L’anneau d’artillerie a protégé le Golden Gate des envahisseurs jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale
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Depuis l’époque des Espagnols jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Golden Gate était protégé des envahisseurs potentiels par un puissant anneau d’artillerie. D’anciens emplacements de canons se trouvent à divers endroits autour de l’entrée de la baie, rappels en ruine de cette époque disparue.
Comme indiqué dans les derniers Portails, à la fin du 19e siècle, les cuivres de l’armée ont ordonné une mise à niveau complète des défenses côtières vieillissantes de l’Amérique. San Francisco était la priorité absolue après New York. Les travaux ont commencé presque simultanément en 1891 à Fort Scott dans le Presidio et à Fort Baker dans le Marin. Les premières batteries ont été installées sur la pointe du Marin. Les emplacements de canons à Fort Scott, armés de canons de 5 pouces, 10 pouces et 12 pouces et de mortiers de 12 pouces, sont encore visibles aujourd’hui sur les falaises au sud de Fort Point.
Une fois ces installations terminées vers 1900, l’armée a travaillé vers l’ouest, installant des batteries sur les falaises et les dunes jusqu’à Baker Beach. L’un de ces emplacements, Battery Chamberlain, construit en 1904, est situé juste au nord de Baker Beach. Un canon de six pouces «disparaissant» (ainsi appelé parce que son recul l’a fait revenir dans une position cachée derrière le parapet), reçu du Smithsonian en 1977, peut être vu à l’emplacement numéro 4. Les ingénieurs ont également installé des batteries autour de Fort Miley et Fort Barry.
Cet anneau de batteries a servi de ligne de défense principale du Golden Gate pendant la Première Guerre mondiale. Mais comme l’écrit Brian Chin dans « Artillery at the Golden Gate : The Harbour Defenses of San Francisco in World War II », en 1915, plusieurs nouveaux cuirassés étrangers étaient équipés de tourelles avec des angles de tir élevés, leur donnant une plus grande portée que l’artillerie côtière la plus puissante de l’armée. Craignant que les navires de guerre ennemis puissent prendre des positions en dehors de la portée des canons à Fort Miley et bombarder la ville en toute impunité, les hauts gradés ont recommandé que des canons de 16 pouces soient installés dans une nouvelle réserve militaire, Fort Funston, ainsi que dans le Marin promontoires.
Aucune mesure n’a été prise pendant des années, mais en 1935, avec la menace d’une guerre avec le Japon imminente, le Congrès a finalement financé ces batteries.
En 1936, les travaux de terrain pour la batterie Davis à Fort Funston ont commencé. L’année suivante, deux énormes canons de 16 pouces sont arrivés. Les ingénieurs ont monté les canons sur leurs affûts et ont construit des casemates en béton de huit pieds et demi d’épaisseur autour d’eux, qui ont ensuite été recouvertes de 20 pieds de terre et camouflées de manière à ne pas être vues des airs.
Peu de temps après, l’armée a construit Fort Cronkhite sur les promontoires de Marin. Haut sur 800 pieds Wolf Ridge, l’armée a construit la batterie Townsley, y installant deux canons de 16 pouces. La batterie Davis et la batterie Townsley ont été les premiers emplacements de canons de 16 pouces du pays.
À l’été 1940, l’armée a décidé de tester les gros canons, qui n’avaient pas été tirés depuis leur mise en place en 1937. Les canons de 16 pouces étaient rarement tirés parce que leurs projectiles de 2 100 livres étaient si chers et parce que la pression interne massive générée en les tirant, leurs canons s’usaient après 250 coups.
La batterie Townsley a été choisie pour le tir d’essai. Les canons avaient une portée de 53 000 mètres, ce qui signifie que les obus frapperaient l’eau à 30 milles de distance, à cinq milles au-delà des îles Farallon. Pour être sûrs que les éclaboussures seraient visibles, les agents ont dû attendre un temps clair. Le 1er juillet 1940, c’était finalement assez clair, et l’équipage du canon est entré en action.
Le rugissement du canon de 16 pouces « était comme le tonnerre », se souvient un observateur. Le projectile a atteint 30 000 à 40 000 pieds dans les airs avant de redescendre. Les obus sont allés plus loin que prévu et leurs éclaboussures n’ont jamais été vues. Mais les canons et les vantaux avaient bien fonctionné. Les seuls critiques étaient des San Franciscains dont les vitres ont été brisées par la force commotionnelle des tirs.
Pour les équipages de tir, l’exercice de tir à la cible présentait parfois des défis inattendus. Un jour, les canons de 155 mm de Fort Funston étaient sur le point de commencer l’entraînement à la cible lorsque la flotte de crabes de San Francisco est soudainement apparue dans leur champ de tir. Les garde-côtes ont essayé de chasser les crabiers, mais ils ont continué à revenir. Finalement, l’officier de sécurité exaspéré s’est tourné vers le lieutenant qui commandait la batterie et lui a dit : « Allez-y et tirez ». Le lieutenant donne l’ordre de tirer. « Lorsque les premiers tours sont sortis », se souvient-il, « tous les crabiers ont ramassé et se sont dirigés vers le Golden Gate. »
Une autre fois, l’armée a embauché un remorqueur civil avec un capitaine italien pour remorquer une cible pour les canons de 16 pouces de la batterie Townsley. Lorsque l’obus a atterri, il a envoyé un geyser d’eau de 200 pieds de haut et a coupé le câble de remorquage de 400 pieds entre le remorqueur et la cible. C’était trop près pour le capitaine du remorqueur. Il a commencé à parler avec enthousiasme en italien, « a fait demi-tour avec ce petit remorqueur et c’était tout », se souvient un observateur. « Il n’allait plus remorquer de cibles. »
La dernière question triviale : Combien le premier hôtel et centre de jeux de la ville, la Parker House, louait-il en 1849 ?
Réponse: 10 000 $ par mois (354 500 $ aujourd’hui).
La question triviale de cette semaine : De 1910 à 1940, combien de personnes sont entrées ou sorties du pays par le poste d’immigration d’Angel Island ?
Après Pearl Harbor, les soldats des défenses côtières sont passés en état d’alerte. Mais bien qu’un sous-marin japonais ait failli bombarder San Francisco la veille de Noël 1941, la ville n’a jamais été menacée par une invasion et aucun des canons de défense côtière n’a jamais été tiré de colère. Après la guerre, la plupart des batteries ont été démantelées. Les canons de 16 pouces ont été coupés en morceaux de 5 pieds et 23 tonnes et fondus pour être récupérés. L’ère de presque deux siècles où les gros canons montaient la garde au Golden Gate était révolue.
Gary Kamiya est l’auteur du livre à succès « Cool Grey City of Love: 49 Views of San Francisco ». Son livre le plus récent est « Spirits of San Francisco: Voyages Through the Unknown City ». Tout le matériel de Portals of the Past est original pour The San Francisco Chronicle. Pour lire les précédents portails du passé, rendez-vous sur sfchronicle.com/portals.
