La Thaïlande prépare un retour durable pour la plage de DiCaprio


Koh Phi Phi Ley (Thaïlande) (AFP) – Alors que les voyages s’arrêtaient et que le monde était enfermé, dans les eaux bleues éblouissantes des îles idylliques Phi Phi de Thaïlande, une douce renaissance était en cours.

Le tourisme de masse avait amené l’archipel, immortalisé dans le film de Leonardo DiCaprio « La Plage », au bord de la catastrophe écologique.

Maintenant, la Thaïlande espère faire de Phi Phi le porte-drapeau d’un nouveau modèle de tourisme plus durable alors que le pays rouvre ses portes aux visiteurs après la longue fermeture de Covid.

Près d’un îlot de corail à quelques kilomètres de Maya Bay – la crique emblématique entourée d’imposantes falaises recouvertes d’arbres qui abritait la plage paradisiaque du film DiCaprio – le biologiste marin Kullawit Limchularat plonge à travers huit mètres d’eau cristalline et relâche avec précaution un jeune requin bambou.

Sa mission : repeupler les récifs après des années de dégâts causés par un nombre de visiteurs incontrôlé, une crise qui a tellement dégénéré que les autorités ont été contraintes de fermer Maya Bay elle-même en 2018.

Cinq petits requins bambou à bandes brunes sont libérés, leur corps rayé et leur longue queue vacillant dans l’eau.

Des biologistes marins tentent de repeupler les récifs après des années de dégâts causés par un nombre de visiteurs incontrôlé
Des biologistes marins tentent de repeupler les récifs après des années de dégâts causés par un nombre de visiteurs incontrôlé Lillian SUWANRUMPHA AFP

Mais après avoir été élevés en captivité, ils hésitent à nager parmi les poissons clowns, les barracudas et les tortues.

« Ils ont besoin de temps pour s’adapter. Nous avons attendu qu’ils atteignent 30 centimètres pour maximiser leurs chances de survie », explique Kullawit, qui travaille sur le projet avec le Phuket Marine Biological Center.

« L’objectif est qu’une fois adultes, ils restent et se reproduisent ici pour aider à repeupler l’espèce. »

Désastre écologique

Avant la pandémie, le parc marin national de Phi Phi, avec ses plages de sable blanc et ses récifs coralliens, attirait plus de deux millions de visiteurs par an.

Jusqu’à sa fermeture, la beauté éblouissante de Maya Bay et sa renommée hollywoodienne attiraient jusqu’à 6 000 personnes par jour sur sa plage étroite de 250 mètres de long.

Inévitablement, tant de personnes arrivant dans des bateaux à moteur bruyants et polluants avec si peu de contrôle sur le nombre ont eu un impact énorme sur l’écologie délicate de la région.

« La couverture corallienne a diminué de plus de 60% en un peu plus de 10 ans », explique Thon Thamrongnawasawat de l’Université Kasetsart à Bangkok.

Dès 2018, Thon avait tiré la sonnette d’alarme et poussé les autorités à fermer une partie de la baie.

Ensuite, la pandémie a frappé et le nombre de visiteurs est tombé à pratiquement zéro alors que la Thaïlande imposait des règles de voyage strictes, plongeant l’ensemble de l’archipel dans une convalescence forcée.

Phi Phi reprend doucement le tourisme
Phi Phi reprend doucement le tourisme Lillian SUWANRUMPHA AFP

En conséquence, des dizaines de requins pointes noires, de tortues vertes et de tortues imbriquées sont revenues.

Et des requins-baleines, le plus gros poisson du monde et classé comme espèce en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ont été repérés au large des côtes.

« Tout porte à croire qu’il y a plus de reproduction, notamment chez les requins, qui apprécient particulièrement les eaux calmes », précise Thon.

Quant aux coraux, « plus de 40 pour cent des fragments replantés à Maya Bay ont survécu, un chiffre très satisfaisant obtenu grâce à l’absence de visiteurs ».

Mais la reprise sera lente : au moins deux décennies seront nécessaires pour restaurer la barrière de corail, prévient Thon.

