L’ancienne chef du NPD Alexa McDonough a ouvert la voie aux femmes en politique canadienne


La chef du NPD Alexa McDonough sourit lors d’une entrevue dans son bureau sur la Colline du Parlement, le 14 décembre 2000.DAVE CHAN/Le Globe and Mail

La mort de l’ancienne chef du NPD Alexa McDonough a été un triste moment de boucle pour Monia Mazigh.

Mme Mazigh était en visite dans son pays d’origine, la Tunisie, le week-end dernier lorsqu’elle a appris que Mme McDonough était décédée. La nouvelle l’a ramenée en 2002, lorsqu’elle était en visite à Tunis et a reçu un appel impromptu de Mme McDonough, alors chef du NPD, lui offrant son soutien des semaines après la disparition soudaine de son mari, le Canadien d’origine syrienne Maher Arar.

Cet appel téléphonique a déclenché une longue amitié qui allait voir Mme McDonough devenir l’une des plus grandes avocates de Mme Mazigh dans la lutte pour réunir M. Arar avec sa famille et demander justice pour sa restitution, sa torture et son emprisonnement injustifiés en Syrie. Pour Mme Mazigh, la sensibilisation de Mme McDonough – un an après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, alors que le sentiment anti-musulman était en hausse – a illustré qui elle était : une politicienne courageuse qui recherchait l’équité, la justice et les droits de l’homme pour tout.

« Je lui ai dit à plusieurs reprises, ‘Alexa, Dieu t’a envoyé vers moi' », a déclaré Mme Mazigh. « J’étais confus, seul. J’étais en quelque sorte un paria. Personne ne voulait m’approcher ou s’approcher de moi à cause de l’affaire, à cause de la guerre contre le terrorisme.

Lors d’un voyage de retour au Canada via New York en septembre 2002, M. Arar a été détenu puis expulsé vers la Syrie sur des soupçons non fondés de liens terroristes. Les agences de sécurité canadiennes l’avaient à tort signalé comme un possible terroriste lors d’échanges de renseignements avec les États-Unis. Il a été emprisonné et brutalement torturé pendant plus de 10 mois dans une prison syrienne.

Mme McDonough a été la première députée à soulever la disparition de M. Arar à la Chambre des communes en 2002 et à faire pression sur le gouvernement libéral pour qu’il demande son retour au pays auprès de sa femme et de ses deux jeunes enfants. Mme Mazigh a déclaré que le chef du NPD était un «pilier» dans la pression pour la libération de son mari et l’éventuelle enquête qui a conduit à son règlement de 10,5 millions de dollars avec le gouvernement.

En 2004, Mme McDonough a encouragé Mme Mazigh à se présenter pour le NPD fédéral à Ottawa. Bien que Mme Mazigh n’ait pas remporté les élections, elle et sa famille sont restées proches de Mme McDonough, même dans les derniers mois de sa vie.

Après une longue lutte contre la maladie d’Alzheimer, Mme McDonough est décédée le 15 janvier dans son foyer de soins de longue durée à Halifax. Elle avait 77 ans. Elle laisse ses fils, Justin et Travis McDonough; son frère, Robbie; et sept petits-enfants.

Mme McDonough est devenue l’une des premières femmes à diriger un grand parti politique au Canada lorsqu’elle a été élue à la tête du NPD de la Nouvelle-Écosse en 1980. Elle a ensuite dirigé le NPD fédéral, défendant l’équité entre les sexes, des programmes sociaux solides et une gouvernement plus compatissant. Elle était connue comme une pionnière pour les femmes en politique, défiant constamment le sexisme institutionnel.

Son fils aîné, Justin, a déclaré que Mme McDonough n’avait pas pris le sexisme personnellement, mais avait plutôt poursuivi son programme pour assurer l’égalité des chances pour tous.

« Sa mission de vie a été, cela semble ringard à dire, d’améliorer la condition humaine. Je pense honnêtement que c’est ce pour quoi elle est née », a déclaré Justin.

