L’Afrique du Sud détecte une nouvelle variante de COVID-19 avec de multiples mutations

JOHANNESBURG : Des scientifiques sud-africains ont détecté une nouvelle variante de COVID-19 dans un petit nombre de cas et s’efforcent de comprendre ses implications potentielles.

« Malheureusement, nous avons détecté une nouvelle variante qui est un motif d’inquiétude en Afrique du Sud », a déclaré le virologue Tulio de Oliveira lors d’une conférence de presse convoquée à la hâte jeudi 25 novembre.

« Cela provoque malheureusement une recrudescence des infections. »

La variante, appelée B.1.1.529, présente une « constellation très inhabituelle » de mutations qui pourraient aider le virus à échapper à la réponse immunitaire du corps et à la rendre plus transmissible, ont déclaré les scientifiques.

Ils ont ajouté que les premiers signes des laboratoires de diagnostic suggèrent que la variante s’est propagée rapidement dans la province la plus peuplée de Gauteng – qui comprend Johannesburg et la capitale Pretoria – et peut déjà être présente dans les huit autres provinces du pays.

La variante a également été détectée au Botswana et à Hong Kong parmi des voyageurs en provenance d’Afrique du Sud.

Le ministre de la Santé, Joe Phaahla, a déclaré que la variante était « gravement préoccupante » et à l’origine d’une augmentation « exponentielle » des cas signalés, ce qui en fait « une menace majeure ». Le nombre d’infections quotidiennes au COVID-19 dans le pays est passé à plus de 1 200 mercredi, contre une centaine au début du mois.

Cependant, il était trop tôt pour dire si le gouvernement imposerait des restrictions plus strictes en réponse, a déclaré Phaahla.

L’Institut national des maladies transmissibles (NICD), géré par le gouvernement, a enregistré 22 cas de la variante B.1.1.529 dans le pays à la suite d’un séquençage génomique.

« Bien que les données soient limitées, nos experts travaillent des heures supplémentaires avec tous les systèmes de surveillance établis pour comprendre la nouvelle variante et quelles pourraient être les implications potentielles », a déclaré l’institut dans un communiqué jeudi.

Les infections « augmentent rapidement » dans trois provinces.

Une épidémie de cluster a été récemment identifiée, concentrée dans un institut d’enseignement supérieur à Pretoria, a déclaré le NICD.

L’Afrique du Sud a demandé vendredi une séance urgente d’un groupe de travail de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sur l’évolution du virus pour discuter de la nouvelle variante.

10 MUTATIONS

Les scientifiques ont déclaré que la nouvelle variante comporte au moins 10 mutations, contre deux pour Delta ou trois pour Beta.

« Ce qui nous inquiète (c’est) que cette variante pourrait non seulement avoir une transmissibilité améliorée, donc se propager plus efficacement, mais pourrait également être capable de contourner des parties du système immunitaire et la protection que nous avons dans notre système immunitaire », a déclaré chercheur Richard Lessells.

Jusqu’à présent, la variante s’est répandue surtout chez les jeunes.

Mais les jours et les semaines à venir seront essentiels pour déterminer la gravité de la variante, a déclaré Lessells.

La neutralisation de la variante est « compliquée par le nombre de mutations que cette variante contient », a déclaré la scientifique Penny Moore.

« Cette variante contient de nombreuses mutations que nous ne connaissons pas », a-t-elle ajouté.

Avant la détection de la nouvelle variante, les autorités avaient prédit qu’une quatrième vague frapperait l’Afrique du Sud vers la mi-décembre, portée par les voyages avant les fêtes de fin d’année.

L’Afrique du Sud a été le premier pays à détecter la variante bêta l’année dernière.

La bêta est l’une des quatre seules étiquetées « préoccupantes » par l’OMS, car il est prouvé qu’elle est plus contagieuse et que les vaccins fonctionnent moins bien contre elle.

Le pays a détecté une autre variante, C.1.2, plus tôt cette année, mais elle n’a pas déplacé la variante Delta plus courante et ne représente toujours qu’un faible pourcentage des génomes séquencés ces derniers mois.

Après un démarrage plutôt lent de la campagne de vaccination en Afrique du Sud, environ 41 pour cent des adultes ont reçu au moins une dose unique, tandis que 35 pour cent sont complètement vaccinés.

Le pays a le nombre de pandémies le plus élevé d’Afrique avec environ 2,95 millions de cas, dont 89 657 ont été mortels.