L’arme secrète de l’Afrique du Sud ? Gagner la bataille de la perception

« Les Néerlandais ont pris le contrôle de notre pays, alors maintenant nous prenons le leur », a ri l’un d’eux lorsque j’ai demandé quelle était leur histoire.

« Cela me semble familier », répondis-je avec un sourire. Comme pour tout jeu à ce niveau, les points de discussion ne manquaient pas. Une grande partie des discussions se sont concentrées sur la décision de donner un coup de pied dans le coin plutôt que de prendre les points lorsque les Lions étaient à trois derrière, ou le massacre de Liam Williams d’un deux contre un qui aurait sûrement mis Josh Adams sous les bâtons et à ses côtés. 14 de plus en première mi-temps.

Ce furent des moments cruciaux et, sans aucun doute, méritaient l’attention qu’ils ont reçue à temps plein. Mais pour moi, les grands moments décisifs sont venus sous la forme de tirs au but contre l’Afrique du Sud lors de la mêlée au dernier quart, après l’entrée de Trevor Nyakane.

Cela souligne l’importance de quelque chose dont on parle rarement dans le rugby et le sport d’équipe en général – la perception.

La perception est une chose puissante et certaines personnes s’en préoccupent. Nous connaissons tous quelqu’un qui aime parler haut et fort de ses performances au travail, de la prochaine grande chose dont il est sur le point, etc. Et nous savons quand la personne en question souffle plus que probablement de la fumée pour nous faire croire qu’elle l’a fait.

La bataille de perception se produit également dans le sport, quoique d’une manière différente. Les joueurs et en particulier les entraîneurs essaieront toujours de créer l’impression qu’ils sont meilleurs que leurs adversaires. Cela permet d’obtenir une variété de choses.

En interne, il cultive la croyance au sein du groupe de jeu. Si un entraîneur peut convaincre une équipe qu’il peut battre n’importe qui, cela lui donne un énorme avantage psychologique. Lorsque Rassie Erasmus et Jacques Nienaber sont arrivés à Munster en 2016, nous sortions de deux saisons très difficiles. Nous manquions clairement de croyance et ils ont mis l’accent sur le fait de développer à nouveau cela en nous.

Affirmation positive après affirmation positive, quelques mois plus tard et nous étions pleinement convaincus que nous pouvions battre n’importe qui. Lorsque les gars se préparaient à affronter les Saracens en demi-finale de la Champions Cup en mai de cette saison, je n’avais aucun doute dans mon esprit que nous allions gagner.

Cette perception peut également déteindre sur les adversaires. Si vous avez le moindre doute dans la tête que vous ne battrez pas votre opposition, cela peut se manifester de toutes sortes de manières catastrophiques. Le doute n’est peut-être même pas conscient, mais le rugby est jonché d’exemples d’outsiders qui gâchent des opportunités en or de gagner des matchs en s’effondrant à des moments cruciaux.

Un exemple de mon séjour à Grenoble me vient à l’esprit. C’était Noël 2018. Nous avons remporté une victoire héroïque à domicile contre Montpellier le 22 décembre et notre prochain match était au Stade Français le 29.

Le consensus général était que nous n’aurions aucun espoir de gagner à Paris, nous avons donc eu quatre jours de congé consécutifs et nous nous sommes rassemblés le 27 (après beaucoup de repas et de beuveries de fête, on pourrait supposer) pour se préparer pour le voyage vers le Capitale.

Loin d’être époustouflés, il semblait que les Parisiens étaient après avoir passé un Noël bien plus joyeux que nous. Nous avions 17 points d’avance après 20 minutes et nous ne pouvions pas croire ce qui se passait. J’étais sur le banc ce jour-là, et nous étions tous étourdis d’excitation. En deuxième mi-temps, cependant, nous avons réussi à faire échouer le match. Faisant une erreur calamiteuse après l’autre, nous avons torpillé notre chance d’une célèbre victoire à l’extérieur.

On pourrait dire que la dinde et le vin nous ont finalement rattrapés, mais l’ont-ils vraiment fait ? Ou avons-nous simplement cru que le Stade Français était une meilleure équipe que nous ne pouvions pas battre dans leur propre arrière-cour ?

