabeth. Chacun contrôlait 50 % de la chaîne depuis la mort de DeLuca en 2015, et l’un d’entre eux – on ne savait pas lequel – avait résisté à un prix plus élevé que l’autre, selon une source proche du dossier.
Un porte-parole de Restaurant Brands a déclaré que la société avait acheté Firehouse Subs en partie à cause de son « potentiel de croissance important ». Quant à Subway, la société a déclaré qu’elle ne « commentait pas les spéculations ou les rumeurs du marché ». Subway a refusé de commenter spécifiquement lorsqu’il a été interrogé sur les pourparlers avec Restaurant Brands. Au lieu de cela, il a déclaré qu’il restait concentré sur un redressement.
« Le métro n’est pas à vendre », a déclaré un porte-parole de l’entreprise dans un communiqué. « La dynamique des ventes n’a cessé de croître depuis le début de 2021 et le lancement de la campagne Eat Fresh Refresh de Subway cet été a accéléré cette dynamique. Nous prévoyons de dépasser nos prévisions de ventes en 2021 de plus d’un milliard de dollars. »
Certains négociateurs sont sceptiques, notant que Subway a embauché il y a deux ans John Chidsey pour être son premier directeur général permanent. La réalisation la plus notable de Chidsey, disent-ils, a peut-être été son passage en tant que PDG de Burger King, qui a abouti à la vente de la chaîne en 2010 à Restaurant Brands.
Depuis qu’il a pris les rênes de Subway, Chidsey a pressé les franchisés pour de l’argent, augmentant les frais et resserrant les restrictions de location – des mesures qui peuvent généralement précéder une vente. Maintenant, cependant, les négociateurs disent que la pensée des héritiers de Buck et DeLuca reste un mystère.
« Cela jette une clé dans la vente », a déclaré une source à propos de la mort de Buck la semaine dernière, notant que Buck était veuf. « Maintenant, les actions pourraient être liées à l’homologation. »
DeLuca, qui a dirigé l’entreprise pendant plus d’un demi-siècle, a fait peu de planification de succession. Sa sœur, Suzanne Greco, a pris le poste de PDG après sa mort, mais a démissionné en 2018 après un mandat difficile. Le fils de DeLuca, Jonathan, est administrateur au conseil d’administration mais n’a aucun rôle opérationnel dans l’entreprise. Idem pour le fils de Buck, Christopher, qui dirige le média à but non lucratif Retro Report.
« Personne ne sait ce qu’il y a dans son testament », a ajouté un négociateur proche de la situation de Buck. « On dirait que le processus de vente de Subway est en attente indéfinie. »
Avec les marques de restaurant hors de vue, les perspectives de vente de Subway semblent plus faibles. Inspire Brands de Roark Capital, qui possède Sonic et Buffalo Wild Wings, avait été l’autre acheteur le plus logique, mais il a acquis le concurrent de Subway Jimmy John’s en 2019. Yum, propriétaire de Taco Bell et KFC, est toujours une possibilité extérieure, mais la sagesse conventionnelle est que l’achat de Subway ferait baisser le cours de son action, selon des sources.
Désormais, l’acheteur le plus probable serait une société de capital-investissement comme TPG Capital, qui paierait probablement un prix inférieur à celui d’un grand opérateur de restauration rapide, ont déclaré des négociateurs familiers avec la situation.
« Je pense que c’est du private equity », a déclaré une source proche de la situation. « Et je ne pense pas que les sponsors paieraient un gros multiple. »
Des sources informées sur les activités de la méga-franchise – dont près de 22 000 emplacements à l’échelle nationale ont généré 634 millions de dollars de redevances l’année dernière, contre 834 millions de dollars en 2019 – disent qu’elle rapporterait probablement entre 8 et 10 milliards de dollars en vente.
C’est loin de la valorisation de 50 milliards de dollars que Subway envisageait en privé alors qu’elle se préparait à une éventuelle introduction en bourse en 2012, selon des sources.
C’était également avant la condamnation en 2015 de l’ancien porte-parole Jared Fogle pour pédopornographie et crimes sexuels. Pendant ce temps, Subway a depuis été critiqué avec une mauvaise publicité sur sa nourriture, y compris des accusations selon lesquelles son pain contenait des produits chimiques trouvés dans des tapis de yoga; rapporte que son poulet transformé contenait de la sciure de bois; et cette année un procès qui allègue qu’il a vendu du faux thon.
Subway en 2014 a changé sa recette de pain après le rabat du tapis de yoga, mais a toujours défendu son poulet et son thon.
En mai 2012, Subway a déclaré qu’il comptait plus de 25 000 restaurants aux États-Unis et qu’il se développait à un rythme rapide. Maintenant, ce nombre est inférieur à 22 000, avec plus de 1 000 fermetures nettes par an au cours des dernières années, car de nombreux franchisés perdent de l’argent.
Il y a des points positifs potentiels pour Subway en attendant de commencer un processus de vente formel ou même de lister ses actions, ont déclaré des initiés. La chaîne de 56 ans a récemment commencé à produire pour la première fois des états financiers audités. Sous DeLuca, la chaîne comptait plus d’une centaine d’entités liées, ce qui la rend difficile à comprendre pleinement, a déclaré une source.