L’Afrique du Sud détecte une nouvelle variante du COVID-19, les implications ne sont pas encore claires

JOHANNESBURG (Reuters) – Des scientifiques sud-africains ont détecté une nouvelle variante du COVID-19 en petit nombre et s’efforcent de comprendre ses implications potentielles, ont-ils déclaré jeudi.

La variante – appelée B.1.1.529 – a une « constellation très inhabituelle » de mutations, qui sont préoccupantes car elles pourraient l’aider à échapper à la réponse immunitaire de l’organisme et à la rendre plus transmissible, ont déclaré des scientifiques aux journalistes lors d’une conférence de presse.

Les premiers signes des laboratoires de diagnostic suggèrent que la variante a rapidement augmenté dans la province la plus peuplée de Gauteng et pourrait déjà être présente dans les huit autres provinces du pays, ont-ils déclaré.

Dans une mise à jour quotidienne régulière sur les cas confirmés dans tout le pays, l’Institut national des maladies transmissibles (NICD) a signalé plus tard 2 465 nouvelles infections au COVID-19, soit un peu moins du double des infections de la veille. Le NICD n’a pas attribué la dernière résurgence à la nouvelle variante, bien que certains scientifiques locaux de premier plan soupçonnent qu’elle en est la cause.

L’Afrique du Sud a confirmé environ 100 spécimens comme B.1.1.529, mais la variante a également été trouvée au Botswana et à Hong Kong, le cas de Hong Kong étant un voyageur d’Afrique du Sud. Selon les scientifiques, jusqu’à 90% des nouveaux cas dans le Gauteng pourraient être B.1.1.529.

« Bien que les données soient limitées, nos experts travaillent des heures supplémentaires avec tous les systèmes de surveillance établis pour comprendre la nouvelle variante et quelles pourraient être les implications potentielles », a déclaré le NICD dans un communiqué.

L’Afrique du Sud a demandé vendredi une réunion urgente d’un groupe de travail de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sur l’évolution du virus pour discuter de la nouvelle variante.

Le ministre de la Santé, Joe Phaahla, a déclaré qu’il était trop tôt pour dire si le gouvernement imposerait des restrictions plus strictes en réponse à la variante.

L’Afrique du Sud a été le premier pays à détecter la variante bêta l’année dernière.

Le bêta est l’un des quatre seuls étiquetés « préoccupants » par l’OMS car il est prouvé qu’il est plus contagieux et que les vaccins fonctionnent moins bien contre lui.

Le pays a détecté une autre variante, C.1.2, plus tôt cette année, mais qui n’a pas remplacé la variante Delta plus courante et ne représente toujours qu’un petit pourcentage des génomes séquencés ces derniers mois.

(Reportage d’Alexander WinningÉdité par Angus MacSwan, Mark Potter et Frances Kerry)