L’art de rire

À un moment donné, vous vous êtes peut-être retrouvé du mauvais côté d’un vigoureux pointage du doigt, accompagné d’un vieil adage qui vous était adressé : « Il y a un temps et un lieu pour tout ! » Quoi que vous disiez ou fassiez, vous aviez apparemment enfreint une convention – ou une « règle non écrite » – concernant le comportement acceptable dans une situation. Au fur et à mesure que nous apprenons, si les conventions donnent une permission morale ou une bénédiction à certains comportements, elles peuvent également exprimer une désapprobation et imposer des contraintes.

Les conventions existent depuis longtemps dans l’art européen : il n’a pas toujours été vrai que « (presque) tout est permis ». Considérons les conventions autour du sourire et du rire dans l’art. Arrêtez-vous un instant et réfléchissez si vous vous souvenez d’une sculpture ou d’une peinture classique représentant une personne riant ou souriant tout en montrant ses dents. Difficile, n’est-ce pas ?

En effet, pendant plusieurs siècles dans l’art occidental, la convention en sculpture et plus particulièrement en peinture était que toute personne représentée souriant, riant ou même simplement la bouche ouverte était supposée être ivre, folle, gloutonne, ronfleur endormie, bas de vie, dans la terreur, possédé ou souffrant. Des combinaisons de ces caractéristiques étaient considérées comme inadaptées à la création du grand art. Il n’y a pas de lois régissant les techniques dans l’art : personne n’aurait été arrêté pour avoir créé une tête sculptée avec un sourire à pleines dents. Mais cela arrivait rarement, car les amateurs (et les acheteurs) d’art conventionnel auraient été repoussés.

Maurice Quentin de la Tour

Mais les artistes sont souvent à contre-courant et en profitent de temps en temps pour défier les conventions – parfois de manière étrangement subversive. Le peintre français, Maurice-Quentin de La Tour, était un talentueux « peintre de cour ». Vers le milieu des années 1700, il gagnait confortablement sa vie en peignant des portraits vivants mais conventionnels de l’aristocratie française à Paris et dans les environs. Ses célèbres modèles comprenaient le roi Louis XV, Madame de Pompadour et les philosophes Voltaire et Rousseau. Avec pas mal d’entre eux, La Tour a réussi à retrouver un léger sourire, bien que les lèvres ne se soient jamais entrouvertes.

La Tour lui-même était de toute évidence un personnage un peu excentrique avec une séquence humoristique folle dans sa personnalité. Lorsqu’il s’agissait de créer son autoportrait, il a laissé libre cours à son sens de l’humour. En l’occurrence, il a utilisé des pastels dessinés sur papier, marouflés sur toile : en sténographie, nous appellerons cela une peinture. Sa première subversion des conventions a commencé avec le cadre. Comme on peut le voir, il se penche à l’encadrement d’un œil-de-boeuf ou d’un œil-de-bœuf dont la vitre a mystérieusement disparu. Il s’est ainsi doté d’un cadre circulaire peint à l’intérieur de la toile, sachant qu’un cadre en bois équarri serait appliqué ultérieurement sur le tableau. Hmm… peut-être un cas conscient d’être une cheville ronde dans un trou carré… ou de fournir une fenêtre sur son étrange personnalité.

Les autoportraits sont généralement des affaires sérieuses, souvent peints dans un reflet miroir avec des artistes tenant leurs propres pinceaux. Rien de tout cela pour La Tour. Son index pointe littéralement hors du cadre vers un personnage qui est vraisemblablement lui-même, qui est en train de se peindre lui-même. En même temps, nous pouvons voir que le pouce tendu de La Tour pointe également vers lui-même à l’intérieur de l’image, comme s’il disait : « C’est moi là-bas et c’est moi ici aussi. » Il semble penser que c’est une énorme blague. La Tour est également heureux de nous montrer qu’il a un visage bien usé, avec un nez bulbeux, des yeux globuleux, une verrue sur la joue, une casquette en lambeaux perchée sur sa tête chauve et une lèvre inférieure sérieusement boursouflée. Pour compléter la blague (et la subversion de la convention), il s’est peint avec un sourire malicieux révélant ses dents nettement peu glamour.

Mais ce tableau n’est pas qu’une plaisanterie subversive. La Tour était clairement un maître des pastels et a créé le visage vivant le plus engageant et, encore plus impressionnant, une main avec une perspective étonnamment réussie et des veines et des plis de peau subtils. Bien que cet autoportrait puisse être une sorte de blague autoréférentielle, c’est une blague racontée avec brio – et avec l’artiste lui-même, nous sommes invités à rire.

La Tour’s Autoportrait à l’oeil de boeuf ou à l’index ou alors Autoportrait à l’Oeil-de-boeuf Fenêtre ou à l’Index visible au Musée du Louvre à Paris. Vous pouvez voir plusieurs de ses spectaculaires portraits au pastel au Musée des Beaux-Arts, Saint-Quentin, Picardie.

Par Brad Allan, écrivain et hôte de dégustation de vin à Melbourne, Australie et visiteur fréquent en France…