La variante Omicron jette une ombre sur la réouverture prudente de l’Asie | nationale

SINGAPOUR – Les bus climatisés ont quitté Singapour peu de temps après le lever du soleil lundi, transportant des voyageurs en Malaisie pour la première fois en 21 mois, relançant modestement ce qui avait été l’un des postes frontaliers les plus fréquentés au monde avant la pandémie.

Le lancement de la liaison lundi a marqué une autre étape majeure dans la réouverture de Singapour et sa tentative de « vivre avec COVID-19 » – mais il est intervenu au milieu des inquiétudes soudaines et croissantes que la variante omicron pourrait bloquer la reprise de la région.

Singapour, comme la plupart des pays d’Asie, a été beaucoup plus prudent que l’Occident lorsqu’il s’agit d’assouplir les contrôles aux frontières et d’assouplir les restrictions sociales. Vous ne trouverez pas de concerts bondés et de stades sportifs bondés ici. Il est pratiquement impossible de repérer quelqu’un qui bafoue les exigences en matière de masques. La propagation d’une nouvelle variante plus contagieuse déclencherait presque certainement le retour de mesures qui pourraient annuler des accords de voyage comme celui avec la Malaisie.

« Nous devons nous préparer à d’autres bosses sur la route », a averti dimanche le Premier ministre singapourien Lee Hsien Loong lors d’une convention politique. « Nous ne sommes pas encore sûrs, mais nous pourrions être obligés de faire quelques pas en arrière avant de pouvoir faire d’autres pas en avant. »

Des pays du monde entier, dont Singapour, scellent déjà leurs frontières aux voyageurs en provenance d’Afrique du Sud, où l’omicron a été détecté pour la première fois, et d’autres pays où la variante s’est propagée. Le Japon a rejoint lundi Israël comme les deux seuls pays à interdire l’entrée à tous les étrangers. Les Philippines ont reporté un programme qui aurait permis à certains visiteurs étrangers de se faire vacciner, et l’Australie et l’Inde ont déclaré qu’elles examineraient les plans visant à assouplir les restrictions aux frontières.

Des cas de la variante, qui présentent des signes précoces d’une plus grande résistance à l’immunité générée par des infections ou des vaccins, ont été découverts en Australie, Autriche, Belgique, Botswana, Grande-Bretagne, Canada, Danemark, France, Allemagne, Hong Kong, Israël, Italie et le Pays-Bas. Le Portugal a annoncé lundi que 13 cas d’omicron avaient été détectés parmi les membres d’une équipe de football locale. Aucun cas n’a encore été confirmé aux États-Unis.

Les responsables américains de la santé ont déclaré qu’il faudrait deux semaines aux scientifiques pour déterminer le niveau de menace de la variante omicron. Le danger pourrait être aggravé par l’arrivée de l’hiver, lorsque les gens passent plus de temps à l’intérieur, donnant au virus plus de possibilités de se propager.

Le spectre de nouveaux blocages et restrictions de voyage a secoué les marchés boursiers asiatiques lundi alors que les investisseurs tentaient d’évaluer l’impact de la variante émergente sur un continent qui génère 40% du PIB mondial.

Le Japon, qui avait commencé à autoriser une entrée limitée pour les étrangers le 8 novembre, a annoncé qu’il annulerait ces mesures et cesserait d’admettre les ressortissants étrangers nouvellement arrivés à partir de mardi, citant la variante. (Les étrangers titulaires de visas précédemment délivrés peuvent toujours retourner au Japon.) Le pays a maintenu des contrôles stricts aux frontières pendant la majeure partie de la pandémie et a récemment vu le nombre d’infections chuter à environ 100 par jour, contre un pic de plus de 25 000 en août.

Le Premier ministre japonais Fumio Kishida a déclaré que cette décision visait à empêcher « le pire des cas », le qualifiant de « mesure temporaire » jusqu’à ce que l’on en sache plus sur la nouvelle variante. Il a déclaré que le Japon analysait le cas d’une arrivée de Namibie qui a été testée positive pour COVID-19 pour savoir si le voyageur était infecté par la variante omicron.

L’interdiction générale intervient trois semaines seulement après que le Japon a commencé à délivrer un nombre limité de visas à court terme pour les étudiants, les voyageurs d’affaires et les stagiaires tout en gardant les touristes à l’écart. Les responsables discutaient de l’autorisation de visites de groupe strictement surveillées et contrôlées, mesures qui seront probablement suspendues à mesure que les restrictions frontalières se resserreront.

Le Japon a commencé à exiger une quarantaine spéciale et des tests pour les arrivées de certains pays africains au cours du week-end.

La Corée du Sud a également rapidement interdit l’entrée aux étrangers de huit pays africains, dont l’Afrique du Sud, le Botswana et le Zimbabwe. Le pays a déclaré que les travailleurs migrants entrant dans le pays seraient davantage contrôlés pour se rendre dans la région. Malgré un taux de vaccination élevé d’environ 80%, la Corée du Sud a récemment connu certains de ses niveaux d’infections les plus élevés depuis le début de la pandémie, alimentés principalement par la propagation de la variante delta après que le pays a assoupli les restrictions sur les rassemblements sociaux le 1er novembre.

La Corée du Sud n’a jamais fermé ses frontières pendant la pandémie, mais s’est plutôt appuyée sur des quarantaines strictes pour ceux qui arrivent de l’étranger.

Le plus grand pays et économie d’Asie, la Chine, n’a annoncé aucun changement immédiat en raison de la variante omicron – principalement parce que sa stratégie zéro COVID impose déjà certaines des restrictions d’entrée les plus strictes au monde.