Mme McDonough est née Alexa Ann Shaw le 11 août 1944 de Jean (née MacKinnon) et Lloyd Shaw à Ottawa. Son père était un riche homme d’affaires et un membre éminent de la Co-operative Commonwealth Federation, précurseur du Nouveau Parti démocratique. La famille est retournée à Halifax quand elle était enfant, où elle a grandi et s’est formée comme danseuse de ballet dans sa jeunesse.

Mme McDonough a fréquenté l’Université Queen’s à Kingston pendant deux ans avant d’être transférée à l’Université Dalhousie à Halifax, où elle a étudié la sociologie et la psychologie. Elle a obtenu son diplôme de premier cycle en 1965 et sa maîtrise en travail social en 1967.

Le travailleur social a épousé l’avocat de Halifax Peter McDonough en 1966 et a pris son nom de famille.

Justin se souvient de sa mère comme d’une femme sans jugement qui a réussi à jongler avec les défis de la parentalité et de la vie politique.

« Mon frère et moi, à l’adolescence et à l’université, nous étions des hooligans », a déclaré Justin. « Elle n’a jamais essayé de nous endoctriner ou de nous forcer à avoir une opinion qui n’était pas la nôtre et je pense que cela a peut-être été le plus beau cadeau qu’elle nous ait fait, de penser par nous-mêmes, de nous développer par nous-mêmes et de créer notre indépendance. .”

Les McDonough se sont séparés à la fin des années 1980, mais ils ont maintenu une relation respectueuse. Peter est décédé deux mois avant son ex-femme.

Mme McDonough a fait ses débuts en politique avec les libéraux de la Nouvelle-Écosse en 1970, aidant à rédiger la plate-forme de politique sociale du parti sous la direction du chef Gerald Regan. Désabusée par les libéraux, Mme McDonough quitte le parti pour le NPD en 1974.

Après deux courses infructueuses pour le NPD fédéral à Halifax, elle a remporté la direction du NPD provincial et s’est présentée au siège de Chebucto à Halifax en 1981. Le jour des élections, le député libéral sortant Walter Fitzgerald a dit au mari de Mme McDonough qu’elle n’avait aucune chance. Quelques heures plus tard, M. Fitzgerald a mangé ses mots – Mme McDonough a remporté le siège, devenant la seule voix du NPD à l’Assemblée législative. M. Fitzgerald a terminé à la troisième place.

En tant que seule femme à Province House pendant trois ans, Mme McDonough a critiqué le club politique des anciens.

Par exemple, elle a été forcée d’utiliser les toilettes publiques pour femmes un étage en dessous de la chambre tandis que ses collègues masculins avaient des toilettes dédiées à quelques pas de leurs sièges. Cependant, elle a tiré le meilleur parti de la situation. Dans une interview de 2018 avec The Signal, une publication étudiante de l’Université du King’s College, elle a raconté comment d’autres femmes qui attendaient dans la file des toilettes lui donnaient des conseils sur les problèmes politiques de la communauté.

Mme McDonough a démissionné de son poste de chef du NPD provincial en 1994 et a remporté la course à la direction du parti fédéral l’année suivante, battant les favoris Svend Robinson et Lorne Nystrom.

Semblable à son expérience provinciale, elle a été élue chef avant de remporter un siège. Elle s’est ensuite présentée aux élections fédérales de 1997, remportant la circonscription d’Halifax tout en menant le NPD de neuf sièges à 21 à la Chambre des communes.

Karl Bélanger a travaillé comme attaché de presse de Mme McDonough de 1999 à 2003 lorsqu’elle était chef. Il a rappelé l’ironie du fait qu’en tant que députée d’Halifax, elle souffrait d’une allergie aux crustacés et l’avait rencontrée lors d’innombrables fêtes de cuisine et événements communautaires dans les sous-sols d’églises.

« Comment peut-on être un dirigeant politique de la Nouvelle-Écosse et être allergique aux fruits de mer ? » M. Bélanger a ri.

