L’ancien ministre du cabinet Alan Johnson se rend régulièrement en Crète – ici, il révèle ses endroits préférés

C’est dans le Devon il y a dix ans que mon histoire d’amour avec la Crète a commencé. Dans une librairie antiquaire du village de Dartington, je suis tombé sur Winds Of Crete d’un auteur américain qui avait vécu sur l’île avec sa petite amie suédoise pendant six ans dans les années 1970, bien avant que le tourisme ne devienne une partie si importante de l’économie grecque.

Au moment où j’avais fini de lire le récit personnel de David MacNeil Doren sur l’île, j’étais déterminé à y aller, sinon pendant six ans, au moins pendant six jours.

J’étais déjà allé à Corfou mais j’étais curieux à ce sujet, de loin la plus grande des îles grecques. Les Crétois disent que mai est le meilleur moment pour visiter, lorsque l’air tempéré du printemps transporte le parfum des fleurs sauvages herbacées – pivoines, crocus et camomille. Au printemps, les plages (rarement pleines) sont quasiment vides et la mer est à un confortable 21C.

Mais en 2014, lorsque ma femme Carolyn et moi avons décidé d’y aller, j’étais encore un député tellement attaché aux vacances d’été. Nous irions en août. Mais à quelle partie ? La Crète est une île longue et maigre. L’est est différent de l’ouest et la côte nord, face à l’Europe, très différente de la côte sud, face à l’Afrique.

Nous avons opté pour un appartement d’une chambre au milieu de nulle part, réalisant bientôt qu’en Crète, il y a énormément de nulle part où être au milieu de. Bien sûr, je savais que l’île aurait changé depuis que le livre a été écrit, mais ce qui continue de me surprendre, c’est à quel point il reste de l’ancienne vie, loin des stations balnéaires.

Livadia, où nous sommes allés lors de cette première visite, est un petit village à l’ouest de la Crète avec un café-magasin général élimé, dirigé par un type hargneux nommé Dimitri et sa fille loquace.

Le village se trouve en plein milieu d’un sentier de randonnée européen (E4), une belle route côtière, bien que accidentée, qui commence à Sfinari et se termine sur la plage d’Elafonisi.

Le petit café a attiré les vacanciers, les campeurs et les voyageurs le long de la paisible route côtière assez chanceux pour avoir vu le panneau rudimentaire «To the Taverna» attaché à un arbre en bordure de route.

La place de Dimitri n’aurait pas été du goût de tout le monde. Il n’y avait pas de façade, pas de bar – juste un assortiment de chaises dures et de tables en bois disposées sous les arbres. Chaque table avait sa propre vue ininterrompue sur les magnifiques couchers de soleil sur la surface spéculaire de la mer.

Oh, et ai-je mentionné qu’il n’y avait pas de menus ? Pour les enfants, Dimitri proposait des hamburgers ou des pizzas, tandis que les adultes pouvaient expérimenter ses talents culinaires appliqués à tout ce qu’il avait envie de cuisiner ce soir-là – un plat, son choix, à prendre ou à laisser.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, la cuisine crétoise est la plus saine de la Méditerranée. Je doute que Dimitri s’intéresse aux modes de vie sains. Un homme énorme avec de longs cheveux gris attachés en queue de cheval, il cuisinait simplement la nourriture qu’il avait grandi en mangeant.

Lors de notre première nuit, nous avons eu un poisson entier d’une certaine description fraîchement pêché, sa chair blanche dodue servie avec des herbes, des courgettes et du pourpier. Le lendemain soir, c’était une riche moussaka, les autres soirs du porc au céleri, du lapin aux artichauts, une tourte au fromage et aux épinards. Délicieuse.

Chaque repas commençait par la salade crétoise connue sous le nom de dakos, contenant des tomates, des olives et du fromage mizithra (plutôt que la feta utilisée dans les salades grecques) servie sur les biscottes d’orge omniprésentes connues sous le nom de dakos.

La nourriture digne du Savoy Grill était servie pour le prix d’un repas à la cantine de l’entreprise. Dimitri ne quittait jamais sa cuisine rudimentaire que pour porter un toast à ses convives en fin de soirée.

Sa fille nous a dit que «Cheers» était tout l’anglais qu’il pouvait gérer, communiquant plutôt à travers le vin local. Ces soirées en plein air étaient une introduction glorieuse à l’île.

Elafonissi, à la fin de l’E4, est devenue notre plage préférée, son sable pur teinté de rose par des milliers de minuscules fragments de coquillages. C’est extrêmement populaire, en particulier auprès des familles ou des nageurs nerveux (comme moi), car l’eau chaude du bain n’a jamais plus de quelques pieds de profondeur.

Lors de cette toute première visite, nous avons fait ce que nous avons fait à chaque vacances depuis : passer les matinées à visiter de nouveaux endroits et les après-midi à paresser sur la plage.

