L’Allemagne rejette la demande de garantie de VW en Chine, invoquant les droits de l’homme


BERLIN—Le gouvernement allemand a refusé une demande de Volkswagen SA

de renouveler l’assurance risques pour les opérations du constructeur automobile en Chine, marquant un point d’inflexion pour un pays qui a longtemps fait passer le commerce avant la politique dans les relations internationales.

La décision, qui n’a pas été annoncée officiellement mais a été confirmée par plusieurs personnes familières avec la situation, n’empêchera probablement pas les entreprises allemandes de faire des affaires en Chine, mais elle augmente les risques de le faire. Cela crée également un précédent qui établit pour la première fois un lien entre le soutien aux entreprises allemandes investissant en Chine et le traitement réservé par Pékin aux musulmans de la province du Xinjiang.

« Face au travail forcé et aux abus des Ouïghours, nous ne pouvons fournir d’assurance pour aucun projet dans la région du Xinjiang », a déclaré le ministre allemand de l’Economie, Robert Habeck, ce week-end.

Le PDG de VW, Herbert Diess, dans une interview accordée à la chaîne de télévision allemande N-TV mercredi, a déclaré que le constructeur automobile continuait de considérer la Chine comme le principal moteur mondial de la croissance économique et que VW restait attaché à la Chine et à l’usine du Xinjiang.

Pékin repousse les critiques internationales sur son traitement des Ouïghours au Xinjiang avec une campagne de propagande sur Facebook, Twitter et le grand écran. Voici comment la campagne de la Chine contre les marques occidentales s’adresse aux publics nationaux et étrangers. Photo : Thomas Peter/Reuters

« Nous pouvons garantir que nous n’avons pas de travailleurs forcés là-bas, que nous y travaillons selon nos normes et que nous apportons une contribution positive avec notre présence dans cette région. Et c’est pourquoi nous ne le remettons pas en question », a déclaré M. Diess.

Un porte-parole de VW a refusé de commenter la décision du gouvernement, affirmant que la société n’avait pas reçu de notification officielle concernant ses demandes d’extension des garanties d’investissement gouvernementales existantes.

Les entreprises peuvent demander une assurance gouvernementale qui les indemniserait en cas de perte d’activité ou d’actifs causée par des troubles politiques dans un pays étranger. Pendant des années, la plupart de ces assurances gouvernementales sont allées à des entreprises assurant leurs opérations en Chine.

Lorsque le gouvernement cesse d’assurer un pays, comme il l’a fait en Russie en février après L’invasion de l’Ukraine par Moscoucela signifie que les entreprises opèrent dans le pays à leurs risques et périls, ce qui, selon les économistes, peut décourager les investissements dans ces pays.

Une usine d’assemblage VW à Chengdu, en Chine. La société génère une part importante de ses bénéfices en Chine.


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Liu Kun/Zuma Press

Le rejet de la demande de VW de renouveler ses garanties intervient alors que le gouvernement allemand est engagé dans un recalibrage plus large de ses relations avec la Chine visant à réduire la dépendance stratégique et économique de l’Allemagne vis-à-vis de Pékin.

Dans le cadre de cette nouvelle approche, Berlin a poussé les entreprises à diversifier leur empreinte mondiale et à réduire leur dépendance vis-à-vis du gigantesque marché asiatique. Ce coup de pouce pourrait accélérer une tendance émergente pour les entreprises européennes actives à l’échelle mondiale à déplacer certains investissements vers les États-Unis comme contrepoids à la Chine, qu’elles considèrent comme un marché moins prometteur et moins prévisible après une vague de verrouillages stricts de Covid là-bas plus tôt cette année.

« La décision Habeck est importante non pas parce que ces garanties sont cruciales pour VW mais parce que c’est un signe que le gouvernement envisage les investissements en Chine d’une manière beaucoup plus sceptique », a déclaré Noah Barkin, analyste chez Rhodium Group, un groupe de recherche. .

