La variante Omicron incite à interdire les déplacements et frappe les marchés mondiaux

Le monde a réagi avec inquiétude vendredi à la nouvelle variante de coronavirus hautement muté découverte en Afrique australe, alors que les États-Unis, l’Union européenne et les nations du monde entier imposaient de nouvelles restrictions de voyage, les marchés financiers se sont évanouis et les visions d’une sortie finale de la pandémie ont commencé à faible.

Deux jours seulement après que le monde eut appris l’existence de la variante, l’Organisation mondiale de la santé l’a officiellement qualifiée de « variante préoccupante», sa catégorie la plus sérieuse – la première depuis la variante Delta, apparue il y a un an. La désignation signifie que la variante a des mutations qui pourraient la rendre plus contagieuse ou plus virulente, ou rendre les vaccins et autres mesures préventives moins efficaces – bien qu’aucun de ces effets n’ait encore été établi.

Après une réunion d’urgence, l’OMS a averti dans un communiqué que « des preuves préliminaires suggèrent un risque accru de réinfection par cette variante » chez les personnes qui ont déjà eu Covid-19. Conformément à la pratique consistant à nommer les variantes des lettres de l’alphabet grec, il a surnommé le nouveau Omicron.

L’OMS et des scientifiques de plusieurs continents ont averti que très peu de choses sont encore connues sur la variante Omicron, ou sur la question de savoir si les dangers qu’elle pose justifieront les craintes qu’elle alimente. Des scientifiques sud-africains ont annoncé son existence mercredi, et le nombre de cas définitivement identifiés, tous au cours des trois dernières semaines, est encore faible, inférieur à 100.

Mais les réponses mondiales rapides ont démontré qu’après près de deux ans d’accusations selon lesquelles ils étaient trop lents et timides dans la lutte contre la pandémie, de nombreux décideurs politiques préféreraient risquer de réagir de manière excessive à une nouvelle menace plutôt que de sous-réagir.

« Nous suivons la voie de la plus grande prudence », a déclaré Roberto Speranza, le ministre italien de la Santé, qui a terriblement souffert lorsque Covid a frappé l’Europe pour la première fois au début de l’année dernière.

Vendredi, Israël, Singapour, plusieurs pays européens à titre individuel, puis l’Union européenne dans son ensemble, les États-Unis et le Canada ont suivi l’exemple établi par la Grande-Bretagne jeudi soir, interdisant temporairement les voyageurs étrangers qui se sont récemment rendus en Afrique du Sud ou dans l’un des plusieurs pays voisins. Comme pour les interdictions de voyager passées, les pays autorisent leurs propres citoyens et résidents permanents à rentrer chez eux s’ils sont négatifs pour le virus, certains nécessitant des tests supplémentaires et une quarantaine après leur arrivée.

Le président Biden a pris la décision d’interdire les voyageurs en provenance d’Afrique du Sud, du Botswana, du Zimbabwe, de Namibie, du Lesotho, d’Eswatini, du Mozambique et du Malawi, à partir de lundi, après un briefing de ses principaux conseillers sur la pandémie, dont le Dr Anthony Fauci.

« J’ai décidé que nous allions être prudents », a déclaré M. Biden aux journalistes à Nantucket, où il a passé Thanksgiving avec sa famille. « Nous ne savons pas grand-chose sur la variante, sauf qu’elle est très préoccupante et semble se propager rapidement. »

Mais les responsables ont averti que même avec des restrictions de voyage rapidement adoptées, Omicron, comme les variantes passées, est certain de se propager et d’atteindre les États-Unis.

« Cela va nous faire gagner du temps », a déclaré le Dr Fauci dans une interview. « Il ne sera pas possible de garder cette infection hors du pays. La question est : pouvez-vous ralentir ? »

« Vous ne voulez pas dire ne vous inquiétez pas, et vous ne voulez pas dire que vous devez vous inquiéter malade, car nous recueillons des informations rapidement », a déclaré le Dr Fauci, ajoutant: « Même si le les nombres sont encore petits, le temps de doublement est assez rapide et la pente de l’augmentation est vraiment assez forte.

L’administration est déjà en pourparlers avec les fabricants de vaccins sur la possibilité qu’ils doivent reformuler les injections pour répondre à la variante, selon un autre responsable de l’administration, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour décrire des conversations privées. Mais d’abord, les scientifiques devraient déterminer que les vaccins existants sont vraiment moins efficaces contre Omicron, un processus qui devrait prendre des semaines, voire plus.