Mme McDonough s’est épanouie dans ses interactions avec les Canadiens, que ce soit dans une salle de la Légion ou sur la Colline du Parlement. Cependant, son authenticité était à la fois une bénédiction et une malédiction. M. Bélanger a dit que Mme McDonough était constamment en retard parce qu’elle s’arrêtait pour parler à quiconque voulait lui parler.

M. Bélanger attribue à Mme McDonough le mérite d’avoir relancé le NPD et de l’avoir ramené au statut de parti officiel lors des élections de 1997.

« Elle a passé le flambeau à Jack Layton et a eu la fête en si bon état qu’il a pu s’appuyer sur cela et éventuellement déclencher la vague orange », a déclaré M. Bélanger.

M. Layton a succédé à Mme McDonough comme chef en 2003. Elle a conservé son siège après avoir démissionné et a été nommée porte-parole en matière d’affaires étrangères. Sous la direction de M. Layton, le NPD a finalement formé l’opposition officielle lors des élections de 2011. La montée en popularité du parti est devenue connue sous le nom de «vague orange» ou «écrasement orange».

Pendant son séjour sur la Colline du Parlement, Mme McDonough a eu une relation amoureuse avec l’ancien ministre progressiste-conservateur David MacDonald. Le couple s’est séparé juste avant les élections fédérales de 2004, mais est resté en contact, même jusqu’à l’année dernière, lorsque M. MacDonald a rendu visite à Mme McDonough.

Mme McDonough a annoncé sa retraite de la politique en 2008 à l’hôtel Lord Nelson d’Halifax, où elle avait lancé sa carrière politique 29 ans plus tôt.

Megan Leslie, alors travailleuse juridique communautaire, a succédé à Mme McDonough en tant que députée d’Halifax. Mme Leslie a déclaré que Mme McDonough avait parfaitement trouvé le juste équilibre entre son soutien et sa confiance en sa capacité de représenter la circonscription sur la Colline du Parlement.

Mme McDonough a ouvert la voie aux femmes de toutes les allégeances politiques pour entrer en politique. Dans un tweet peu après sa mort, l’ancienne députée conservatrice Lisa Raitt a déclaré que Mme McDonough était un modèle pour elle.

« Je n’aurais pas grandi en N.-É. [Nova Scotia] avec la conviction que les femmes appartenaient à la politique mais pour Alexa McDonough », a tweeté Mme Raitt.

En 2009, Mme McDonough a été nommée présidente par intérim de l’Université Mount Saint Vincent, à Halifax. Elle a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa vie, dont quatre diplômes honorifiques et une nomination à l’Ordre du Canada et à l’Ordre de la Nouvelle-Écosse.

Les dernières années de Mme McDonough se sont déroulées à Halifax, où son fils Justin a acheté la maison familiale. Travis a finalement acheté la maison voisine et ses sept petits-enfants ont grandi en tant que voisins.

Elle a commencé à montrer des signes de la maladie d’Alzheimer avant de recevoir un diagnostic de cancer du sein en 2013. Justin a déclaré que sa fille aînée, Abbie Jean McDonough, âgée de 20 ans, avait agi en tant qu ‘«ambassadrice» pour les petits-enfants de Mme McDonough lorsque les restrictions de COVID-19 limitaient les visiteurs à son foyer de soins de longue durée.

«La façon dont elle s’est comportée au nom de tous les petits-enfants était vraiment touchante. Maman était dans une situation difficile, mais je dirais qu’elle savait que nous étions tous là et que ma fille était capable de transmettre cet amour », a déclaré Justin.

L’été dernier, malgré ses problèmes de mémoire, Mme McDonough a posé des questions sur Mme Mazigh. Un appel a été coordonné afin que les anciens amis puissent se reconnecter. Bien qu’il ait été difficile pour Mme Mazigh de voir Mme McDonough se détériorer, elle a dit qu’elle voyait toujours des signes d’Alexa qui avait le courage de défendre ce qui était juste il y a deux décennies, quel que soit le risque politique.

« Dans ces moments en 2002 après le début de la guerre contre le terrorisme, il était très difficile d’être du bon côté de l’histoire et Alexa, je pense, l’était. »

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