La vache sacrée ! Histoire : la dinde traumatisée de Thanksgiving de Teddy

Appelez cela la première querelle de « Fake News » à la Maison Blanche. Et il est arrivé juste à temps pour les fêtes de fin d’année. De 1904.

Au début du 20e siècle, la progéniture de Theodore Roosevelt a fait irruption à la Maison Blanche dans un tourbillon d’activités sans précédent depuis que Tad et Willie Lincoln s’y sont enfuis 50 ans plus tôt. Les enfants étaient, pour reprendre l’expression polie du jour, exubérants. Le pays était fasciné par son jeune président (il avait 46 ans à l’époque) et ses six rejetons énergiques. Ils faisaient une bonne copie, dans le jargon des journaux.

Par exemple, ils ont donné au Boston Herald une histoire colorée quelques jours avant Thanksgiving. Il décrivait comment, lorsqu’une dinde vivante a été livrée à la Maison Blanche pour le festin de la première famille, les plus jeunes enfants de Roosevelt l’ont joyeusement poursuivie dans le parc. Ils tourmentaient l’animal et lui arrachaient même les plumes pendant qu’il courait. TR aurait regardé la scène avec beaucoup d’amusement.

Non content de laisser passer une bonne chose, un chroniqueur du Herald appelé « The Chatterer » a écrit le lendemain: « Apparemment, les enfants Roosevelt sont des morceaux de l’ancien bloc et possèdent toute leur part d’irresponsabilité juvénile. Mais pourquoi devraient-ils être autorisés à tourmenter et à effrayer un dindon innocent ? »

Mais Teddy ne riait pas quand l’histoire atteignit son bureau. En fait, il a fait sauter un joint.

Il était tellement énervé qu’il en a déliré lors d’une réunion du Cabinet, au cours de laquelle son secrétaire à l’Agriculture a fait remarquer qu’il était impossible d’arracher les plumes d’un dindon courant.

Tout cela n’était qu’un mensonge, grogna le président. Il a expliqué que l’oiseau était arrivé mort, habillé et prêt à cuisiner, donc ses enfants n’auraient pas pu le chasser, et encore moins lui arracher les plumes. Roosevelt a juré qu’il « arrêterait les histoires de journaux de ce genre ».

Ainsi, en début de soirée, la boutique de presse de la Maison Blanche a publié un communiqué de presse disant : « Aucun incident tel que celui récité dans le Herald n’a jamais eu lieu depuis que le président est à la Maison Blanche. Il a poursuivi en disant que l’histoire « marque le point culminant d’une longue série de mensonges similaires, généralement malveillants et toujours délibérés, qui sont apparus dans les colonnes d’actualités du Boston Herald ».

Et ça ne s’est pas arrêté là. Teddy était si furieux qu’il a banni le journaliste qui a écrit le récit original de la Maison Blanche et a demandé à toutes les agences fédérales de donner au Herald le traitement silencieux.

Peint dans un coin journalistique, le journal a riposté. Il a fait un mea culpa sans enthousiasme en admettant: « … le Herald constate que cela a été le moyen de faire circuler des déclarations qui n’ont aucun fondement dans la vérité. » Ensuite, il a souligné que Roosevelt avait fait plusieurs déclarations erronées. Un journal rival a qualifié les excuses de « un peu sarcastiques ».

Maintenant, c’était sérieux alors que les journaux du pays pesaient. Le St. Paul Globe du Minnesota a déclaré: «C’est un scandale qu’un homme public soit mis au pilori par le biais de ses enfants.» À la manière grandiloquente du Sud de l’époque, le Charleston, SC Post est allé plus loin en disant que le journaliste devrait être « condamné à être abattu de la bouche d’un canon sur le Washington Monument ».

Mais cela a cessé d’être une question de rire lorsque le US Weather Bureau à Boston a cessé de donner au Herald ses cartes météorologiques et ses prévisions pour la Nouvelle-Angleterre.

C’en était trop, même pour les partisans de Roosevelt, qui ont commencé à lui reprocher d’être allé trop loin. L’Union de Manchester dans le New Hampshire est allée droit au but, qualifiant la réponse du président de « censure et rien d’autre ».

Peut-être que l’esprit de Noël a apporté un peu de paix sur terre et de bonne volonté envers les hommes cette saison-là. Car à la fin du mois de décembre, la crise s’estompe tranquillement. L’incident risible s’est terminé par un petit rire.

Le Chicago Tribune a terminé la saga le lendemain de Noël avec l’un des meilleurs reportages d’une seule ligne de tous les temps : « Il n’y avait pas d’histoires de dinde de la Maison Blanche dans le prestigieux Boston Herald hier.

La vache sacrée ! L’histoire est écrite par le romancier, ancien journaliste de télévision et passionné d’histoire, J. Mark Powell. Vous avez un mystère historique à résoudre ? Un moment oublié à retenir ? Veuillez l’envoyer à HolyCow@insidesources.com.