– Nouveau modèle –

Phi Phi reprend lentement le tourisme, toujours principalement local pour l’instant, mais les étrangers reviennent alors que la Thaïlande assouplit ses règles draconiennes pour les visiteurs, et Maya Bay doit rouvrir le 1er janvier.

Le gouvernement a déclaré qu’il souhaitait s’éloigner de l’histoire du tourisme de masse hédoniste en Thaïlande, le ministre du Tourisme, Phiphat Ratchakitprakarn, déclarant que l’accent serait mis sur « les voyageurs haut de gamme, plutôt que sur un grand nombre de visiteurs ».

A Phi Phi, le chef du parc national Pramote Kaewnam insiste sur le fait que les erreurs du passé ne se répéteront pas.

Jusqu'à sa fermeture en raison de la pandémie, la beauté éblouissante de Maya Bay et sa renommée hollywoodienne attiraient jusqu'à 6 000 personnes par jour sur sa plage étroite de 250 mètres de long.
Jusqu’à sa fermeture en raison de la pandémie, la beauté éblouissante de Maya Bay et sa renommée hollywoodienne attiraient jusqu’à 6 000 personnes par jour sur sa plage étroite de 250 mètres de long. Lillian SUWANRUMPHA AFP

Les bateaux ne seront plus autorisés à amarrer près de la plage et déposeront plutôt les touristes à une jetée loin de la crique. Les visites seront limitées à une heure, avec un maximum de 300 personnes par visite.

« Avant, Maya Bay rapportait jusqu’à 60 000 dollars par jour, mais cet énorme revenu ne peut être comparé aux ressources naturelles que nous avons perdues », a déclaré Pramote.

Le nombre de visiteurs sera réglementé sur d’autres sites clés de l’archipel, tandis que les bateaux ancrés sur les récifs et les touristes nourrissant les poissons encourent des amendes de 150 $.

Certains des premiers visiteurs étrangers à revenir dans la région sont satisfaits de la nouvelle approche plus exclusive.

« Nous ne sommes pas seulement venus plonger dans l’eau turquoise. Nous voulons aussi aider », explique Franck, un visiteur qui vient d’arriver de Paris.

« Ce serait fantastique si l’île restait aussi calme. »

Les entreprises locales sont confrontées au défi de s’adapter au nouveau modèle. Pour certains, le changement est le bienvenu.

« Nous avons besoin des revenus du tourisme, mais nous devons également les éduquer à être de bons touristes. Nous l’avons tous compris avec la pandémie », a déclaré Sirithon Thamrongnawasawat, vice-président de Singha Estate pour la durabilité et le développement.

Singha Estate, qui possède un hôtel de 200 chambres sur l’île et a construit un centre marin dédié à l’écosystème de l’archipel, finance plusieurs projets, dont la replantation de coraux et l’élevage de requins bambous et de poissons clowns.

Le nombre de visiteurs sera réglementé sur les sites clés de l'archipel, tandis que les bateaux ancrés sur les récifs et les touristes nourrissant les poissons s'exposent à des amendes de 150 $.
Le nombre de visiteurs sera réglementé sur les sites clés de l’archipel, tandis que les bateaux ancrés sur les récifs et les touristes nourrissant les poissons s’exposent à des amendes de 150 $. Lillian SUWANRUMPHA AFP

Mais l’enthousiasme n’est pas partagé par l’ensemble des 2 500 habitants de l’archipel, dont beaucoup ont bâti des moyens de subsistance autour du tourisme et espèrent voir bientôt les visiteurs revenir.

Pailin Naowabutr sillonne les eaux de l’archipel depuis sept ans, transportant des touristes sur son bateau à longue queue.

« Avant Covid, je gagnais 30 dollars par jour. Depuis, je dois faire plein de petits boulots pour moins de 10 dollars », a-t-il expliqué à l’AFP.

Il regarde avec nostalgie à travers la mer vers Phuket, le voisin beaucoup plus grand de Phi Phi qui accueillait autrefois des millions de touristes.

« Ils vont bientôt revenir, tout le monde veut visiter Phi Phi », dit-il.

Mais la variante Omicron Covid, qui a conduit certains pays à réintroduire des restrictions de voyage, pourrait ruiner ses espoirs – et donner un peu plus de temps à la faune des îles pour se rétablir.

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