Les indices boursiers et les prix du pétrole ont chuté dans le monde, alors que la nouvelle de la variante et des restrictions de voyage – à venir pendant la saison des vacances économiquement vitale – a fait craindre d’autres dommages financiers causés par la pandémie. Vendredi, l’indice S&P 500 a enregistré sa pire journée depuis février, chutant de 2,3%, et les marchés boursiers européens ont chuté de 3 à 5%. Les contrats à terme sur le pétrole de référence ont chuté de 13 % aux États-Unis et de 11 % en Europe.

Les scientifiques ont identifié environ 50 mutations dans le génome de la variante Omicron qui la distinguent des autres variantes, bien plus que dans toute variante précédente, dont plus de 30 sur la protéine de pointe que le virus utilise pour se lier aux cellules hôtes.

Les changements dans la protéine de pointe sont particulièrement inquiétants car les anticorps du système immunitaire qui combattent le virus – qu’ils soient induits par une infection ou par la vaccination – reconnaissent et ciblent principalement le pic.

Mais un virologue italien de premier plan, Roberto Burioni, a déclaré que les gens ne devraient pas paniquer, écrivant sur Twitter : « On ne sait pratiquement rien de la nouvelle variante. »

En plus de l’Afrique du Sud, la variante a été trouvée chez une poignée de personnes au Botswana, en Belgique, en Israël et à Hong Kong, mais l’expérience avec les variantes précédentes suggère que lorsque les premiers cas sont identifiés, il est probable qu’il soit passé inaperçu.

« Cette variante a été détectée à des taux plus rapides que les précédentes poussées d’infection, ce qui suggère que cette variante peut avoir un avantage de croissance », a déclaré l’OMS.

En Afrique du Sud, les fonctionnaires et les propriétaires d’entreprises ont réagi amèrement à la réponse internationale. La nation a fait bon usage de ses systèmes sophistiqués de surveillance des maladies et de recherche, et a rapidement partagé les résultats avec le monde, seulement pour voir sa transparence remboursée par des interdictions de voyager préjudiciables.

« Peut-être que la capacité de nos scientifiques à retracer certaines de ces variantes a été notre plus grande faiblesse », a déclaré Lindiwe Sisulu, la ministre du Tourisme. « Nous nous retrouvons punis pour le travail que nous faisons. »

« Nous étions sur la liste rouge britannique et nous nous en sommes sortis et sans notification, nous nous sommes retrouvés sur la liste rouge », a-t-elle déclaré à une chaîne de télévision nationale.

Les responsables de la santé en Afrique ont suggéré qu’un dépistage accru aux points d’entrée, ou même des périodes de quarantaine plus longues, aurait été une meilleure alternative.

« Cela ne fera que décourager différents pays de partager des informations qui pourraient être très importantes pour la santé publique mondiale », a déclaré Thierno Balde, responsable des incidents de l’OMS pour la réponse à Covid en Afrique.

La réponse à la variante Omicron a été particulièrement rapide et brutale en Europe, encore une fois l’épicentre de la pandémie mondiale, où les combats pour les vaccins et les restrictions sociales sont devenus de plus en plus durs.

Les cas signalés de coronavirus sont passés d’environ 700 000 par semaine début septembre à 2,6 millions par semaine en Europe. La vague a commencé dans les pays les moins vaccinés d’Europe de l’Est, mais s’est ensuite propagée aux pays hautement vaccinés de l’ouest qui pensaient qu’ils ne seraient pas vulnérables et ont été pris au dépourvu.

Les pays qui ont actuellement les taux de cas les plus élevés au monde pour leur population sont tous européens – plusieurs d’entre eux sont environ six fois plus élevés que le taux américain.

L’Afrique du Sud, dont la dernière vague de coronavirus a culminé en juillet, a récemment signalé des taux de cas bien inférieurs à la moyenne mondiale. Mais la semaine dernière, le taux a plus que doublé par rapport à la semaine précédente.

Le rapport a été fourni par Sheryl Gay Stolberg, Zolan Kanno-Youngs, Carl Zimmer, Lynsey Chutel et Nick Cumming Bruce.