Si vous regardez combien de fois Munster a échoué de peu contre Leinster ces dernières années, il serait borné de penser que la psychologie n’a pas joué un rôle important là-bas aussi.

Le dernier moyen par lequel la perception peut influencer le déroulement est à travers les officiels de match.

Les joueurs et les entraîneurs essaient constamment de gagner un avantage subtil avec l’arbitre. En tant que premier rang du Munster, chaque fois que l’arbitre nous parlait dans le vestiaire avant les matchs, nous lui disions « nous voulons rester carrés… nous allons vous donner une bonne image ».

Tout de suite, vous dites à l’arbitre que vous allez respecter les lois et s’il y a des magouilles, ce n’est certainement pas votre équipe qui en est responsable.

L’une des façons les plus amusantes de voir cela sur le terrain est lorsqu’un maul s’écrase sur la ligne et que l’arbitre ne peut pas voir si le ballon a été cloué au sol. Si cela s’était produit le week-end précédent, Anthony Foley mettrait en pause le clip lors de la revue vidéo du lundi et réprimanderait quiconque n’avait pas sauté comme le tir 50-1 qu’ils avaient soutenu après que huit pintes aux courses de Galway aient rentré chez eux et payé pour le reste du week-end.

L’escouade antibombe d’Afrique du Sud est un excellent exemple de quelque chose qui fait les trois. Lorsque le camp Springbok parle à l’escouade anti-bombe à chaque occasion, ce n’est pas seulement conçu pour donner aux hommes en question une tape dans le dos publique bien méritée. Cela envoie un signal à l’opposition et à l’arbitre que lorsque ces gars-là entreront sur le terrain, un carnage va s’ensuivre.

Alors, quand ils arrivent, les Springboks pensent « excellent », leurs adversaires pensent « oh merde » et l’arbitre pense « ça devrait être intéressant ». C’est ce qui s’est passé samedi lorsque Nyakane est entré dans la mêlée. Après avoir été décevant la première semaine, la première ligne de l’escouade antibombe de Nyakane, Marx et Koch a effacé la mêlée des Lions à la fin du deuxième test.

Sans aucun doute, c’était dans l’esprit de Mathieu Raynal alors que les équipes se précipitaient pour une mêlée de cinq mètres après que Mako Vunipola ait été retenu à la 70e minute. L’escouade antibombe est ici, donc ils vont probablement faire ce que fait l’escouade antibombe. La mêlée s’est effondrée, le penalty est allé dans le sens de l’Afrique du Sud et les Lions ont vu une autre occasion en or de marquer leur arraché.

Kyle Sinckler n’est pas étranger à donner aux arbitres lorsqu’un appel est contre lui, mais à cette occasion, il a eu raison de souligner que Nyakane était en train de s’accrocher.

Sous la pression de Sinckler, Nyakane a laissé tomber son cou vers ses genoux, ce qui a fait que Sinckler s’est écrasé sur le sol. C’est généralement une décision claire ces jours-ci mais, après avoir vu Nyakame et co démolir leurs homologues la semaine précédente, il est fort possible que Raynal lui ait donné le bénéfice du doute.

De même, lors du dernier jeu du match, les Lions ont eu une dernière chance de perturber la mêlée des Springboks et de niveler le match. Cette fois, Koch s’est penché du côté de la tête serrée, Vunipola est tombé et Raynal a infligé une autre pénalité aux Springboks.

Les décisions au moment de la mêlée sont prises sur des marges très fines dans le meilleur des cas, de sorte que la perception du moindre avantage dans l’esprit de l’arbitre peut faire la différence entre gagner et perdre.

Rassie est sur le point de faire face à la colère de World Rugby pour cette vidéo d’une heure, qui était sans précédent, et très certainement hors service. Cependant, vous regardez Jasper Wiese ne pas réclamer le coup de pied de la boîte d’Ali Price, menant directement à la magnifique finition de Cheslin Kolbe, et vous vous demandez si l’essai aurait eu lieu si cette vidéo n’avait pas été publiée.

Peut-être que oui, peut-être que non. Une chose est sûre, dans la bataille de perception à travers cette série, les Sud-Africains sont arrivés en tête.