Le changement de Berlin s’est accéléré après l’attaque de la Russie contre l’Ukraine, que Pékin a refusé de condamner, mais elle était en gestation depuis un certain temps auparavant. Sous le gouvernement précédent dirigé par la chancelière Angela Merkel, l’Allemagne a adopté une législation lui permettant de bloquer les rachats de ses entreprises pour des raisons de sécurité nationale, une décision considérée comme une réaction à une campagne d’acquisitions de technologies par des entreprises chinoises en Allemagne.

Pourtant, malgré l’inquiétude croissante en Occident concernant la dérive autoritaire de Pékin chez lui et sa position plus agressive à l’étranger sous le président Xi Jinping, de nombreuses entreprises allemandes ont continué à considérer le pays comme leur marché le plus prometteur.

VW, BMW SA

et le groupe Mercedes-Benz SA

, les fleurons de l’industrie automobile allemande, et bon nombre de leurs fournisseurs génèrent jusqu’à 40 % de leur chiffre d’affaires annuel et une part importante de leurs bénéfices en Chine. Pour certains, comme VW, cela s’est fait au détriment d’investir dans d’autres marchés, comme les États-Unis.

Les économistes affirment que cette exposition les met en danger, ainsi que l’économie allemande au sens large, en cas de perturbation politique ou économique, comme on l’a vu au cours des deux dernières années pendant la pandémie, lorsque les fermetures en Chine ont interrompu les chaînes d’approvisionnement mondiales et frappé des usines en Allemagne.

Le nouveau chancelier allemand, Olaf Scholz, n’a pas été le moteur du pivot sur la Chine. Au lieu de cela, les membres du Parti vert, qui fait partie de la coalition au pouvoir tripartite de M. Scholz, ont défendu le changement de politique des ministères de l’Économie et des Affaires étrangères, qu’ils occupent maintenant.

La ministre allemande des Affaires étrangères Annalena Baerbock et ses experts ont organisé des ateliers avec des groupes de réflexion pour étoffer une nouvelle stratégie chinoise. Début mai, elle a rencontré des PDG de sociétés allemandes de premier ordre fortement exposées à la Chine.

Elle a demandé au groupe si leurs entreprises pourraient devenir complètement indépendantes de la Chine dans quelques années si nécessaire, selon une personne proche de la discussion.

La pression de Washington et de Bruxelles a également contribué à faire avancer l’agenda. En mars, l’Union européenne a imposé des sanctions à la Chine pour « détentions à grande échelle » de Ouïghours au Xinjiang.

Les révélations sur la répression des Ouïghours par la Chine continuent d’être révélées, renforçant le soutien du public à un changement. Le mois dernier, un groupe de défense des droits de l’homme appelé Victims of Communism Memorial Foundation a publié une cache de documents et d’images censés montrer des opérations de la police chinoise contre les Ouïghours, y compris des images de ceux détenus dans des camps d’internement.

Mme Baerbock, citant les dossiers, a appelé à une enquête indépendante et transparente.

« Tous ceux qui voient ces images ont des frissons dans le dos. Ils sont dérangeants et effrayants », a déclaré Mme Baerbock aux journalistes le mois dernier.

Début mai, Lars Klingbeil, co-président du Parti social-démocrate de M. Scholz, a déclaré qu’à la lumière de la guerre en Ukraine, l’Allemagne devait « agir différemment aujourd’hui et être plus critique » envers la Chine.

M. Scholz, dans un discours prononcé au Forum économique mondial de Davos le mois dernier, a mis en garde contre l’isolement politique de la Chine, mais a ajouté : « Nous ne pouvons pas non plus détourner le regard lorsque les droits de l’homme sont violés, comme nous le voyons au Xinjiang ».

Écrire à William Boston à william.boston@wsj.com

Corrections & Amplifications
La politique de Berlin envers la Chine a changé. Une version précédente de cette histoire disait à tort que la politique de Pékin envers la Chine avait changé. (Corrigé le 3 juin)

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