L’Afrique du Sud se sent punie pour avoir alerté le monde sur une nouvelle variante

JOHANNESBURG – Alors que les États-Unis et les pays européens ferment leurs frontières par crainte de la variante du coronavirus récemment détectée, de nombreux Sud-Africains disent qu’ils se sentent comme s’ils étaient «punis» pour avoir alerté les autorités sanitaires mondiales.

Quelques heures après que des scientifiques sud-africains ont annoncé l’existence d’une nouvelle variante qui, selon eux, affichait « un grand saut dans l’évolution », la Grande-Bretagne a interdit les voyageurs des pays d’Afrique australe. D’autres nations européennes et les États-Unis ont rapidement emboîté le pas.

« Je m’excuse que les gens aient pris une décision très radicale », a déclaré Tulio de Oliveira, directeur de la plateforme de séquençage de la recherche et de l’innovation du KwaZulu-Natal et scientifique qui a annoncé jeudi la nouvelle variante.

Tout juste sorti d’une réunion virtuelle avec des leaders mondiaux de la santé, dont le Dr Anthony S. Fauci, le principal conseiller médical du président Biden sur le coronavirus, M. Oliveira a déclaré aux journalistes qu’il pensait que la solidarité internationale serait en faveur de la décision de l’Afrique du Sud de publier ses conclusions.

La variante, nommée Omicron par l’Organisation mondiale de la santé, a été détectée pour la première fois en Afrique du Sud et au Botswana voisin. Le gouvernement du Botswana a annoncé que quatre cas initiaux étaient tous des diplomates étrangers qui étaient partis depuis, et que la recherche des contacts se poursuivait.

Des cas ont également été repérés en Belgique, à Hong Kong et en Israël, chez des voyageurs revenant parfois de pays autres que l’Afrique du Sud ou le Botswana, et des cas suspects sont en cours d’investigation en Allemagne et en République tchèque.

Les économies d’Afrique du Sud et du Botswana dépendent des touristes des États-Unis, d’Europe et de Chine. La ministre sud-africaine du tourisme, Lindiwe Sisulu, a qualifié les interdictions temporaires de voyager de « dévastatrices ». Plus tôt cette année, des diplomates et des scientifiques sud-africains ont fait pression sur le gouvernement britannique pour qu’il lève une précédente interdiction qui avait déjà paralysé le tourisme.

« Nous étions sur la liste rouge britannique et nous nous en sommes sortis et sans aucune notification, nous nous sommes retrouvés sur la liste rouge », a déclaré Mme Sisulu à une chaîne de télévision nationale.

« Peut-être que la capacité de nos scientifiques à retracer certaines de ces variantes a été notre plus grande faiblesse », a déclaré Mme Sisulu. « Nous nous retrouvons punis pour le travail que nous faisons. »

Les responsables de la santé en Afrique ont suggéré qu’un dépistage accru aux points d’entrée, ou même des périodes de quarantaine plus longues, auraient été une meilleure alternative.

« Cela ne fera que décourager différents pays de partager des informations qui pourraient être très importantes pour la santé publique mondiale », a déclaré Thierno Balde, responsable des incidents pour la réponse d’urgence Covid-19 pour le bureau régional de l’Organisation mondiale de la santé en Afrique.

La transparence de l’Afrique du Sud a été critiquée par certains responsables locaux et hommes d’affaires. Geordin Hill-Lewis, le maire de Cape Town, a déclaré que les responsables sud-africains auraient dû consulter leurs « partenaires de voyage » avant de faire l’annonce.

En janvier 2020, avant les restrictions de voyage mondiales liées à la pandémie de coronavirus, 93 315 touristes internationaux sont arrivés à l’aéroport international du Cap, selon Statistics South Africa. En mai 2021, ce nombre était tombé à 4 821.

Après les restrictions de voyage imposées après la variante Delta hautement transmissible, M. Hill-Lewis a déclaré qu’il pensait que les autorités sud-africaines auraient dû s’attendre à ces restrictions.

« Cela aurait dû être prévu et une diplomatie lourde mise en œuvre », a-t-il déclaré.

Mais Craig Lucke, un guide basé au Cap qui organise des visites en Namibie, au Botswana et en Afrique du Sud, a qualifié les actions des pays de « choc total ».