L’artiste bahreïno-américain Nasser Alzayani et la fragilité de la mémoire

DUBAI: L’artiste bahreïni-américain Nasser Alzayani a parcouru un long chemin depuis ses années d’école, lorsque ses professeurs d’art ont remarqué son talent mais ont rejeté l’idée qu’il pourrait un jour devenir une carrière.

En 2015, Alzayani a obtenu un baccalauréat en architecture de l’Université américaine de Sharjah aux Émirats arabes unis, mais c’est son deuxième diplôme – une maîtrise en beaux-arts en verre à la Rhode Island School of Design – qui a façonné sa pratique basée sur la recherche et continue à susciter la curiosité des autres.

« C’est drôle parce que la plupart des gens s’attendent à ce que je parle de soufflage de verre et de compétences comme ça, mais c’est quelque chose que je n’ai jamais vraiment compris », a déclaré Alzayani à Arab News avec un petit rire. « Le département verre dans lequel j’étais était très concentré sur le fait de nous permettre de nous développer dans les directions que nous voulions et qui nous intéressaient. »

L’œuvre d’art aux multiples facettes qu’Alzayani a continué à produire examine les notions de mémoire, d’effacement, de documentation, de préservation de l’histoire et de narration. « J’étais très intéressé par l’utilisation du verre, mais plus du côté de la coulée du verre – en essayant d’explorer des choses plus métaphoriques ou des caractéristiques poétiques dans l’utilisation du verre, comme la transparence, l’opacité, la façon dont la lumière se déplace et comment la fragilité du matériau peut être une métaphore qui fait avancer un récit », explique-t-il.

Pour produire du verre, un processus de coulée de sable est utilisé comme forme pour créer des moules. Cette ressource naturelle – le sable – a joué un rôle particulièrement crucial dans la pensée créative d’Alzayani, le conduisant à l’un de ses projets les plus personnels.

« J’étais vraiment arrêté à ma place quand j’ai découvert le potentiel de travailler avec du sable », dit-il. « Parce que je pensais que j’avais cette relation avec elle, en étant originaire de cette région, et avec elle étant un matériau si primaire que nous expérimentons dans notre vie quotidienne. »

En 2021, Alzayani est devenu le premier récipiendaire du prix d’art Richard Mille de 50 000 $ au Louvre Abu Dhabi, où il a présenté son dernier projet – « Arroser le lointain, déserter le proche » – entre novembre 2021 et mars 2022. C’était une installation extrêmement comprimés délicats, d’aspect ancien, fabriqués à partir de sable humide en décomposition. Ils contenaient des traces d’inscriptions arabes liées à une source d’eau douce maintenant asséchée à Bahreïn, appelée Ain Adhari. Au cours des années 50 et 60, cette source vivifiante et culturellement importante – la plus grande du pays – a attiré des hordes de gens vers sa verdure luxuriante et ses eaux fraîches.

« Le projet a commencé comme une exploration très personnelle, car j’avais ce souvenir d’avoir visité Ain Adhari quand j’étais enfant », explique Alzayani. « Dans ma tête, je ne me souviens que d’un seul cas. Mais au moment où je me souvenais de cela, la source était déjà sèche, il n’y avait donc aucun moyen de vraiment découvrir cet endroit même si j’y étais allé. C’est devenu cette recherche pour essayer de déterminer si ce souvenir que j’avais était réel ou non.

Alzayani a fouillé dans les archives et s’est même rendu dans la région, qui n’a plus la source d’origine. Certains de ses bâtiments environnants ont été relancés et il y a une piscine artificielle là-bas.

« Je voulais revisiter l’espace et voir s’il me rappelait des souvenirs. C’était une expérience très étrange », dit-il. « Il y avait certainement des parties du paysage que je reconnaissais, comme les canaux d’eau transportant l’eau de la source, mais à mesure que je me rapprochais, cela me devenait de plus en plus étranger, car il avait également subi tant de changements. »

Le projet porte aussi sur les mots et la musique. Au cours de ses recherches, Alzayani a découvert que la source avait été visitée par la légendaire chanteuse galloise Shirley Bassey en 1976. Selon un documentaire vintage de la BBC, elle a volé via Concorde – un vol unique en son genre de Londres à Bahreïn. « C’est une chose vraiment incroyable à regarder, parce que vous la voyez monter dans l’avion et qu’elle chante dans l’avion. Elle atterrit à Bahreïn, monte dans une Rolls-Royce qui porte « Shirley » sur la plaque d’immatriculation et, finalement, vous la trouvez en train de jouer à Ain Adhari. C’est vraiment un moment magique, où vous la voyez émerger de derrière les arbres et en même temps, c’est cette expérience vraiment étrange, où nous la regardons maintenant, sachant ce que nous savons », dit-il.

Le choix de chanson de Bassey est « The Way We Were », une composition nostalgique sur les souvenirs et la perte. « C’est un moment vraiment étrange, presque prophétique », dit Alzayani.

Le titre du projet d’Alzayani, « Arroser le lointain, déserter le proche », est une expression commune à Bahreïn et est mentionné dans « Adhari », un poème mélancolique aux accents politiques écrit par le poète bahreïni Ali Abdulla Khalifa, qui aborde la source et lui donne une identité.

« La source avait des canaux qui transporteraient cette eau sur de grandes distances pour arroser les terres des riches. Ce (poème) parle de la lutte pour les ressources et de l’équilibre des pouvoirs », explique Alzayani. « Il décrit dans l’une des lignes comment la source s’est tarie mais ensuite, nos yeux ont commencé à jaillir à cause de cela. Ce sont des mots très puissants.

Les deux premières lignes du poème ont été incluses dans une chanson de Mohamed Yousef Al-Jumairi, et Alzayani a inscrit ses paroles au pochoir sur ses tablettes, qui ressemblent aux totems archéologiques trouvés dans les grands musées. A l’exposition du Louvre Abu Dhabi, les tablettes étaient présentées aux visiteurs sans la protection habituelle du verre.

« Je voulais que les gens aient une idée de la fragilité de ces objets et (réalisent) qu’ils n’allaient pas durer éternellement », explique Alzayani. « J’espère que l’effritement de ces pièces crée en fait un souvenir plus fort et plus durable de l’histoire. Une fois que c’est parti, tout ce qui va rester, c’est ce qu’il y a dans votre tête.

« Cela avait tout simplement beaucoup de sens d’incorporer du sable et d’utiliser ses propriétés physiques pour faire avancer ces métaphores de paysages fragiles – la mémoire comme étant quelque chose d’éphémère », poursuit-il. « Lorsque vous perdez l’existence physique d’un paysage, qu’advient-il de son existence dans votre mémoire? »

Alors, Alzayani a-t-il pu déterminer si sa propre mémoire d’Ain Adhari était réelle ou artificielle ?

« Je n’ai vraiment pas de réponse. Mais je pense que ce n’est pas grave, dans un sens, parce que le projet consistait vraiment à raconter l’histoire et la mémoire collectives de cet endroit et comment cela change et s’estompe », dit-il. « Il s’agit d’essayer d’encourager les gens à conserver leurs souvenirs et de leur donner le sentiment que ce sont des choses qui méritent d’être documentées et chéries. »