C’est une destination de vacances pour les actifs comme pour les moins actifs ; pour l’explorateur intrépide et le rêveur au bord de la piscine ; pour le surfeur et le pagayeur.

Les Crétois eux-mêmes sont immensément fiers de leur île et désireux de vous en parler. Depuis ce premier voyage heureux, nous sommes revenus plusieurs fois à chaque saison. Peu importe où vous décidez de rester, vous êtes obligé de voir une montagne.

La légende raconte que Zeus a été élevé dans une grotte dans les montagnes Dikti à l’est de l’île. A l’ouest se trouvent les Montagnes Blanches, ou Lefka Ori. C’est le reflet du soleil sur les sommets calcaires qui donne son nom à la chaîne, plutôt que la neige qui a fondu à l’arrivée de la plupart des vacanciers.

Et là où il y a des pics, il doit y avoir des creux. Les gorges de Samaria, dernier refuge de l’agrimi, la célèbre chèvre sauvage crétoise, sont les plus spectaculaires, parcourant sur 13 kilomètres les Montagnes Blanches. Procurez-vous de la nourriture pour pique-niquer et conduisez jusqu’à Samarie pour commencer votre promenade dans une gorge que je ne peux que décrire comme magnifique.

Chania, l’ancienne capitale, est notre ville préférée sur l’île. En effet, nous envisagions autrefois de louer ici la moitié de l’année pour échapper aux hivers anglais, allant jusqu’à chercher des locations dans la vieille ville, où nous avons trouvé plein de charmants appartements de deux chambres avec balcons ou jardins sur le toit qui auraient été idéal. En fin de compte, nous avons décidé qu’être loin de la famille, des amis et des animaux domestiques pendant si longtemps était irréaliste.

Cette partie de La Canée doit figurer sur l’itinéraire de chaque visiteur.

Ici, vous verrez le port vénitien fortifié où les yachts de luxe flottent aux côtés de modestes bateaux de pêche. Il y a aussi une vie nocturne animée, autour d’un croissant d’excellents restaurants face au port. Chaque fois que nous allons dans la vieille ville, le même joyeux musicien est assis sur une caisse en bois renversée contre le mur d’une ancienne mosquée, jouant de son accordéon.

Il ne joue qu’une seule chanson. Nous l’avons entendu si souvent maintenant que nous associons « Lambada » à la Crète plutôt qu’à son Brésil natal.

Entre la capitale Héraklion et La Canée se trouve Réthymnon. Il n’est pas surprenant que les trois principales villes de Crète se trouvent sur la côte nord, à un trajet en ferry de la Grèce continentale. C’est aussi là que se trouvent la plupart des centres de villégiature.

Lorsque nous nous sommes aventurés loin d’ici, à travers les montagnes jusqu’à la côte sud, c’était comme trouver un nouveau pays. Nous avons conduit d’Héraklion à Mires, où il y a un marché animé et, pour le voyageur à pied, une plaque tournante du transport pour les bus.

Le voyage d’un océan à l’autre ne nécessite pas de passer la nuit, mais il y a de bonnes chambres propres à Mires à des tarifs raisonnables. Pas beaucoup plus loin et vous êtes sur la côte sud, où les «vents de Crète» soufflent sur la mer de Libye depuis l’Afrique.

Nous sommes retournés plusieurs fois sur la côte sud, principalement à Agia Galini – la toile de fond de mon dernier thriller, que j’écrivais encore lors de notre visite l’année dernière. Il y a un bureau de l’autorité portuaire qui fait une salle d’incident parfaite pour la police, et de nombreuses criques et criques sombres à proximité pour que les contrebandiers puissent se faufiler.

Quant à la jolie ville elle-même, il y a une plage tranquille, des eaux calmes et un climat parfait.

Le long de la côte se trouve Matala, où, dans les années 1960, Joni Mitchell a choisi de vivre dans l’un des nids d’abeilles des grottes creusées dans les falaises comme chambres funéraires par les Romains.

A Agia Galini, les restaurants sont excellents. Nous avons été ravis de découvrir que l’un des meilleurs, le Madame Hortense, était tenu par Vicky de Reading, qui s’était installée en ville avec son mari crétois il y a 20 ans. J’ai promis qu’on reviendrait chez Madame Hortense avec un exemplaire dédicacé de mon livre quand il serait publié.

Remarquablement, et rassurant pour les visiteurs, il n’y a pas de créatures dangereuses pour les humains en Crète ; pas d’ours, de loups, d’insectes mortels ou de serpents venimeux.

Mais, les créatures les plus meurtrières pour les humains sont, bien sûr, les autres humains. La Crète est aussi sûre que n’importe où dans le monde, sauf dans l’imagination d’un auteur de thrillers.

Deuxième roman d’Alan Johnson, Un de nos ministres a disparusitué en Crète, est maintenant disponible, publié par Livres sur les feux de forêt.