Les voyages en Chine depuis l’Afrique australe ont été strictement contrôlés. Ceux qui avaient des titres de séjour ou des visas avant la pandémie ne peuvent plus y entrer depuis mars 2020. Seuls les diplomates et un petit nombre de personnes entrant pour le travail ou le regroupement familial ont pu acquérir de nouveaux visas d’entrée depuis l’étranger sur un cas. -au cas par cas.

Obtenir un visa n’est que la moitié de la bataille. L’entrée en Chine nécessite une série d’étapes strictes qui incluent l’auto-isolement pendant deux semaines avant de monter à bord d’un avion et au moins deux semaines de quarantaine à l’arrivée – trois si vous allez à Pékin ou retournez sur un campus universitaire.

L’approche a été critiquée par certains pour être draconienne, mais si l’omicron explose en une épidémie paralysante dans le monde, les décideurs chinois se sentiront probablement enhardis à doubler.

« La stratégie actuelle de la Chine de réponse rapide et zéro-COVID peut prendre en charge toutes sortes de variantes de coronavirus », a écrit Zhang Wenhong, un éminent médecin en charge de la réponse COVID à Shanghai, sur Weibo. « Nous pouvons gérer le delta et également l’omicron. »

On ne peut pas en dire autant des autres pays de la région. L’Inde, l’Indonésie, les Philippines, la Malaisie et la Thaïlande ont chacun eu du mal à contenir le coronavirus et peuvent difficilement se permettre une résurgence du COVID-19 compte tenu de la fragilité de leur reprise économique et des taux de vaccination généralement faibles. Et tandis que le Vietnam, le Cambodge et Taïwan ont relativement bien géré la pandémie, aucun ne cherche à être à nouveau testé.

Singapour, comme c’est souvent le cas, se distingue comme une anomalie compte tenu de sa petite taille et de ses poches profondes. Quatre-vingt-cinq pour cent de ses 5,4 millions d’habitants sont complètement vaccinés. L’ouverture et la tolérance de la cité-État à un certain niveau d’infection et de décès sont surveillées de près comme un contrepoint à Hong Kong, son rival commercial et financier de longue date, qui doit adhérer à la stratégie zéro COVID de la Chine.

Jusqu’à ce que le gouvernement introduise les soi-disant voies de voyage vaccinées avec une poignée de pays à partir de septembre, les Singapouriens étaient confrontés à des quarantaines coûteuses de deux semaines dans des hôtels désignés à leur retour de l’étranger. Maintenant, de nombreux résidents affluent vers l’aéroport de Changi, ne se limitant plus aux séjours et aux «croisières vers nulle part».

Amanda Tan a ressenti de l’envie lorsqu’un ami lui a parlé d’un récent voyage en Allemagne où elle a passé une journée sans masque dans un café en plein air – une visite qui a eu lieu avant que le gouvernement allemand n’impose de nouvelles restrictions ce mois-ci pour lutter contre un augmentation des infections. Tan prévoit de se lâcher lorsqu’elle s’envolera pour Londres mercredi pour profiter d’une semaine de vacances bien méritées, sa première fois à l’étranger depuis plus de deux ans.

« Je veux juste sortir un peu de Singapour », a déclaré Tan, 36 ans, qui travaille dans une agence de marketing en ligne. « Singapour a été assez strict avec beaucoup de mandats, et ils ont continué à aller et venir avec les règles. »

Tan a déclaré qu’elle emballait des masques faciaux de qualité industrielle et des kits de test d’antigène rapide – des précautions nécessaires pour ce qui pourrait être sa dernière chance de voyager pendant un certain temps si la variante omicron s’avérait aussi désastreuse que la variante delta. De plus, la Grande-Bretagne elle-même, méfiante face à la nouvelle souche de coronavirus, vient d’annoncer qu’à partir de mardi, elle commencerait à exiger des tests PCR de tous les voyageurs entrants dans les 48 heures suivant leur arrivée.

L’émergence d’omicron jette un nuage sur ce qui devrait être une journée de fête pour les résidents de Singapour ayant des liens avec la Malaisie, a déclaré Emily Chiang, qui possède un salon de manucure au cœur du principal quartier commerçant de Singapour et n’a pas rendu visite à sa mère malade en Malaisie depuis sa mère a subi un accident vasculaire cérébral il y a un an.

« Je suis très heureux pour mes amis qui peuvent rentrer chez eux maintenant », a déclaré Chiang, 42 ans, qui attend la fin de sa haute saison des affaires après le Nouvel An chinois en février pour faire le voyage à travers l’une des chaussées reliant Singapour à Malaisie. « Il y a tellement de familles malaisiennes séparées parce que les parents doivent rester à Singapour pour gagner de l’argent.

Le début des voyages sans quarantaine, qui comprend des vols à travers le détroit de Johor, rouvre une bouée de sauvetage pour deux pays inextricablement liés économiquement et culturellement. Chiang, cependant, ne peut s’empêcher de craindre que les progrès soient éphémères. Si omicron s’écrase sur Singapour et submerge les hôpitaux du pays, le gouvernement ordonnera à nouveau la fermeture des entreprises et les résidents à l’intérieur.

Si cela se produit, elle n’aura aucune chance de garder son salon ouvert, ayant déjà épuisé ses économies.

« Je ne pourrais pas survivre », a déclaré Chiang, qui exhorte ses employés malaisiens à rentrer chez eux tant qu’ils le peuvent encore. « Même lorsque je parle à mes clients, je peux dire que tout le monde est stressé. Ils s’inquiètent du nouveau virus. Ils ne veulent pas avoir à tout recommencer.

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(Pierson a rapporté de Singapour, Kim de Séoul et Su de Pékin.)

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